8.

Tro thư cuộn theo làn khói nhẹ bay lơ lửng trong không trung.

Ta… có một người muội muội?

Dòng ký ức của nguyên chủ bất chợt ùa về như suối tràn, khiến lòng ta như bị kim đâm mạnh một nhát.

Ta và muội muội từng nương tựa lẫn nhau. Sau đại biến gia tộc, muội ấy lâm bệnh, ta đành phải lén bán tài vật trong cung để gửi tiền cứu chữa.

Hôm ta xuyên tới đây, nguyên chủ chết lạnh trong lãnh cung, trên tay vẫn nắm chặt không buông là bức thư của muội ấy – bức thư duy nhất nàng không nỡ đốt.

Ta chẳng màng lửa còn bỏng rát, vội gỡ lấy phần giấy cháy dở còn sót lại.

Chỉ còn vài nét chữ rách nát:

“… e là khó gặp lại lần nữa.”

Ta vốn không định dính líu gì đến người thân của nguyên chủ, nhưng nếu vì ta mà muội ấy bị lỡ mất cơ hội cứu trị… thật sự không đành lòng.

“Ta… phải đi tìm muội ấy. Có lẽ ta có thể cứu được.”

Huy Nhi vội chặn ta lại.

“Nương nương, chuyện phi tần xuất cung là đại sự. Dù người vừa được sủng ái, cũng không thể vì tình riêng mà vượt khuôn phép…”

Ta chẳng đáp lời, chỉ cúi đầu lục tung hòm rương, gom hết số châu báu và tiền bạc được ban thưởng sau khi được phong phi.

“Chỉ dựa vào tiền là không đủ.” – ta ngẩng đầu, giọng trầm xuống.

“Nhà họ Thịnh là tội thần, chẳng một đại phu nào ở kinh thành dám xem bệnh cho người nhà tội nhân cả.”

Nhưng ta vừa mới được phong phi, trong cung không có người thân tín, cũng chẳng quen ai có thể nhờ cậy.

Tay vô thức lần đến chuỗi trầm hương của Lục Hằng — vào giờ khắc này, người duy nhất ta có thể tin tưởng… lại là vị phu quân cũ ấy.

Ta nhét chuỗi trầm hương vào tay Huy Nhi.

“Ra ngoài cung, tìm Lâm Vũ Hầu giúp ta…”

“Cứ nói là ta cầu xin hắn, hắn nhất định sẽ giúp.”

Huy Nhi không hỏi nhiều, lập tức rời đi.

Bữa sáng cùng hoàng thượng, tâm trí ta không yên, tay run đánh rơi cả bát.

Ta vội vàng quỳ xuống thu dọn mảnh vỡ, che giấu vẻ hoảng loạn trong đáy mắt.

Hoàng thượng bỗng nắm lấy cổ tay ta, ánh mắt lạnh đi mấy phần.

“Ái phi… chuỗi trầm hương nàng đeo khi nãy đâu rồi?”

Chỉ có người này là mắt sắc đến vậy.

“Chuỗi trầm hương ấy à? Loại hương này giúp an thần dễ ngủ. Huy Nhi mấy hôm nay mất ngủ, ta ban cho nàng ấy rồi.”

Hoàng thượng nhoẻn một nụ cười nhạt, giọng nói lại như sấm sét giữa trời quang:

“Nếu trẫm cho người theo dõi nàng ấy, nàng đoán xem… Huy Nhi sẽ đi đâu?”

Trong phòng lập tức lặng như tờ. Cung nhân xung quanh nín thở, chẳng ai dám nhúc nhích.

Ta hơi sững người.

Ý người… là đang nghi ngờ ta?

E rằng lời ta nói với Huy Nhi trong tẩm điện, đã vô tình lọt vào tai người rồi.

Ta khẽ nhún vai, chớp mắt mấy cái, thong thả đáp:

“Huy Nhi sẽ đi đâu ư…”

“Ừm… thần thiếp đoán, chắc là đi tìm Lâm Vũ Hầu đấy!”

 

9.

Hoàng thượng nổi trận lôi đình, đồ đạc trong điện bị hất đổ tan tành, mảnh vụn văng đầy đất.

Đám cung nhân sợ đến tái mặt, lập tức rút hết ra ngoài lánh nạn, không ai dám thở mạnh.

Ta ngẩng cổ, lặng im không nói một lời.

Hoàng thượng đã nhắc đến việc phái người theo dõi, thì tất nhiên sẽ sớm biết Huy Nhi tìm đến Lục Hằng.

Nếu ta cố nói dối, e rằng sau này càng thêm khó biện bạch. Thà cứ lấy độc trị độc, xem bệnh nặng có thuốc hay không.

“Trẫm đối với nàng chưa đủ tốt sao?”

Người tức đến độ đi đi lại lại trong phòng, từng bước đạp mạnh như sấm.

“Tại sao nàng lại có quan hệ với Lâm Vũ Hầu?”

“Hắn là loại người hay lui tới chốn hoa tửu, phong lưu thành tính. Nàng sao có thể tự hạ thấp mình đến mức đó?”

“Chẳng lẽ vì nàng chữa khỏi chứng đau đầu cho trẫm… liền cho rằng mình có thể độc chiếm thánh ân, sánh ngang hậu vị?”

Ta không nhịn được, liền phản bác một câu:

“Nếu thật sự giận đến vậy, người cứ để phi tần khác hầu hạ đi… nhưng người có đi đâu đâu!”

“Vô lễ! Đừng quên nhà họ Thịnh vẫn là tội thần chưa được xá miễn!”

Hoàng thượng giận đến nỗi hất tung lò hương, tro bụi bay mù mịt dưới chân ta.

Mảnh thư còn sót lại của muội muội cũng bị người giật lấy, xé tan không chút nể nang.

Mắt ta nhòe đi, sống mũi cay xè.

“Khóc cái gì! Đừng tưởng trẫm sẽ mềm lòng!”

Hoàng thượng rống giận suốt nửa canh giờ, cuối cùng cũng mệt, đành ngồi xuống nghỉ chân.

Ta cúi người nhặt những mảnh giấy rách vụn — nước mắt chẳng hiểu vì sao lại rơi như chuỗi ngọc bị đứt, lăn dài không ngừng.

Đó không phải là muội muội thật sự của ta…

Ta thậm chí còn chẳng nhớ rõ mặt nàng.

Nhưng trái tim lại quặn thắt, cổ họng nghẹn lại, càng cố nhịn thì nước mắt càng trào ra dữ dội.

Hoàng thượng có chút luống cuống, vờ vĩnh nâng chén trà lên uống, khóe mắt liếc ta đầy nghi hoặc.

“Chẳng lẽ… nàng có uẩn khúc?”

“Là Lâm Vũ Hầu ép nàng đúng không?”

“Hắn có cha là Trấn Quốc trụ cột, nhưng hắn không phải. Trẫm không ngại gì mà không trị được hắn!”

“Chỉ cần nàng nói ra, trẫm sẽ làm chủ cho nàng.”

Ta tiến lên, không nói lời nào, đưa tay cướp lấy chén trà trong tay người.

“Bệ hạ đang giận, không nên uống nhân sâm trà lúc này.”

Loại trà này… có độc. Uống lâu, không chết ngay, nhưng sẽ hủy hoại thần kinh, dẫn đến đầu đau không dứt.

Vài ngày trước, ta đã phát hiện ra một bí mật kinh thiên.

Căn bệnh của hoàng thượng — không phải trời sinh. Là có người âm thầm đầu độc.

Lén lút hạ mã tiền tử vào từng phần cơm nước hàng ngày của người.

Mã tiền tử là dược liệu bị kiểm soát nghiêm ngặt. Người bình thường khó lòng chạm tay đến.

Ta nghi ngờ người âm thầm hạ độc chính là Trương đại nhân – chưởng quản Thái y viện.

Lão già đó và phụ thân của nguyên chủ vốn là đồng liêu cùng triều. Không chừng, cả vụ án nhà họ Thịnh năm xưa cũng có dính líu đến lão.

Nhưng ta chưa vạch trần kẻ hạ độc — bởi vì chỉ khi hoàng thượng còn bệnh, thì ta mới còn giá trị.

Một khi bệnh đầu được chữa khỏi, điểm mạnh duy nhất của ta cũng tan biến theo.

Hoàng thượng thấy ta quan tâm đến sức khỏe người, thì cũng nguôi giận đi đôi chút.

“Thịnh phi…”

“Từ trước đến nay, nàng vốn nhút nhát, không tranh đoạt, thấy trẫm còn hay lảng tránh…”

“Nếu Lâm Vũ Hầu ép buộc nàng… trẫm tuyệt đối không trách nàng. Ngược lại, sẽ bắt hắn ra trước triều luận tội!”

Hoàng thượng tự dựng cho ta một con đường rút lui, cố ý để ta có thể thoát thân trong danh dự.

Nhưng đầu óc ta giờ chỉ nghĩ đến muội muội ngoài cung.

Ngay lúc đó, một tên nội thị khúm núm bước vào, run giọng truyền tin:

“Bệ hạ… Lâm Vũ Hầu cầu kiến!”

Sắc mặt hoàng thượng vừa dịu đi chốc lát, nay lập tức… xanh như tàu lá.

Ta biết — chắc chắn Lục Hằng đã tìm được cách đưa tin cho ta.

Chỉ là… tại sao hắn đến nhanh như vậy?

 

10.

Ngự thư phòng.

Căn phòng đã bị hoàng thượng đập phá tan hoang, mảnh ngọc, mảnh gỗ vương vãi khắp nơi.

“Bệ hạ, thần chưa từng ép buộc Thịnh phi nương nương. Tất cả đều là nàng tự nguyện.”

Lục Hằng đứng thẳng, giọng nói bình tĩnh mà không kém phần đĩnh đạc.

Hoàng thượng nắm chặt tay vịn long ỷ, gân xanh nổi lên, trông như chỉ thiếu chút nữa là huyết áp sẽ bùng nổ.

Ta từ sau bình phong ló đầu ra, dịu dàng cất tiếng:

“Thịnh phi! Ai cho phép nàng theo đến đây?”

“Bệ hạ… thần thiếp chỉ vì lo lắng cho bệnh đầu của người…”

Rồi ta nghiêm giọng quay sang Lục Hằng:

“Lâm Vũ Hầu, lời nên nói rõ ràng. Long thể là trọng, không thể để hiểu lầm ảnh hưởng đến thánh tâm.”

Trên thực tế, ta và Lục Hằng đã sớm trao đổi qua thư, thậm chí còn dự đoán tình huống hoàng thượng sẽ nghi ngờ và cùng nhau chuẩn bị trước đối sách.

Cho nên lúc này, ta không hề hoảng loạn.

“Thịnh phi nương nương bỏ tiền, thần đưa vật, mua bán rõ ràng, sòng phẳng.”

“Dù nàng có được sủng ái đến đâu, cũng không nên vì vài câu trước gối mà bôi nhọ thanh danh của thần.”

Hoàng thượng liếc hai người, ánh mắt đảo tới đảo lui như thể đang cố ghép các mảnh rối tung thành một bức tranh.

“Cái gì mà… mua bán? Hai người đang nói cái gì vậy?”

Ta vẫn không chịu nhường.

“Tiền thì ta đã đưa. Đồ đâu? Lâm Vũ Hầu quả nhiên giống lời đồn… làm việc không đáng tin!”

Lục Hằng chắp tay, ánh mắt kiên định:

“Lòng trung của thần, trời đất chứng giám. Chính vì thế nên mới đến diện thánh trực tiếp, bẩm báo mọi việc.”

“Sao không ai trả lời trẫm hả!!”

Hoàng thượng gầm lên như sấm, giống hệt con thú bị chọc giận trong vườn dưa, nhảy dựng lên hết bên này đến bên kia.

Lục Hằng lúc này tiến lên, dâng lên một chiếc hộp gỗ chạm trổ.

Hoàng thượng lạnh lùng liếc nhìn, rồi chằm chằm dõi theo chiếc hộp như sắp hóa thành thứ gì đó nguy hiểm.

Nắp hộp vừa mở ra, bên trong là một miếng nấm khô đỏ au như máu, sáng lấp lánh.

“Thứ này là gì?”

“Tâu bệ hạ, đây là bảo vật gia truyền của thần — Huyết phách xích linh chi.”

“Thịnh phi nương nương nghe nói thần được cứu sống nhờ bảo vật này, nên mới ngỏ ý muốn giao dịch với thần.”

“Nàng còn chủ động tiếp cận thần, bắt mạch, lấy cớ trị bệnh để làm thân — thật ra là vì muốn mua linh chi này để dâng lên cho hoàng thượng, chữa khỏi bệnh đầu đau kinh niên của người.”

“Gần đây nàng được phong phi, mới gom đủ ngân lượng. Nhưng thần vẫn thấy không yên tâm, cho nên mới đích thân đến diện thánh, bẩm tấu cho rõ ràng.”

Ta ngồi bên, khẽ lật nhẹ miếng linh chi trong hộp, đầu ngón tay khẽ chạm lên từng đường vân đỏ như máu của nó.

“Thổi phồng đến vậy, mà nhìn thì chẳng khác gì linh chi đỏ bình thường.”

Ta chau mày, cố tình gây sức ép.

“Bệ hạ anh minh. Nếu dùng mà không hiệu nghiệm, thì Lâm Vũ Hầu phải trả lại ta toàn bộ ngân lượng.”

Ta dứt khoát, không chịu nhượng bước.

Lục Hằng nghiêm giọng phản bác:

“Thịnh phi nương nương vốn vì bệ hạ kê đơn bốc thuốc. Dù là vật gia truyền đi nữa, thần nào dám nhận bạc của hậu cung.”

Dứt lời, hắn rút ra một túi lớn, đổ ra bàn soạt một tiếng — toàn bộ đều là những món vàng bạc châu báu mà sáng nay ta đưa Huy Nhi mang đi.

Hai chúng ta sóng vai đứng đó, cùng nhìn về phía hoàng thượng, im lặng chờ phán xử.

Hoàng thượng ngơ ngác một lát, rồi gượng gạo nói:

“Lâm Vũ Hầu trung tâm vì quốc, dâng vật quý báu. Người đâu, ban thưởng gấp đôi!”

Dứt lời, người quay sang nhìn ta, lúng túng cọ cọ ngón tay vào nhau.

“Ái phi… nàng không có nhiều của cải, sao lại cố chấp như vậy?”

Ta lạnh mặt, liếc qua một cái đầy ý tứ.

“Tại sao ư? Bởi vì bệ hạ là thiên tử chí tôn, còn thần thiếp… chỉ như cỏ rác.”

“Nếu không có năng lực, không có điểm tựa, thì sẽ dễ dàng bị nghi ngờ, bị đổ oan… và bị bỏ rơi.”

Hoàng thượng như bị đánh vào tâm can, nhất thời nghẹn lời, chỉ hận không thể tìm cái lỗ chui xuống.

“Trẫm… trẫm không phải đang nghi ngờ nàng…”

“Thần thiếp biết. Cho nên, chưa từng biện minh.”

“Lâm Vũ Hầu hôm nay giữ đúng cam kết. Mà ta thì từng hứa, nếu hắn thực hiện điều đó, ta sẽ khám bệnh cho hắn. Bệ hạ… có cho phép không?”

“Câu gì kỳ vậy, sao trẫm lại không đồng ý được chứ…”

Giây phút này, dù ta có đòi sao trên trời, trẫm cũng sẽ gật đầu.

“Vậy… mời bệ hạ tạm lui bước một lát.”

Cuối cùng thì… sau bao vòng ứng biến, nửa thật nửa giả, ta cũng đưa hoàng thượng vào tròng.

Có nằm mơ, người cũng không thể ngờ sẽ có ngày chính mình cam tâm tình nguyện rời khỏi Ngự thư phòng, để lại ta và Lục Hằng ở lại, đơn độc đối mặt.

Vừa thấy hoàng thượng rời đi, ta thở phào nhẹ nhõm, thần kinh giãn ra hẳn.

“Muội muội thế nào rồi? Có cần ta đích thân ra ngoài bắt mạch cho nàng không?”

Lục Hằng chưa trả lời ngay, ánh mắt trầm xuống, gương mặt lạnh lẽo pha chút nặng nề.

“Lâm Vãn… sinh tử vốn là số mệnh. Không phải ngươi muốn cứu là cứu được.”