14.

Từ ngày ấy trở đi,

Chu Cẩn thay đổi hoàn toàn.

Không còn sự nghiêm khắc và giữ lễ như suốt ba năm qua nữa.

Chàng ngày nào cũng ngủ lại trong phòng ta,

gần như đêm nào cũng khiến màn giường phải rung chuyển.

Người trong phủ xì xào:

“Đại công tử rốt cuộc cũng không bận nữa rồi, vừa hạ triều liền trở về dùng cơm.”

“Còn dùng bữa trưa với thiếu phu nhân nữa, ngày tháng của thiếu phu nhân đúng là khởi sắc rồi.”

Chỉ là… ta lại thấy buồn bực không thôi.

Gọi đó là tốt sao?

Ngày ngày phải chờ chàng, không thể ra ngoài,

mà không ra ngoài thì cũng không kiếm được tiền.

Tệ hết sức.

Đến cả nhìn thấy mặt Chu Cẩn, ta cũng thấy ngứa mắt.

Chu Cẩn dường như cũng nhìn ra tâm trạng của ta,

mắt không nhìn ta, giọng hờ hững:

“A Uyển rất muốn ra ngoài sao?”

“Ừ.” – ta đáp.

“Quan trọng đến vậy?”

“Ừ.”

Mùa xuân đang đến, yến hội sắp bắt đầu.

Đây là lúc các quý phụ nhân đổ xô đi mua son phấn, chải chuốt diện mạo.

Chu Cẩn nhắm mắt lại, một lúc lâu sau mới hỏi:

“Ta đối xử với nàng… không tốt sao?”

Ta ngẫm lại mấy tháng gần đây.

Chu Cẩn, đúng là cũng có phần chân thành.

Ta thích ăn cay, còn chàng khẩu vị đạm.

Thế mà mỗi bữa cơm, trên bàn đều là món ta thích.

Cho dù chàng ăn đến mồ hôi rịn đầy trán,

cũng không một lần gọi người đổi món:

“Để đó, A Uyển thích ăn.”

Mỗi lần từ triều về phủ,

chàng đều mua đủ loại điểm tâm ta thích: bánh hoa hồng, bánh anh đào, bánh phục linh…

Ngay cả chuyện sau khi ân ái,

một kẻ kiêu ngạo như Chu Cẩn cũng luôn là người lau chùi thân thể cho ta trước.

Chờ ta sạch sẽ rồi, chàng mới xoay người rửa mình.

Giờ đây, khi chàng hỏi:

“Ta đối với nàng như vậy, vẫn chưa đủ sao?”

Ta chỉ có thể qua quýt đáp:

“Cũng… tạm được.”

Chu Cẩn thở dài một hơi.

“Thôi được, nàng đi đi.”

 

15.

Lâu rồi mới có dịp ra ngoài.

Ở tửu lâu, chưởng quầy có cả đống sổ sách cần ta đối chiếu.

Ta liền bảo dọn một gian phòng riêng, để dễ bề yên tĩnh tính toán.

Cuối cùng cũng đối xong.

Ngay lúc ta vừa vươn vai thả lỏng, cửa phòng bỗng nhiên bị đá mạnh bật tung từ bên ngoài.

Một tiếng quát phẫn nộ như sấm vang:

“Các ngươi đang làm gì?!”

 

Nhiều năm sau, từ chính miệng Chu Cẩn, ta mới biết—

Hôm ấy, những gì chàng nghe được... là thế này:

Một giọng nữ quen thuộc, vừa mềm mại vừa mệt mỏi:

“Cuối cùng cũng xong rồi, đau lưng chết mất...”

Một giọng nam khẽ cười:

“Lần sau đến sớm một chút, sẽ không mất nhiều thời gian thế đâu.”

Mập mờ vô cùng.

Chói tai đến mức không dám tưởng tượng.

Chàng—phát điên vì ghen.

Còn ta, hôm ấy quay đầu lại,

liền thấy Chu Cẩn đứng nơi cửa, giận dữ đến cực điểm.

Chàng vận một thân trường bào màu huyền,

eo cài thắt lưng da sẫm màu khắc họa tiết tinh xảo, dáng người cao ráo, đường nét sắc lạnh.

Gương mặt tuấn mỹ ấy, phủ kín một tầng sương lạnh lẽo.

Tựa như Diêm La tuấn tú từ địa ngục bước ra,

gương mặt kia quả thật khiến người ta sợ đến dựng tóc gáy.

Chưởng quầy cũng bị dọa đến lắp bắp:

“Tiểu nhân đang cùng phu nhân đối…”

Ta lập tức liếc mắt ra hiệu, không để hắn nói hết.

“Ta với chưởng quầy chỉ đang so đối thực đơn thôi.”

Dù sao chuyện ta làm ăn buôn bán bên ngoài, cũng không nên để lộ ra ngoài mặt.

Ta gõ nhẹ lên mặt bàn, nở nụ cười bình tĩnh:

“Mấy ngày nữa dì mẫu mở tiệc mừng thọ, ta định mời đầu bếp từ Tân Thủy Các đến phủ nấu tiệc.”

“Những món này… chính là thực đơn ta đã chọn.”

May sao trên bàn thực sự có một tờ thực đơn liệt kê rõ ràng món ăn.

Chu Cẩn liếc qua, sắc mặt mới dần hòa hoãn lại.

Không còn cái vẻ lạnh đến thấu xương như lúc mới bước vào.

 

16.

Sau đó, ta cùng Chu Cẩn lên xe ngựa trở về phủ.

Ta vén rèm xe, liếc mắt nhìn ra bên ngoài.

Đáng tiếc thật, hôm nay không thể ghé qua hiệu son phấn một chút.

Chắc mấy ngày gần đây buôn bán cũng không tệ.

Chu Cẩn nghiêng đầu, đôi mắt sâu thẳm khẽ nhìn ta:

“Luyến tiếc sao?”

Ta không đáp.

Chàng liền quay đi, chẳng thèm nhìn ta thêm nữa.

Thần sắc kia, giống như đang giận.

Ta thì chẳng còn hơi sức đâu mà dỗ dành.

Nữ nhân có tiền trong tay mới là có khí phách.

Chàng giỏi thì bỏ ta đi xem.

Để ta mang cả tiền trong hiệu, bước ra thiên hạ mà sống một đời phóng khoáng.

Chỉ là, xe ngựa lại không chạy về hướng phủ.

Cuối cùng dừng lại ở một mảnh rừng nhỏ rụng đầy lá khô, bốn phía tĩnh mịch, gió lạnh khẽ lay cành.

Chu Cẩn phân phó với phu xe:

“Ngươi xuống đi dạo một vòng, ta có chuyện muốn nói với thiếu phu nhân.”

Người đánh xe rất biết điều, lập tức rút lui, không để lại lấy một tiếng động.

Chu Cẩn quay sang nhìn ta, giọng trầm hẳn xuống:

“Giang A Uyển, ba năm qua, nàng đối với ta lúc lạnh lúc nóng, không gần không xa—nói đi, lòng nàng có thật ở đây không?”

Ta vẫn không trả lời.

Chàng cau mày, nơi đuôi mắt thoáng ửng đỏ:

“Hay là… nàng đã động lòng với kẻ khác rồi?”

“Cho dù hắn có vài phần tuấn tú, cũng đâu thể đẹp hơn ta, càng chẳng thể cho nàng nhiều hơn ta…”

Ta ngẩn ra.

Hóa ra… chàng đang nói đến chưởng quầy tửu lâu kia.

Dù chẳng thể sánh với Chu Cẩn,

nhưng nói đi cũng phải nói lại, chưởng quầy kia đúng là có đôi phần tuấn tú.

Chu Cẩn cắn răng, gần như nghiến nát từng chữ:

“Sao hả, ta vừa nhắc tới hắn, nàng đã bắt đầu… nhớ lại rồi à?”

“Giang A Uyển—nếu nàng dám thích hắn, ta liền giết hắn.”

Ta sững sờ.

“Chàng điên rồi sao?”

“Ta với hắn, trong sạch như nước suối đầu nguồn.”

Chu Cẩn vẫn gằn giọng, mỗi chữ đều như bị ép ra từ hàm răng siết chặt:

“Hai người đã gặp riêng nhau không ít lần, chuyện đó nàng không phủ nhận được.”

“Là vì phải cùng nhau… đối sổ sách.”

Nghĩ lại, số bạc trong tay ta hiện tại cũng đủ để sống nửa đời còn lại tiêu xài không phải nghĩ.

Ta cười nhạt:

“Được thôi, vậy hòa ly đi. Hoặc chàng cứ việc viết hưu thư, thế nào cũng được.”

Khuôn mặt Chu Cẩn trong thoáng chốc trắng bệch.

Như thể người bị hưu… là chàng.

Chàng chống tay lên thân cây bên đường, lặng im hồi lâu không nói gì.

Khi ngẩng đầu trở lại, đuôi mắt đã đỏ ửng, giọng nói khàn đặc:

“Không hòa ly… được không?”

Câu ấy, như đang tự nói với chính mình, từng chữ đều nặng trĩu như đá.

Rồi chàng nói tiếp, từng từ từng chữ như lưỡi dao cứa vào thể diện bản thân:

“Nếu… nếu nàng thật sự không muốn buông tay với hắn,

vậy thì… khi ta không ở đây, nàng muốn gặp cũng được.”

“Giang A Uyển, ta chỉ có thể nhượng bộ đến đây thôi.

Đừng ép ta nữa…”

Ta lặng người.

Như thể bị sét đánh giữa trời quang.

 

17.

“Chu Cẩn, chàng… thích ta sao?”

Đôi tai Chu Cẩn dần dần ửng đỏ, giọng nói trầm thấp đáp lại:

“Ừ.

Từ ngày nàng bước chân vào phủ.”

Ta khẽ nói:

“Chu Cẩn, ta với chưởng quầy kia… không phải thứ quan hệ như chàng nghĩ.”

Lời còn chưa dứt, xa xa đã vang lên tiếng vó ngựa gấp gáp.

Là một hạ nhân của phủ vội vã cưỡi ngựa tới:

“Đại công tử! Lão gia gọi gấp ngài về phủ!”

Chu Cẩn siết chặt tay ta, như sợ ta sẽ nhân lúc quay đi mà biến mất.

Vừa bước chân vào tiền sảnh,

một chén trà liền từ trong bay thẳng đến.

Chu Cẩn kéo ta vào lòng, che chắn trước người.

Khóe môi chàng bị mảnh sứ vỡ cắt rách, máu ứa thành một giọt đỏ sẫm.

Thái phó nổi giận đùng đùng, râu tóc dựng ngược, chỉ thẳng mặt Chu Cẩn mắng:

“Trên đời này có kẻ bất hiếu như ngươi sao?”

“Dám trái ý phụ thân mình đến mức này à?”

Chu Cẩn đưa ta ngồi xuống ghế phía xa, ý bảo đừng xen vào.

Chàng dùng ngón cái lau đi vệt máu bên môi, ánh mắt lạnh lùng như cười mà chẳng phải cười:

“Từ nhỏ, ta đã là con rối trong tay phụ thân.”

“Ngài muốn ta trở thành rồng trong loài người, ép ta đoạn tuyệt tình cảm.”

“Ta không được thân cận với mẫu thân—ngài nói ‘mẹ hiền thường hại con trai’.”

“Ta không được phép thích thứ gì.”

“Thuở nhỏ, ta từng cứu một con sẻ nhỏ bị thương, chăm bẵm từng ngày…”

Chu Cẩn khẽ cười, nụ cười nhàn nhạt ấy phủ đầy tịch liêu:

“Con sẻ ấy… chưa kịp bay, đã chết.

Bị người của ngài lấy tay bịt miệng đến nghẹt thở, rồi vứt vào sách của ta.”

“Ngài nói ta không được phép có bất cứ thứ gì mình yêu thích.

Vì cuối cùng, **ngài cũng sẽ giúp ta hủy diệt nó, phải không, phụ thân?”

Chu Cẩn quay sang nhìn ta, đôi mắt đen sâu thẳm như vực thẳm:

“Nhưng A Uyển... nàng ấy, ta không thể hủy được.”

Chàng cười khẽ, giọng nói khe khẽ tựa như lời thú nhận đẫm máu:

“Không có nàng… đời ta cũng chẳng còn gì đáng để bám víu.”

—

Khoảnh khắc ấy,

tim ta như nổi trống giữa ngực, đập từng nhịp dồn dập như tiếng sấm vang rền.

Thái phó giận đến mức mặt méo xệch, tay chỉ vào Chu Cẩn, rống lên:

“Hay lắm!

Vì một nữ tử xuất thân hèn kém, ngươi dám giở trò sau lưng, khiến Hoàng thượng cách chức ta?”

Chu Cẩn vung tay áo, cười khẽ:

“Phụ thân già rồi, cũng nên an nhàn mà nghỉ ngơi.

Dưỡng sinh, đọc sách, chăm cây trong căn nhà dưới quê ấy.”

“Còn phủ này… từ nay về sau, không còn liên quan đến ngài nữa.”

Thái phó toàn thân run rẩy vì giận dữ.

Nhưng cũng chẳng làm được gì.

Chu Cẩn bây giờ, là quyền thần chốn triều đình, là người thân cận nhất bên cạnh Hoàng đế.

Bỗng có tiếng hét vang từ ngoài vào:

“Không xong rồi! Lão gia… lão gia ngất xỉu rồi!”

Chu Cẩn phẩy tay, giọng không chút gợn sóng:

“Đem ra ngoài trị đi.”

Khoảnh khắc ấy,

Chu Cẩn tựa hồ đã hoàn toàn đoạn tuyệt tình thân, mặt không đổi sắc, tim không chút rung động.

Ta bất giác thấy lòng mình nổi lên một tầng gợn lạnh—

nỗi sợ.