Năm mười ba tuổi này, dưới sự dạy dỗ của Tiết Oanh Nhi, ta học được cách ngâm thơ làm phú, danh tiếng tài năng bắt đầu lộ ra. Ta ngày đêm khổ luyện cầm kỳ thi họa, Lục Ý lén hỏi ta có phải muốn làm hoa khôi không. Ta nói với nàng, ta muốn về nhà. Lục Ý nghe vậy, nhìn ta với ánh mắt thương hại. Bởi vì, mụ tú bà luôn nói, ta là đứa được nhặt về. Mới lạ, ta là có nhà. Chỉ là, lạc đường rồi. Ta dự định bồi dưỡng nghiệp vụ của mình. Lợi dụng môi trường ta đang ở—— thanh lâu. Ta muốn bồi dưỡng một trung tâm tình báo tuyệt hảo. Ta không dám kéo nhiều người, không phải ai cũng muốn, cũng không phải ai cũng thích hợp. Ta đưa cho Tiết Oanh Nhi một quyển sổ, bảo nàng ghi chép những lời của khách làng chơi trong lúc ân ái. Ta không ngờ, tin tức đầu tiên ta nhận được là tin tức về cái ch*t của vị tỷ tỷ hoa khôi năm xưa. Nàng được vị Thế Tử m/ua về, chưa đầy một năm lại bị chuyển đi, đến phủ của một vị tướng quân. Phu nhân của vị tướng quân đó nổi tiếng là người gh/en t/uông, tỷ tỷ hoa khôi bị nàng hành hạ đến ch*t. Th* th/ể bị ném vào bãi tha m/a. Ta cùng Tiết Oanh Nhi, Lục Ý, Hồng Lăng đến bãi tha m/a tìm ki/ếm ba ngày, kéo về th* th/ể sưng phồng của tỷ tỷ hoa khôi. Mụ tú bà vốn cay nghiệt không đuổi chúng ta đi, nàng im lặng cho phép chúng ta đặt th* th/ể ở sân sau để tạm nghỉ. Các tỷ tỷ trong lâu mỗi người đều đóng góp tiền, chúng ta m/ua cho tỷ tỷ hoa khôi một cỗ qu/an t/ài đắt nhất. Mụ tú bà keo kiệt cũng đóng góp tiền. Ta rất thích vị tỷ tỷ hoa khôi này. Nàng rất đẹp, rất dịu dàng, ta chưa từng thấy nàng lớn tiếng với ai. Dù với ai cũng đều hòa nhã. Tay nghề thêu của nàng rất giỏi, nàng từng nói, tích đủ tiền chuộc thân, nàng sẽ đi làm thợ thêu. Nhiều bộ quần áo của ta đều do nàng giúp ta làm, mỗi cái đều là tinh phẩm…… Ngày nàng được chuộc thân, ta từng hỏi nàng, không làm thợ thêu nữa sao? Nàng cười nói với ta, "Tiểu Ngư Nhi, sẽ không có ai dùng sản phẩm thêu của ta, dù thêu có giỏi đến đâu, ta là kỹ nữ thanh lâu mà……" Nàng cười rồi khóc. Tỷ tỷ hoa khôi của ta啊, nàng thông minh như vậy, làm sao không biết, một khi làm thiếp, mạng sống của nàng không do mình quyết định…… Dù là thiếp của Thế Tử cũng thế, trong thế giới này, cũng chỉ từ một món đồ chơi trở thành một món đồ chơi quý phái. Từ khi tỷ tỷ hoa khôi ra đi, tâm trạng của Lục Ý không tốt, nàng luôn lo lắng về tương lai của mình. "Không có gì đáng lo cả," ta an ủi nàng, "hẳn là không có gì tệ hơn kỹ nữ thanh lâu." Lục Ý khóc càng dữ dội, nàng nói nàng nhớ mẹ, "nếu mẹ ta còn, ta đã không bị b/án đến đây……" Lục Ý lớn hơn ta vài tuổi, trong nhà chỉ còn một người anh trai. Nàng bị chị dâu trong nhà b/án vào đây năm mười ba tuổi. Khi mới đến, g/ầy đến mức biến dạng, đôi mắt to càng thêm đ/áng s/ợ. Mụ tú bà lấy cớ đó thành công c/ắt giảm một nửa tiền m/ua thân của nàng. Chỉ dùng một lạng bạc, m/ua cả đời của Lục Ý. Ngày nàng mới đến, một hơi ăn ba cái bánh bao, lại uống nửa thùng nước, đêm bụng căng to, làm Hồng Lăng sợ suốt đêm không ngủ. Sau này, có thể no bụng, nàng vẫn không bỏ được tật tham ăn, mụ tú bà s/ay rư/ợu thường nói với chúng ta, "đàn ông không có ai tốt cả! Đều không đáng tin, các ngươi nhớ kỹ, làm nghề của chúng ta, muốn sống sót toàn vẹn, thì không được động tình với đàn ông!" Lục Ý rất quý mạng sống, nàng chép câu này lại, dán trong phòng, ngày ngày đọc tụng. Năm Thiên Nguyên thứ tư, tây nam đại hạn, đất đai khô cằn. Hoàng Thượng mở kho quốc gia c/ứu tế. Một tháng sau, tin tức về hạn hán bị che lấp bởi cửa hàng mới mở trong thành. Biến hóa của Giác Nguyệt Lâu không lớn, chúng ta ở kinh thành, hạn hán tây nam quá xa chúng ta. X/á/c ch*t đói đầy đất, thảm kịch ăn thịt con cái hóa thành mấy dòng mực, quá xa các quý nhân trong hoàng thành. Ấn tượng duy nhất của ta về hạn hán tây nam là Tiết Nhị, hắn là dân tị nạn chạy đến. Chú của hắn, lão già phụ trách đổ phân trong Giác Nguyệt Lâu, c/ầu x/in mụ tú bà mấy ngày, mụ tú bà cũng không đồng ý nhận Tiết Nhị làm công. Không có gì khác, Tiết Nhị quá g/ầy, gió thổi cũng lung lay, mụ tú bà sợ nhận về không làm được việc. Tiết Nhị cong người dựa ở cửa sau, áo quần trên người không vừa, trống rỗng, cổ tay lộ ra chỉ còn một lớp da dính trên xươ/ng, nhìn khiếp đảm. Hắn nhìn ta, má lõm, ánh mắt trống rỗng, phía trước hắn là chú của hắn, ông già tóc bạc bỏ qua tự trọng, cúi người, c/ầu x/in mụ tú bà. "Ta đã nói mấy lần rồi, chỗ ta đây là làm từ thiện sao? Hắn g/ầy như vậy, chạy bàn cũng làm khách sợ bỏ chạy……" Mụ tú bà không kiên nhẫn, đuổi người ra. Cuối tháng, ta ôm tiền bạc, tìm mụ tú bà đang đ/á/nh bài lá, "chúng ta thiếu nhân lực, nhất là phía trước chạy bàn, ngày nào cũng bận không xong……" "Ngươi tìm vài người thử làm trước đi, đi đi đi, đừng quấy rầy ta nghe bài……" Tiết Nhị như vậy vào Giác Nguyệt Lâu, Hồng Lăng sắp xếp hắn ở sân sau làm việc lặt vặt, để mặt hắn có chút thịt, rồi mới ra phía trước chạy bàn. Nửa tháng sau, mụ tú bà phát hiện Tiết Nhị ở sân sau, nàng định nổi gi/ận, ta nhanh miệng nói, "năm đầu tiền công của hắn giảm nửa, chỉ cần ăn ở……" Mụ tú bà cuối cùng đồng ý. Một tháng sau, Tiết Nhị bắt đầu m/ập lên, ta bất ngờ phát hiện hắn khá đẹp trai, ta bảo hắn theo vệ sĩ trong lâu học võ, người ta, kỹ năng nhiều không nặng thân. Lúc nhàn rỗi, ta sẽ dẫn hắn đến miếu thành hoàng bỏ hoang ở ngoại ô, nơi này ở nhiều đứa trẻ ăn xin, đa phần tuổi còn nhỏ, trong thành không tranh được chỗ, chỉ có thể dừng chân ngoại ô, ta sẽ gửi chút thức ăn cho chúng. Đôi khi ta dạy chúng chữ thông dụng, dạy chúng bảng cửu chương…… Đồng thời cũng tìm ki/ếm người truyền tin tình báo của ta. Ban đầu, ta và Tiết Nhị chọn vài đứa trẻ ăn xin, phụ trách truyền tin. Sau ki/ếm được chút tiền, chúng ta mở một quán trà, người quản lý là một đứa trẻ ăn xin chúng ta c/ứu về, Thuyên Tử. Hắn từ nhỏ lang thang, hiện mới mười hai tuổi, khéo léo đến mức ta thán phục, thích hợp nhất để b/án tin tức. Năm Thiên Nguyên thứ sáu, Tiết Nhị rời Giác Nguyệt Lâu, chúng ta dùng tiền b/án tin tức, mở một tiêu cục, hắn tuyển một nhóm đ/á/nh thuê, mặt ngoài gửi tiêu, bí mật cũng bảo vệ quán trà tin tức của chúng ta.