“Đa tạ ân cứu mạng của cô nương. Giúp cô nương là việc ta nên làm. Chỉ cần cô nương không chê bỏ, ta nguyện cả đời chẳng rời.”

“Đã vậy thì chàng cứ an tâm tĩnh dưỡng.”Từ ngày thương thế dần bình phục, Lôi Mặc Ngữ ngày ngày quấn quýt bên Trang Linh Vân, cùng nàng cười nói, tình cảm giữa hai người cũng dần thêm gắn bó.

Một hôm, có vị công công từ kinh thành đến, cúi mình cung kính:“Đại nhân e là lầm mất rồi, Lôi công tử vốn vô phụ vô mẫu, sao có thể là di cốt của Định Bắc hầu phủ?”

Công công kia lại hỏi:“Lôi công tử, chẳng hay trên người ngài có một khối ngọc bội khắc hoa sen?”

“Không sai. Từ lúc có ký ức ta đã luôn mang theo bên mình, từng nghĩ có lẽ nó liên quan tới thân thế.”

“Đúng thế! Xin công tử lấy ra thử xem có khớp với nửa mảnh trong tay lão nô chăng?”

Lôi Mặc Ngữ liền dâng ngọc bội. Hai khối ngọc khớp lại, liền thành một.

“Ngài chính là tứ công tử thất lạc của Định Bắc hầu phủ! Đáng tiếc lão phu nhân hầu phủ đã quy thiên cách đây hai tháng, bằng không tìm được ngài sớm hơn, bà cũng chẳng phải ôm hận mà đi.”

Từ miệng vị thái giám cầm ấn, Lôi Mặc Ngữ mới biết được bí mật năm xưa. Thời cung biến, nhiều gia quyến trung thần bị phản tặc bắt vào cung làm con tin. Khi quân của Định Bắc hầu sắp bình loạn, đám phản tặc bèn chui theo mật đạo đào thoát, lại mang theo sáu vị hài đồng nhà trung thần. Về sau phản tặc bị tru diệt, song sáu đứa bé kia liền bặt vô âm tín.

Hoàng thượng và chư vị đại thần nhiều năm vẫn âm thầm tìm kiếm, mãi gần đây mới có tin tức về tiểu thư Thượng thư họ Lâm, tiếc là đến nơi thì chỉ còn lại một bộ bạch cốt.

“Ngài là người đầu tiên trong sáu hài tử được tìm thấy còn sống. Trong số còn lại, một người chưa rõ tung tích, bốn người đều đã chết yểu. Công tử quả là phúc lớn mạng lớn.”

Lúc ấy, Lôi Mặc Ngữ không nghĩ nhiều, chỉ thấy vui mừng vì cuối cùng cũng tìm lại được gốc gác. Dẫu song thân đã về nơi cửu tuyền, song chí ít còn có huynh đệ tỷ muội ruột thịt.

Chẳng ngờ, kẻ quyền quý nơi kinh thành vốn đâu xem trọng hắn, coi hắn như ngoại nhân.

Thế là Lôi Mặc Ngữ cùng Trang Linh Vân theo đoàn vào kinh, trước bái kiến thánh thượng, được ban ân thưởng, rồi trở về Định Bắc hầu phủ, thắp hương cho phụ mẫu.

Ở lại Định Bắc hầu phủ bốn tháng, Trang Linh Vân ngày càng không ưa bầu không khí nơi đây. Lôi Mặc Ngữ trong lòng chỉ muốn đưa thê tử quay về An Dương huyện, sống cuộc đời yên ổn. Nào ngờ, một biến cố bất ngờ lại giáng xuống, khiến hắn trở thành kẻ gánh tội thay.

Nói là biến cố, kỳ thực là một cái bẫy tinh vi đã sớm bày ra.

Bọn họ vu cho Lôi Mặc Ngữ là gian tế của địch quốc. Người trong hầu phủ quay mặt, chẳng thừa nhận thân phận hắn, nói rằng tứ công tử chân chính của Định Bắc hầu phủ đã chết từ lâu trong loạn cung biến, làm gì còn có chuyện sống sót trở về.

Những năm tháng hắn theo tiêu đội rong ruổi Nam Bắc, hộ tống tiêu xa, lại bị gán thành hành tung mờ ám, lấy cớ là hắn đi biên cương đưa tin cho ngoại bang.

Trước những chứng cứ giả tạo bày biện ngay trước mắt, hắn cứng họng, chẳng cách nào biện giải, liền bị giam vào ngục thất.

Mười ngày trong ngục, ngày nào cũng dằn vặt hối hận: vì sao ngày ấy hồ đồ nhận thân phận này, để rồi liên lụy đến Linh Vân.

Một hôm, nơi tối tăm ẩm thấp ấy vang lên tiếng gọi quen thuộc:

“Hiền đệ tứ công tử, trong ngục ăn ở có tốt chăng?”

Âm thanh này, Lôi Mặc Ngữ chẳng lạ gì. Đó chính là người hắn gặp đầu tiên khi vào kinh nhận thân — đại ca cùng cha khác mẹ, nay đã trở thành Định Bắc hầu đương nhiệm.

“Ngươi còn trở về làm gì? Chẳng phải là thèm khát ngôi vị Định Bắc hầu sao? Nhưng chỗ ấy vốn không thuộc về ngươi. Dẫu ngươi có là con trai duy nhất do chính thất sinh ra thì đã sao? Hai mươi năm trước ngươi đã mất tích, thì nay cũng không nên quay lại nữa.”

“Ngươi có biết, trong sáu đứa trẻ năm ấy, ngoài ngươi còn bị nhốt nơi đây, thì chỉ còn một chưa rõ tung tích. Còn lại bốn đứa đã sớm về nơi cửu tuyền. Có kẻ mới về phủ ngày thứ hai đã bị dìm chết; có kẻ bị chuốc rượu, rồi xúi giục đánh nhau với quyền quý, cuối cùng bị đánh đến chết; cũng có kẻ giống như ngươi, rơi vào lao ngục này.”

Lôi Mặc Ngữ mím chặt môi, cố nén cơn phẫn uất, trầm giọng hỏi:“Đã chẳng thật lòng muốn ta nhận tổ quy tông, vậy các ngươi vì sao phải tìm ta suốt ngần năm?”

Định Bắc hầu cười lạnh, ánh mắt khinh bỉ nhìn hắn như nhìn kẻ ngốc:“Tự nhiên là vì di nguyện của lão phu nhân… và cả gia sản của bà ấy. Nếu không đưa ngươi về, chúng ta chẳng cách nào động đến những thứ đó.”

Hắn ngạo nghễ nâng chén độc tửu trong tay, giọng tràn đầy đắc ý:“Ta cho ngươi một con đường. Hôm nay nếu ngươi tự nguyện uống chén này, thì ta sẽ không động đến nhạc gia ngươi.”

“Nếu ngươi không chết, cả nhà nhạc phụ ngươi cũng sẽ bị liên lụy. Thê tử ngươi hiện nay còn đang khổ sở chạy khắp nơi thu thập chứng cứ, muốn rửa sạch oan khuất cho ngươi. Nghe nói nàng có đại tỷ là Trang Tiệp Dư trong cung, nay vì ngươi mà đã đắc tội long nhan. Chỉ nhờ có công sinh hạ Tam hoàng tử nên mới bị giáng làm Tài nhân, chưa đến mức tru diệt.”

Lôi Mặc Ngữ lặng im, từng lời như lưỡi dao khoét tim. Hắn biết, những ngày này Linh Vân hẳn đã chịu vô vàn uất ức, bị người đời chèn ép đủ điều. Tất cả đều do hắn gây ra.

“Có thể cho ta giấy bút chăng? Ta muốn viết cho thê tử một phong hưu thư.”

“Được thôi.”

Định Bắc hầu khẽ phẩy tay, lính ngục lập tức bưng đến nghiên bút giấy mực.

Lôi Mặc Ngữ run run cầm bút, viết xuống những dòng cuối cùng đoạn tuyệt với ái thê. Khi nét chữ cuối cùng khô lại, hắn ngẩng đầu, nâng chén độc tửu, ngửa cổ uống cạn.

Trong ngục u tối, độc dược phát tác, Lôi Mặc Ngữ đau đớn co quắp, hơi thở đứt quãng. Trong khoảnh khắc cận kề tử vong, tâm trí hắn chỉ còn vương vấn một bóng hình — Trang Linh Vân. Nàng mày cong mắt sáng, nụ cười dịu dàng, từng cử chỉ từng hơi thở đều khắc sâu nơi lòng hắn. Chỉ tiếc duyên phận mỏng manh, tình thâm chưa trọn, chẳng thể cùng nàng bạc đầu. Hắn chỉ nguyện đời đời kiếp kiếp, nàng được bình an, sớm tối vui vầy.

Ngày hôm sau, trong kinh thành truyền ra tin dữ: Lôi Mặc Ngữ trong ngục vì tội tự sát mà chết. Trang Linh Vân nghe tin, lại tận mắt thấy hưu thư do chính tay hắn viết, liền ngất lịm đi, bi thương chẳng nói nên lời.

Thế nhưng, Lôi Mặc Ngữ chẳng ngờ hồn phách mình vẫn quanh quẩn bên cạnh nàng, chẳng cam lòng rời xa.

Sau đó, Phạm Khâm Minh lại đến quấy nhiễu Linh Vân. Vợ hắn nổi trận lôi đình, trong cơn giận dữ đã lôi ra bức họa hắn giấu kín bấy lâu. Người ta nhận ra đó là chân dung của Trang Tài nhân trong cung. Tin này truyền đến long nhan, hoàng đế giận dữ, lập tức hạ chỉ xử tử Phạm Khâm Minh, còn Trang Tài nhân thì bị đẩy vào lãnh cung.

Trang Huệ Mẫn nóng ruột như lửa đốt, vét sạch gia sản vẫn không được diện kiến đại tỷ lần cuối. Tam hoàng tử cũng bị Lâm Quý phi đoạt lấy quyền nuôi dưỡng.

Chẳng bao lâu, Lâm Thượng thư lại dâng tấu, tham hặc Binh bộ Thị lang Hoàng đại nhân tư thông ngoại bang, buôn muối lậu. Án này dính dáng rộng khắp, cuối cùng Trang Huệ Mẫn cùng Tô Văn Hiên đều bị chém đầu sau thu, còn cha mẹ Trang gia cùng Trang Linh Vân thì bị lưu đày ba nghìn dặm.

Trên đường lưu đày, Linh Vân đau khổ mất con, thân thể hư nhược chẳng trụ nổi, mấy hôm sau liền hương tiêu ngọc vẫn. Tất cả đều là độc kế của Lâm Quý phi để đoạt quyền nuôi Tam hoàng tử.

Lôi Mặc Ngữ oán hận tận xương tủy. Trang gia chi kiếp, khởi đầu đều bởi hắn mà ra. Nếu có thể làm lại, hắn thề phải khiến lũ tiểu nhân ấy trả giá.

Có lẽ ông trời cũng chẳng nỡ nhìn cảnh ngộ oan khiên, Lôi Mặc Ngữ thực sự được trọng sinh, quay về năm hắn mười lăm tuổi. Cũng là năm ấy, hắn gia nhập tiêu cục.

Dựa vào ký ức của đời trước, hắn nhanh chóng làm vài vụ làm ăn, tích lũy vốn liếng, ngấm ngầm bắt tay điều tra sáu hài tử mất tích năm xưa…

Theo tin từ Thính Phong Các, sáu đứa trẻ năm ấy, đã có ba kẻ được tìm thấy, chỉ còn lại một mạng mỏng manh chưa tuyệt. Thế gia đại tộc, mặt mũi và lợi ích đặt trên sinh mệnh, kẻ vô dụng thì chẳng đáng để sống.

Lôi Mặc Ngữ lặng lẽ trở lại kinh thành, đứng từ xa nhìn về Định Bắc hầu phủ. Khi ấy Lão phu nhân vẫn còn sống, thân hình gầy gò, lưng còng, bạc đầu, khiến lòng hắn quặn thắt.

Người ấy thường lui tới Hộ Quốc Tự, ngày ngày dâng hương cầu Phật, mong đứa con lưu lạc của mình được bình an. Nhưng trong sâu thẳm, bà cũng chẳng hy vọng con được tìm về, bởi một khi lộ diện, tất khó thoát họa sát thân. Quyền hành của bà sớm đã bị đoạt sạch, có lòng cũng chẳng đủ sức bảo hộ.

Một lần, Lôi Mặc Ngữ theo bà vào Hộ Quốc Tự, cuối cùng cũng đối diện nhau.

“Ngươi…” giọng bà run run, mắt đỏ hoe, “những năm qua… vẫn ổn chứ?”

Hắn kìm nén nghẹn ngào, gật đầu:“Ổn cả. Ăn ngon, ngủ yên, gần đây còn kiếm được ít vốn, chẳng có gì không tốt.”

Nhìn mái tóc bạc, đôi mắt mỏi mệt của mẹ ruột, viền mắt hắn cũng cay xè.

“Ổn là được… vậy thì đi đi, đừng trở về nữa.”

“Con không thể đi. Bọn họ chưa bao giờ chết tâm, vẫn không ngừng truy tìm sáu đứa trẻ năm ấy. Họ không chết, con chẳng thể yên.”

Lão phu nhân ngước mắt nhìn hắn, ánh nhìn vừa đau xót vừa kiên định:“Giao cho ta. Ta sẽ bảo đảm không còn ai dám tìm đến ngươi nữa.”

“Không cần… con có thể—”

Bà chặn lời, nắm chặt tràng hạt trong tay, run run nói:“Bao năm nay, vì đêm đó để lạc mất ngươi, ta hối hận khôn nguôi, đêm nào cũng chẳng an giấc. Hãy cho ta một cơ hội… để lần này bảo vệ ngươi.”

Lôi Mặc Ngữ nghẹn lời, cuối cùng chỉ cúi đầu, chẳng nói thêm.

Vài ngày sau, kinh thành chấn động: Định Bắc hầu phủ bị lật ra thông đồng ngoại bang. Ngự Lâm quân khám nhà, tìm được cả chồng thư tín, chứng cứ sắt đá, khiến cả phủ rơi thẳng xuống cột nhục quốc thù.

Ba trăm nhân khẩu, nam đinh chém đầu thị chúng, nữ quyến sung vào giáo phường ty. Thánh thượng nể tình Lão phu nhân tuổi đã cao, lại có ý quy thuận, liền lệnh giam nơi phủ cũ, chờ hết tuổi thọ mà thôi.

“Lão tiện phụ đáng chết, ngươi ngụy tạo chứng cứ, hoàng thượng, vi thần bị oan!” — Định Bắc hầu bị binh sĩ lôi đi, còn gào thét kêu oan.