11.

Khi tôi bước xuống lầu, Hạ Vận Hoa đã đứng đợi sẵn—mặc trên người là bộ đồ công sở gọn gàng, tóc búi cao không một sợi rối, cả người toát lên dáng vẻ “nữ cường nhân” thành đạt.

Kiếp trước, tôi chưa từng để ý…

Hóa ra mỗi lần cô ta ra vẻ “giúp đỡ” tôi, đều sẽ ăn mặc chỉn chu đến mức giả tạo—như thể một thợ săn đang cẩn thận giấu đi dấu chân quanh chiếc bẫy.

“Hôm nay chỉ đi xem thôi, đừng căng thẳng quá.”

Cô ta thân thiết khoác lấy cánh tay tôi.

Tôi gắng gượng không hất ra, nhưng từng đầu ngón tay đã siết chặt quai túi xách.

Trên xe, cô ta không ngừng thao thao bất tuyệt kể về cái “công ty bạn thân” ấy tốt thế nào, cơ hội quý giá ra sao.

Tôi vờ lắng nghe, thi thoảng gật đầu phụ họa vài câu.

Nhưng đến khi xe bắt đầu rẽ vào một con đường nhỏ hẻo lánh, nhịp tim tôi tăng vọt.

“Cô à, công ty không ở trung tâm thành phố sao?”

“À, dời văn phòng rồi.”

Giọng cô ta vẫn bình tĩnh, nhưng ngón tay gõ nhẹ trên vô-lăng—tiết lộ một tia căng thẳng khó nhận ra.

“Chỗ mới yên tĩnh, môi trường làm việc tốt hơn.”

Hai mươi phút sau, xe dừng lại trước một tòa nhà cũ kỹ tróc sơn từng mảng.

Tôi lập tức nâng mức cảnh giác lên tối đa.

Không khí nơi này, không gian nơi này… hoàn toàn không giống văn phòng công ty chính quy.

Hạ Vận Hoa cũng nhận ra vẻ mặt nghi ngờ của tôi, liền cười trấn an:

“Vừa mới dọn đến, còn chưa sửa sang xong. Mau vào đi, tổng giám đốc Lý đang đợi.”

Chúng tôi đi thang máy lên tầng năm.

Cuối hành lang là một cánh cửa kính mờ, dán tờ giấy in bằng A4 nguệch ngoạc:

“Đỉnh Tân Thương Mại.”

Tôi đẩy cửa bước vào.

Trong phòng chỉ có vài chiếc bàn làm việc cũ kỹ, bên cạnh là hai thanh niên trông lôi thôi đang chơi điện thoại.

Hoàn toàn không giống một công ty nghiêm túc.

Đúng lúc ấy, một người đàn ông hói đầu, bụng phệ từ phòng trong bước ra—bộ vest rẻ tiền gần như bung cúc vì quá chật.

“Chị Vận Hoa đến rồi à!”

Hắn cười hề hề bước tới, ánh mắt dán chặt vào tôi:

“Đây là cháu gái chị à? Xinh thật đấy!”

Gã đàn ông hói đầu tên “Tổng Giám đốc Lý” định đưa tay vỗ vai tôi, nhưng tôi khéo léo nghiêng người né tránh, vờ như đang chỉnh lại tóc.

Hạ Vận Hoa liếc tôi một cái, nhưng nhanh chóng nặn ra nụ cười lấy lòng:

“Giám đốc Lý à, hôm nay tôi dẫn con bé đến để tìm hiểu thêm về công ty mình.”

“Phải phải!”

Gã cười hềnh hệch, đôi mắt nhỏ không ngừng đảo quanh người tôi:

“Mời vào văn phòng, nói chuyện kỹ hơn nhé!”

Bên trong là một căn phòng nồng nặc mùi khói thuốc, lẫn với thứ nước hoa rẻ tiền gây buồn nôn.

Gã họ Lý thao thao bất tuyệt về “quy mô lớn mạnh” của công ty, về cái gọi là “thu nhập mười vạn mỗi tháng không phải mơ”, thậm chí còn bóng gió nói về những công việc đặc biệt, nếu tôi "biết điều", tiền sẽ về nhanh hơn.

Tôi vẫn giữ vẻ mỉm cười, nhưng bàn tay đã sẵn sàng nắm chặt bình xịt chống tấn công trong túi.

“Tri Dư à…”

Cô cô ghé sát lại, giọng đầy ẩn ý:

“Giám đốc Lý rất coi trọng con, hay là hôm nay ký luôn một bản ý định thử việc nhé?”

“Hôm nay ạ?”

Tôi tỏ vẻ bất ngờ.

“Nhưng con còn chưa bàn với ba mẹ nữa mà…”

“Ây da, cơ hội không chờ ai đâu!”

Gã Lý đập bàn cái bốp, cười híp mắt:

“Không biết có bao nhiêu cô gái năn nỉ muốn được tuyển vào chỗ tôi đấy!”

Tôi cúi đầu, giả vờ đắn đo, thực chất đang nhanh chóng quan sát khắp căn phòng.

Không có giấy phép kinh doanh.

Không có văn bản hành chính nào.

Không có thẻ nhân viên.

Không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đây là một công ty hợp pháp.

Rõ ràng là một ổ lừa đảo—hoặc tệ hơn.

“Thế này nhé…”

Tôi ngẩng đầu, lộ ra nét mặt hơi bối rối:

“Cháu có thể đi vệ sinh chút không ạ? Về rồi cháu sẽ quyết định luôn.”

Hạ Vận Hoa hơi nhíu mày, nhưng vẫn chỉ tay:

“Ở cuối hành lang.”

Nhà vệ sinh bẩn thỉu, nhưng may mắn là có chốt bên trong.

Tôi khóa cửa, rút điện thoại, gửi ngay vị trí hiện tại kèm mô tả ngắn gọn cho Trần Văn Kiệt.

Sau đó, tôi bật nước xả để che tiếng, rồi nhanh chóng gọi:

“Alo, 110 phải không ạ? Tôi muốn báo cáo một công ty có dấu hiệu hoạt động phi pháp…”

12.

Năm phút sau, tôi quay lại phòng làm việc, tỏ vẻ áy náy:

“Cháu nghĩ… cần thêm vài ngày suy nghĩ ạ.”

Gương mặt gã Lý lập tức tối sầm lại:

“Cô bé, đừng có không biết điều!”

Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng vang lên một tràng xôn xao.

Một giọng nói nghiêm nghị rõ ràng vang lên từ hành lang:

“Có người tố giác nơi này liên quan đến hoạt động kinh doanh phi pháp và môi giới mại dâm. Mời tất cả phối hợp điều tra!”

Gã Lý và hai tên “nhân viên” lập tức luống cuống như kiến gặp nước sôi.

Hạ Vận Hoa tái mặt, bàn tay lạnh ngắt siết lấy cổ tay tôi:

“Chúng ta đi nhanh!”

Tôi làm bộ ngơ ngác:

“Sao vậy cô? Cảnh sát đến thì tốt mà—có thể hỏi họ xem công ty này có hợp pháp không?”

Ánh mắt cô ta nhìn tôi bỗng thay đổi hoàn toàn—giống như đang nhìn một người xa lạ.

Vài giây sau, cô ta buông tay tôi ra, không nói lời nào, quay người chạy thẳng ra cửa sau.

Tôi đứng nguyên tại chỗ, bình tĩnh phối hợp làm biên bản với cảnh sát.

Tất nhiên, tôi chỉ khai mình là học sinh vừa tốt nghiệp cấp ba, đến phỏng vấn công việc bán thời gian, hoàn toàn không biết gì về các hoạt động bất hợp pháp tại đây.

Bước ra khỏi tòa nhà mục nát kia, tôi nhìn quanh—chiếc xe của cô cô đã biến mất.

Tôi đứng bên vệ đường, môi khẽ cong lên:

Ván đầu tiên, tôi thắng.

Điện thoại rung lên. Là tin nhắn từ Trần Văn Kiệt:

“Tớ tìm được rồi. Lâm Thục Hoa hiện đang sống rất khó khăn ở một thị trấn nhỏ bên New Zealand. Tớ còn tra ra một người bà con xa của cô ấy ở trong nước – đã gửi thông tin liên hệ vào email cậu.

Ngoài ra… tay thám tử Vương Đức Hải dạo gần đây đang điều tra quá khứ cấp ba của cậu, đặc biệt là các mối quan hệ với nam sinh.”

Tôi nhắn cảm ơn, rồi lập tức bấm gọi số điện thoại của người thân tại Trung Quốc của Lâm Thục Hoa.

Đầu dây bên kia là một người phụ nữ lớn tuổi.

Vừa nghe tôi hỏi về Lâm Thục Hoa, giọng bà ta lập tức trở nên cảnh giác:

“Ai vậy? Cô hỏi Thục Hoa làm gì?”

“Ai vậy? Sao cô lại hỏi chuyện Thục Hoa?”

“Cháu là cháu gái của Hạ Vận Hoa,”

Tôi trả lời dứt khoát.

“Cháu muốn biết rốt cuộc năm xưa đã xảy ra chuyện gì.”

Bên kia đầu dây im lặng rất lâu.

Cuối cùng, một tiếng thở dài nặng nề vang lên:

“Thục Hoa mấy năm nay sống rất khổ…

Cứ hay mơ thấy ác mộng, cứ nói là Hạ Vận Hoa độc ác… nhưng cụ thể là gì thì cô ấy không chịu kể.”

“Cháu có thể nói chuyện trực tiếp với cô ấy được không ạ?”

“Tôi sẽ hỏi thử…

Nhưng đừng hy vọng nhiều, tâm lý cô ấy không ổn, lúc tỉnh lúc mê…”

Kết thúc cuộc gọi, tôi gọi xe về nhà.

Khi mở cửa bước vào, tôi lập tức cảm nhận được không khí trong nhà nặng nề như có thể cắt được bằng dao.

Ba tôi ngồi trên ghế sofa, mặt lạnh như thép.

Mẹ tôi mắt đỏ hoe.

Còn Hạ Vận Hoa thì đang ngồi một bên, ra sức chấm nước mắt bằng khăn giấy.

“Tri Dư!”

Ba tôi đứng bật dậy, giọng giận dữ:

“Sao con có thể làm vậy? Cô con có lòng tốt giới thiệu việc làm, con lại báo cảnh sát bắt người ta?”

Tôi không ngạc nhiên.

Mọi thứ đã nằm trong tính toán.

Tôi mở túi, lấy ra điện thoại, ấn nút phát đoạn ghi âm.

“Ba, ba nghe thử xem... đây là công việc gì mà cô con ‘tốt bụng’ giới thiệu cho con.”

Trong đoạn ghi âm, giọng gã Lý vang lên, tục tĩu và trắng trợn:

“...ăn tối, uống rượu với khách là chuyện nhỏ, biết nghe lời thì một đêm vài ngàn không khó đâu…”

Mặt ba tôi lập tức biến sắc.

Hạ Vận Hoa cuống lên:

“Ông ấy chỉ nói năng bỗ bã thôi! Thực ra công việc rất đàng hoàng!”

“Thật sao?”

Tôi bình tĩnh mở trình duyệt, vào trang tin tức.

Tôi lướt nhanh đến một bài ngay trên đầu trang chủ:

“Cảnh sát triệt phá ổ môi giới trá hình – Giám đốc công ty giả mạo bị bắt giữ.”

Tôi đưa màn hình ra.

Trong ảnh, chính là gã Lý – bị còng tay, bị áp giải ra khỏi tòa nhà hôm nay.

13.

Sắc mặt cô cô lập tức tái nhợt.

“Tri Dư, về phòng con ngay.”

Giọng ba tôi nặng nề như thể đã già đi mấy tuổi chỉ trong một buổi chiều.

“Vận Hoa, chúng ta cần nói chuyện.”

Trên đường lên lầu, tôi vẫn nghe thấy tiếng Hạ Vận Hoa gào lên đầy phẫn nộ:

“Anh không tin em, mà lại tin lời một con nhãi ranh? Em là em ruột của anh đấy!”

Tôi khẽ cười.

Khi lòng người đã lệch, thì danh xưng “ruột thịt” cũng chỉ còn là cái cớ để thao túng cảm xúc.

Về đến phòng, tôi khóa cửa lại, rồi lập tức kiểm tra từng món đồ một.

Không ngoài dự đoán – có người đã lục lọi ngăn kéo của tôi.

Giấy báo nhập học vẫn còn, nhưng vị trí đã thay đổi.

Đáng sợ hơn, dưới gối của tôi lại xuất hiện thêm một món đồ lạ.

Một chiếc hộp nhỏ màu trắng.

Bên trong là một chiếc laptop mới tinh, đi kèm tấm thiệp nhỏ viết tay:

“Tặng cháu gái chuẩn bị vào đại học – Yêu cháu, cô.”

Phản ứng đầu tiên của tôi – đây chắc chắn có cài phần mềm theo dõi.

Nhưng chỉ vài giây sau, tôi đã đổi ý.

Tại sao không lấy chính công cụ cô ấy chuẩn bị, để biến thành cái bẫy?

Tôi nhắn tin cho Trần Văn Kiệt, nhờ cậu ấy hướng dẫn kiểm tra từ xa.

Quả nhiên – bên trong laptop có cài ba phần mềm giám sát, một để ghi lại thao tác bàn phím, một để chụp màn hình định kỳ, và cái cuối cùng – đáng sợ nhất – có thể tự động bật webcam và micro mà người dùng không hề hay biết.

“Có cần mình gỡ cho không?” – Văn Kiệt hỏi.

Tôi cười nhạt:

“Không. Giữ lại đi. Tớ cần ‘cô’ nhìn thấy đúng thứ tớ muốn cô thấy.”

Vài ngày tiếp theo, tôi diễn vai một cô gái ngây thơ mê laptop mới.

Cố tình ngồi gõ “nhật ký cá nhân” ngay trước màn hình.

Nội dung?

Toàn là những thứ được tính toán đến từng dấu chấm:

“Em sợ lên đại học sẽ không quen bạn được…”

“Mình thích cậu ấy, nhưng cậu ấy hình như chẳng nhớ mình là ai…”

“Hay là… mình nên ở lại làm việc thật sự?”

“Nếu mình không đi học… ba mẹ có buồn không nhỉ?”

Tôi còn viết hẳn một đoạn “tâm thư” giả gửi cho một chàng trai ảo tên “Anh C.”, đầy ắp những lời bối rối và mơ hồ.

Hiệu quả lập tức xuất hiện.

Hạ Vận Hoa bắt đầu bóng gió trong bữa cơm:

“Lên đại học cũng phải cẩn thận chuyện yêu đương đấy…”

“Thanh xuân mà, ai chẳng từng lầm lỡ…”

“Cũng có nhiều đứa học xong đại học mà chẳng kiếm được việc đâu…”

Tôi giả vờ lúng túng, đỏ mặt, cúi đầu, nhưng trong lòng thì cười lạnh.

Một người giỏi điều khiển tâm lý như cô ấy, vốn sẽ không dễ bị lật mặt ngay.

Nhưng khi bị dẫn dắt vào đúng guồng, sự tự tin thái quá sẽ khiến bà ta tự tay vạch ra sơ hở.

Mà tôi, chỉ cần ngồi chờ kẻ thợ săn tự bước vào bẫy mình bày.

Một tuần sau, người họ hàng kia cuối cùng cũng gọi lại.

Bà ấy nói: Lâm Thục Hoa đồng ý nói chuyện với tôi, nhưng chỉ trong vòng năm phút.

Tôi đứng dậy, đóng cửa ban công, kéo rèm che kín, rồi mới bắt máy.

Đầu dây bên kia truyền đến một giọng phụ nữ khàn khàn, xen lẫn hoài nghi và mệt mỏi:

“Cháu là… cháu gái của Hạ Vận Hoa?”

“Vâng, cháu là Tri Dư. Cháu muốn biết… rốt cuộc năm đó đã xảy ra chuyện gì.”

Đầu bên kia im lặng vài giây.

Rồi một câu chuyện đứt quãng bật ra – như thể người kể đã kìm nén cả đời:

“Cô ta ăn trộm dây chuyền vàng trong nhà… rồi lén nhét vào cặp của tôi.

Sau đó… lại giả vờ phát hiện giữa đám đông.

Trước mặt bao nhiêu người… tôi thành kẻ trộm.”

Tôi nắm chặt điện thoại, giọng hạ xuống:

“Cô có bằng chứng không ạ? Rằng chính là… cô ấy làm?”

Bên kia đột nhiên vang lên tiếng nấc nghẹn.

Một hồi lâu, mới nghe thấy câu trả lời – yếu ớt, nhưng đầy ẩn ức:

“Có… cô có… Nhưng cô không dám nói ra…

Cô sợ nó… sợ nó sẽ hủy hoại cả cuộc đời cô.”

Tôi hít một hơi thật sâu, nhẹ giọng:

“Cô Lâm… bây giờ cô ấy đang muốn làm điều tương tự với cháu.

Dùng những chiêu trò cũ, những cái bẫy cũ… chỉ là nạn nhân lần này, là cháu.”

Lại là im lặng – lần này còn lâu hơn trước.

Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng kim rơi trong không khí.

Cuối cùng, bà lên tiếng – rất nhỏ, nhưng như ánh sáng trong bóng tối:

“Cô vẫn giữ một chiếc khăn tay – năm đó, nó dùng để gói dây chuyền.

Trên khăn có nhãn giặt của nhà cô ta. Còn có… một đoạn ghi âm.”

Tôi lập tức dựng thẳng người:

“Ghi âm?”

“Ừ. Sau này… nó say rượu gọi điện cho cô.

Cười khinh khỉnh… tự khoe vì sao nó gài bẫy cô…

Cô ghi âm lại rồi. Nhưng…”

Giọng bà đột nhiên vỡ òa, gần như là hét lên:

“Nó sẽ trả thù! Nó nói ai sống tốt hơn nó… nó sẽ hủy sạch!”

Câu cuối cùng như tiếng cảnh báo xé toạc tai tôi.

Tôi nhắm mắt, thở ra một hơi dài – không phải vì sợ, mà là vì có bằng chứng rồi.

Quả nhiên, con quái vật đó không chỉ là kẻ thao túng – mà còn là kẻ tái phạm.