Nàng khiến mụ nương bên cạnh đuổi chúng ta ra khỏi cửa.

Giữa đông giá rét tháng chạp, ta cùng Huệ Tỷ khoác áo bông mỏng, không nơi nương tựa.

Ta dẫn nàng ra ngoài thành, nơi ấy có một miếu hoang, ít ra cũng che được gió tuyết.

Nhưng Huệ Tỷ nhiễm hàn, chưa tới ngoài thành đã phát cơn sốt k/inh h/oàng.

Ta bồng nàng chạy trên nền tuyết, mong tìm thầy th/uốc.

Song tuyết quá dày, ta bế Huệ Tỷ chẳng sao đi nhanh được.

Người qua đường thấy ta, đều chép miệng thở dài, nhưng chẳng ai chịu giúp.

Ta ôm Huệ Tỷ đang sốt cao khóc lóc giữa tuyết trắng.

Nhiều năm trước, ta cũng từng ôm em trai như thế, nhìn em dần tắt thở.

Cha ta mắc nghiện c/ờ b/ạc, mẹ bỏ trốn, để lại ta cùng em.

Cha định b/án em, nào ngờ phát hiện em mắc thiên hoa, bèn bảo ta vứt bỏ nó.

Ta nhìn gương mặt đỏ ửng của Huệ Tỷ, c/ăm h/ận Giang Tiêu ch*t đi được, tựa như thuở nhỏ h/ận cha vậy.

Huệ Tỷ sờ mặt ta.

"Nương thân, con thấy mẫu thân rồi, giống hệt trong tranh."

Ta hoảng hốt, gào lớn.

"Huệ Tỷ! Con nhìn nương thân đi, kia không phải mẫu thân con, ta mới là, con không được theo bà ấy!"

Trán nàng càng lúc càng nóng, chẳng đáp lời nữa.

Ta cũng hết nước mắt, chỉ ôm nàng lẩm nhẩm.

"Huệ Tỷ đừng sợ, con cứ theo mẫu thân mà đi, nương thân nhất định về Giang phủ, bắt chúng đền mạng!"

Mơ màng nghe bên tai văng vẳng tiếng gọi.

"Phu nhân?"

Ta mừng rỡ ngẩng đầu, nhưng chẳng phải Giang Tiêu, mà là một nam tử lạ mặt, khoác tơi nón lá tới bên ta. Chàng bế Huệ Tỷ từ trong lòng ta, hỏi:

"Còn đi được không?"

Ta gật đầu, đứng dậy lại loạng choạng, chân đã tê cóng vì lạnh.

Người ấy nhíu mày, vác Huệ Tỷ lên vai bằng một tay, tay kia đỡ ta, vững vàng bước tới.

Nhà chàng chỉ cách vài bước, chàng đỡ ta vào phòng, kéo chăn đắp chân ta, lấy chăn quấn Huệ Tỷ rồi quay ra ngoài.

Lúc họ trở về, Huệ Tỷ đã hạ sốt, ngủ say trong lòng chàng.

Ta đón lấy con, suýt rơi lệ.

Chàng cởi tơi nón, ngồi xuống uống trà nóng rồi mới hỏi.

"Nàng là... chủ mẫu Giang phủ?"

Ta cười đắng, giờ này ở Hoài Châu ai chẳng biết ta chỉ thiếu tờ hưu thư là thành thê thiếp bị bỏ.

"Ta là mẫu thân đứa bé này, ta tên Thẩm Thanh Lê."

Chàng liếc nhìn Huệ Tỷ trong lòng ta, khẽ thở dài.

"Hai người sao lại..."

Chuyện xưa đ/au lòng, ta chẳng muốn nhắc, nhưng Huệ Tỷ còn bệ/nh, ta đành c/ầu x/in.

"Lang quân có thể cho chúng tôi tá túc vài ngày không? Đợi ta tìm được kế sinh nhai, sẽ dẫn Huệ Tỷ đi ngay."

Chàng mím môi, đảo mắt nhìn quanh nhà, ánh mắt dừng lại ở khoảng đất trống góc phòng.

"Nơi đây chỉ rộng thế này, nếu nàng không ngại, ta sẽ dựng giường ngủ ở đó, dùng bức màn ngăn ra."

Gặp được người tốt, ta cùng Huệ Tỷ rốt cuộc khỏi chịu rét.

Chàng bảo tên là Cố Vị Đình, là tú tài, song thân đã mất, tự ở doanh trại ngoại ô viết thư nhà cho quân sĩ, ki/ếm chút tiền lẻ, hiện vẫn chưa gom đủ lộ phí thượng kinh dự thu vi.

Đêm khuya Huệ Tỷ lại sốt, nói sảng liên miên, ta cho nàng uống nước, lại vắt khăn lau người, vật lộn tới nửa đêm chẳng đỡ. Sợ làm phiền Cố Vị Đình nghỉ ngơi, ta chỉ dám khóc rấm rứt.

Chàng vẫn nghe thấy, đứng dậy khoác áo ra ngoài, bưng một nắm tuyết về.

"Dùng khăn bọc tuyết, lau trán và cổ cho nàng."

Thấy ta ngơ ngác nhìn, chàng cười hiền lành.

"Hôm nay đưa Huệ Tỷ đi châm c/ứu, lương y dạy ta đấy. Th/uốc hạ sốt đắt quá, ta không đủ tiền m/ua."

Cơn sốt của Huệ Tỷ rốt cuộc hạ, cả hai đều không ngủ được, bèn ngồi bên giường trò chuyện.

Ta hơi áy náy.

"Ta một phụ nữ mang theo con ở nhà lang quân, e rằng sau này khó nói chuyện hôn nhân cho lang quân."

"Ngày mai nhân lúc chưa ai hay, ta sẽ dẫn Huệ Tỷ đi tìm chỗ ở khác."

Ban ngày bất lực quá, nào ngờ quên mất điều này.

Chàng cười bảo không sao.

"Làm việc thiện hằng ngày, lại không vượt khuôn phép, nếu đối phương so đo, ấy là duyên phận chẳng thành."

"Huống chi vốn chẳng ai muốn gả cho tú tài một thân trắng tay như ta, nàng chớ tự trách."

Ta giờ chỉ biết nói lời tốt đẹp đền đáp.

"Sau này lang quân tất đỗ cao, lúc ấy nhất định cưới được công chúa."

Chàng tuấn tú, còn hơn cả Giang Tiêu, dù vải thô áo mộc, vẫn toát khí chất tiêu d/ao công tử.

Chàng bật cười,

"Tốt, mượn lời lành của nàng."

Ta không tiện tìm việc trong thành, sợ gặp người Giang phủ, Cố Vị Đình bèn giúp ta xin việc vá may ở doanh trại.

Chàng lại lo ta là nữ nhi, ra vào doanh trại bất tiện, nên hằng ngày mang quần áo cần vá về, đợi ta vá xong lại đem trả.

Ta cùng Huệ Tỷ cứ thế ở lại.

Giờ đây ta cùng Cố Vị Đình đều ki/ếm được chút tiền lẻ, nhưng ta cùng Huệ Tỷ ăn chẳng nhiều. Sau tháng giêng, ta lại khai đất trong sân nhỏ trồng rau.

Đàn ông chẳng biết quán xuyến, từ khi ta tới, Cố Vị Đình giao tiền cho ta quản. Hai tháng sau, rốt cuộc cũng có dư.

Ta lại nuôi thêm gà mái, đợi đẻ trứng đem vào thành b/án. Ta tính toán tới trung thu, hẳn đã dành dụm đủ bạc cho Cố Vị Đình thượng kinh ứng thí.

Huệ Tỷ rất quý Cố Vị Đình, như cái đuôi nhỏ, suốt ngày "thúc phụ thúc phụ" gọi. Một hôm Cố Vị Đình dẫn nàng tới doanh trại chơi, lúc về, ta nghe Huệ Tỷ gọi chàng "đa đa".

Ta gi/ật mình, vội bảo nàng:

"Không được gọi thế, để người nghe thấy, thúc phụ làm sao nói chuyện hôn nhân!"

Huệ Tỷ thì thào:

"Ngày nào chúng ta cũng cùng ăn cùng ngủ, chú còn dẫn con ra tuyết bắt thỏ, trước kia đa đa chẳng như thế sao."

Ta nghe câu "cùng ngủ" đỏ mặt, vội xin lỗi Cố Vị Đình.

"Lang quân đừng nghe trẻ con nói bậy, ta nhất định bảo nàng đừng gọi thế nữa."

Cố Vị Đình giúp ta gấp quần áo đã vá, dưới ánh nến khó nhìn rõ thần sắc, chỉ nghe chàng nói.

"Trẻ con thôi, muốn gọi sao thì gọi."

Chỉ sau đêm ấy, Cố Vị Đình dọn dẹp thảo phòng, tự dọn vào đó ngủ.

Xuân về, Cố Vị Đình làm cho Huệ Tỷ một con diều giấy, ta dẫn Huệ Tỷ thả diều trong sân nhỏ, nào ngờ rơi tụt trên cây quế hoa thụ.