13.

Lục Vô Kỵ thấy ta vẫn đang trong vòng tay Cố Uyên, lông mày hắn chau chặt.

Liễu Triều Triều theo sát phía sau, giọng gần như khiêu khích:

“Ngỡ rằng là tỷ tỷ không dung nổi muội, hóa ra… đã có người mới rồi.”

Lục Vô Kỵ lạnh giọng cắt ngang:

“Câm miệng.”

Liễu Triều Triều bị quát, đôi mắt lập tức đỏ hoe.

Hắn hoàn toàn phớt lờ nàng, sải bước tới trước mặt ta, nắm chặt cổ tay ta:

“Hôn sự này vẫn còn xoay chuyển được. Ta biết nàng chỉ vì tức giận ta nên mới…”

Ta gạt tay hắn ra, cắt lời:

“Thánh thượng nói một lời là vàng ngọc, Lục Thế tử chớ hiểu lầm.”

Lục Vô Kỵ ngạo nghễ:

“Các cô nương các nàng, chẳng phải đều thích trò ‘muốn bắt trước thả’ này sao?

Chuyện hôm nay, ta sẽ không so đo với nàng. Vì Triều Triều mà nàng ghen, ta rất vui.”

Ngực ta nghẹn tức, cơn bực bội đọng thành khối.

Trước kia ta chỉ thấy Lục Vô Kỵ là kẻ ngang ngược phóng túng,nhưng chưa bao giờ nhận ra hắn…

…lại ngông cuồng tự phụ đến mức này.

“Ta gả cho ai, chẳng liên quan gì đến Lục Thế tử.”

“Phiền Lục Thế tử dạy dỗ Liễu cô nương học cho rõ quy củ kinh thành. Thẩm phủ chỉ có mình ta là con gái, không có ‘muội muội’ nào hết.

A Uyên ca ca của ta cũng chưa từng nghĩ sẽ nạp nàng ta vào phủ.

Tiếng ‘tỷ tỷ’ ấy, nàng ta gọi mà khiến ta rùng cả mình.”

Ta nói dứt lời, liền khoác tay Cố Uyên, ánh mắt đầy chán ghét lướt qua hai người phía sau, còn buông giọng lẩm bẩm:

“Đêm đã khuya, yêu ma quỷ quái gì cũng lũ lượt bò ra, chúng ta mau đi thôi.”

Lục Vô Kỵ còn định bước lên kéo ta lại, nhưng đã bị Cố Uyên cảnh cáo, giọng lạnh lẽo:

“Thế tử tự trọng. Âm Âm đã thành toàn cho tình nghĩa của ngươi và Liễu cô nương, xin thế tử chớ dây dưa thêm nữa.”

Dứt lời, hắn ôm lấy bờ vai ta, dẫn ta rời đi.

Sau lưng, tiếng quát tức tối của Lục Vô Kỵ vọng tới:

“Nàng thật sự muốn gả cho hắn? Nàng có biết Triều Khuê công chúa yêu hắn đến thế nào không?

Thẩm Lưu Âm, nàng chắc chắn Cố Uyên nhất định sẽ chọn nàng sao? Đừng để đến lúc ấy lại hóa công cốc!”

Cố Uyên khẽ khựng người, nhưng không hề quay đầu.

Hắn nhìn thẳng ta, đôi mắt sáng quắc, thần sắc kiên định:

“Ta và Triều Khuê công chúa chỉ là quân thần. Thánh thượng đã đồng ý ban hôn, ắt sẽ ràng buộc công chúa phải giữ đúng phận mình.

Cố Uyên này, cả đời này, quyết không phụ nàng.”

14.

Ba ngày sau, Cố Uyên đích thân thỉnh Đại Lý Tự khanh và Hộ Bộ thượng thư tới làm mối,mang theo chín mươi chín lễ vật rực rỡ đến cửa Thẩm phủ dạm hỏi.

Phụ thân và ca ca ta nhìn thấy cặp đại nhạn đang đập cánh phành phạch ngoài cổng, vui đến mức cười chẳng khép nổi miệng.

Cố Uyên nói Thánh thượng phái hắn cùng khâm sai đại thần đi điều tra vụ mất trộm quân lương ở biên quan,đợi hồi kinh sẽ thành thân.

Cùng đi còn có ca ca.

Chuyến này họ rời phủ vội vã, chỉ kịp mang theo bình an phù mà ta thức trắng đêm viết cho mỗi người.

Sau khi Cố Uyên đi không lâu, đã có người lén tới góc cửa báo cho ta tin Lục Vô Kỵ tìm cách tiến vào.

Ta lập tức phái Thu Sương đến quán trà, ngày đêm nghe ngóng tin tức biên quan.

Hai tháng sau, Thánh thượng đột nhiên lâm bệnh, sắc chỉ cho Hoàng tam tử tạm quyền giám quốc.

Hoàng tam tử và Triều Khuê công chúa cùng chung một mẹ – đều do Hoàng hậu sinh ra.

Nội giám thân cận bên Hoàng hậu đích thân đến Thẩm phủ, truyền lời mời ta tiến cung trò chuyện.

Tẩu tử ta lo lắng không yên:

“Biên quan bất ổn, triều đình cũng đang chao đảo. Thánh thượng bỗng nhiên lâm bệnh, mà Cố Uyên không có mặt trong cung, ta sợ chuyến này có điều gian trá.”

Ta nắm lấy tay tẩu, trấn an:

“Nếu ta không đi, nương nương sẽ lấy cớ bất kính mà trị tội, lúc đó cả Thẩm gia cũng khó thoát họa.

Ta vào cung, nếu không thể bình an trở về, sợ rằng Tam hoàng tử lâm triều sẽ khó mà ăn nói với phụ thân.

Tẩu, đừng lo.”

15.

Vừa đi tới ngự hoa viên, ta liền bị Triều Khuê công chúa chặn lại.

“Không ngờ Thẩm Lưu Âm – người vốn được coi là khuê tú mẫu mực của kinh thành – cũng biết giở mấy trò hồ mị như vậy.”

“Bên này giữ chặt Thế tử, bên kia lại lôi kéo Cố đại nhân.”

Ta vẫn giữ thái độ không kiêu ngạo cũng chẳng hèn yếu, cúi người hành lễ:

“Điện hạ hứng thú thật cao. Đáng tiếc, thần nữ còn phải yết kiến Hoàng hậu nương nương, không thể bồi điện hạ tán chuyện nơi này được.”

Triều Khuê phất tay, thị nữ trước mặt lập tức chặn đường ta.

“Mẫu hậu sẽ không gặp ngươi đâu. Việc dẫn ngươi vào cung vốn là chủ ý của bổn cung.”

“Hôm nay, e rằng ngươi đừng mong trở về Thẩm phủ nữa.”

Ta giật phăng tay khỏi sự kiềm chế của thị nữ, ánh mắt lướt qua chiếc ngọc bội đung đưa trên thắt lưng nàng khiến tim ta chợt chấn động.

— Liễu Triều Triều?

Ta nén lại, không vội lộ ra, chỉ nhíu mày nhìn thẳng vào Triều Khuê:

“Điện hạ bị chứng mê loạn sao?

Vô cớ giữ thần nữ trong cung, chẳng lẽ không sợ Ngự sử đài tấu hặc?”

Triều Khuê cười khẽ, giọng lạnh lẽo:

“Quân lương biên quan căn bản chưa từng bị mất, tất cả chỉ là do hoàng huynh âm thầm điều về Tây Cương.

Chỉ để bày ra cái cớ đưa Cố Uyên và Thẩm Thanh Hà ra khỏi kinh thành mà thôi.

Biên ải vốn toàn là người của Thế tử, huynh trưởng ngươi đến đó, chỉ có con đường chết.

Thẩm gia phạm tội mưu nghịch sẽ bị giáng làm thứ dân. Bổn cung nể mặt Lục Vô Kỵ, bằng lòng tha cho ngươi một mạng.”

Bàn tay thả xuôi bên người ta siết chặt, móng tay đâm vào lòng bàn tay đau buốt, ép ta kéo lại luồng suy nghĩ đang quay cuồng.

Thu Sương trước đây khi dò tin đã nói, Lục Vô Kỵ biến mất khỏi kinh thành suốt hơn một tháng,đến khi quay lại thì thường xuyên ra vào hoàng cung.

Ngay sau đó, tin Thánh thượng lâm bệnh cũng từ trong nội đình truyền ra.

Mọi thứ, e rằng đều là mưu tính của Hoàng hậu và Tam hoàng tử —chỉ vì ngai vàng chí tôn kia.

Từ sau khi Thánh thượng đăng cơ, triều thần lấy Tam hoàng tử cầm đầu liên tục thúc giục ngài lập thái tử.

Hầu phủ ủng hộ Thánh thượng lên ngôi, vốn là công thần hàng đầu.

Nhưng bọn họ… tham vọng quá lớn, muốn được ban thưởng công lao “tòng long”.

Việc tranh lập thái tử khiến Thánh thượng bất mãn, về sau để ổn định triều cục, mới định hôn ta và Lục Vô Kỵ, để hầu phủ có thể lui bước trong chuyện lập trữ.

Nay hôn sự giữa ta và Lục Vô Kỵ đã tan vỡ, hầu phủ chẳng khác gì kẻ bệnh cuống cuồng tìm thuốc.

Ta ép mình giữ bình tĩnh, ngẩng đầu nói rõ từng chữ:

“Nếu công chúa muốn ‘nể mặt Lục Thế tử’ mà tha cho thần nữ một mạng,vậy xin hãy cho thần nữ gặp hắn.”

16.

Từ sau giả sơn, Lục Vô Kỵ lặng lẽ bước ra.

Ánh mắt của ta và cô thị nữ kia chạm nhau trong không trung.

Nàng ta cúi mắt trước.

Đã nhiều tháng không gặp, ánh nhìn u ám, hiểm độc trong mắt Lục Vô Kỵ vẫn khiến từng sợi lông trên gáy ta dựng thẳng.

“Hầu phủ cấu kết cùng Hoàng hậu mưu toan – đó là tội chết. Giờ còn hối cải, vẫn có đường xoay chuyển.”

Trong đáy mắt Lục Vô Kỵ thoáng hiện tia do dự, nhưng rồi từng chút một trở nên kiên định.

Hắn siết chặt vai ta, sức mạnh đến đau nhức.

“Cố Uyên tốt đến thế sao? Khiến nàng không tiếc cả mạng sống, xông thẳng vào cung thế này?

Chuyện trước kia là lỗi của ta, ta đã đưa Liễu Triều Triều ra khỏi kinh. Đợi Tam hoàng tử đăng cơ, ta sẽ buộc hắn cho nàng một cái tên khác, rồi nàng có thể danh chính ngôn thuận gả vào hầu phủ.”

Ta cố vùng ra, nhưng không thoát nổi, chỉ nghiêng mặt đi, giọng kiên quyết:

“Thế tử, hôn ước giữa chúng ta đã là chuyện quá khứ.

Ta sống – là người của Cố Uyên. Ta chết – cũng chỉ chôn trong phần mộ Cố gia.”

Lục Vô Kỵ siết càng mạnh hơn, như muốn khắc dấu tay mình vào xương thịt ta.

“Cố Uyên và ca ca nàng đều ở biên ải, không thể trở về. Phụ thân nàng cũng sẽ bị gán tội mưu nghịch mà vào ngục.

Ta đang bảo vệ nàng, sao nàng lại không hiểu?”

Nhìn vẻ cố chấp trên gương mặt ấy, ta như nhận ra đây là một người xa lạ – không còn là Lục Vô Kỵ mà ta từng biết.

“Liễu Triều Triều căn bản chưa từng rời kinh, nàng ta đang ở trong cung – chính là người bên cạnh Triều Khuê.”

“Không thể nào…”

Lục Vô Kỵ vừa mở miệng, chưa kịp nói hết, cô thị nữ đã lao đến, lưỡi dao lạnh lẽo dí sát cổ ta.

“Ngươi phát hiện từ bao giờ?”

Liễu Triều Triều biết võ, ngay cái ngày nàng ta đẩy ta xuống nước, ta đã nhận ra.

Chuyện này ta chỉ nói với duy nhất Cố Uyên.

Với sự cẩn trọng của hắn, chẳng mấy chốc đã tra ra gốc gác của Liễu Triều Triều —

Con gái thật sự của Phó tướng quân họ Liễu, từ lâu đã bị Liễu Triều Triều giết chết.

Từ đầu đến cuối, nàng ta đều là mật thám mà Hoàng hậu cài vào hầu phủ.

Lục Vô Kỵ – kẻ ngốc ấy – bị đùa giỡn xoay vòng, chẳng hề hay biết.

Nàng ta dí dao lôi ta thẳng đến đình giữa hồ, băng trơn gió lạnh, bóng người đổ dài dưới ánh trăng.

Bốn phía, thị vệ như ong vỡ tổ, vây chặt quanh hồ.

Triều Khuê đứng trên bờ, khẽ mỉm cười, giọng thanh thanh:

“Thế tử, hoàng huynh bên kia đã có động tĩnh rồi, ngươi còn không mau đi?”

Động tác của Lục Vô Kỵ khựng lại, rốt cuộc cũng hiểu ra – tất cả đều là cái bẫy do Hoàng hậu và Tam hoàng tử bày ra để hầu phủ sa chân.

Nhưng hầu phủ đã lún xuống bùn sâu, lúc này nếu quay đầu bỏ chạy, cả họ Lục sẽ chẳng còn đất chôn thân.

Hắn chỉ còn con đường lao thẳng về phía trước – cược cả tương lai lẫn tính mạng.

Lục Vô Kỵ mím chặt môi, không phát ra âm thanh, chỉ thốt một câu lặng lẽ:

“Xin lỗi.”

Rồi dẫn theo cấm quân, quay lưng đi thẳng về phía Dưỡng Tâm điện.

17.

Liễu Triều Triều lẩm bẩm ngay sau lưng ta, giọng mang theo độc ý:

“Thẩm Lưu Âm, ngươi có thấy khó chịu không? Lục Thế tử chưa từng để ngươi trong lòng. Trước kia là ta, bây giờ là tiền đồ của hắn.”

Ta bỗng bật cười thành tiếng.

Triều Khuê cau mày, khó hiểu:

“Ngươi cười cái gì?”

“Ta cười các ngươi — mẹ con các ngươi đúng là kẻ si tâm vọng tưởng, còn dám mơ lật đổ hoàng quyền.”

Sắc mặt Triều Khuê đột nhiên biến đổi, như chợt nghĩ đến điều gì:

“Trúng kế rồi!”

Từ bụi rậm xung quanh, hàng chục bóng người lao ra, lập tức giao chiến với hộ vệ bên cạnh Triều Khuê.

Liễu Triều Triều vừa kề dao uy hiếp ta, vừa liều mạng bảo vệ Triều Khuê, nhưng dần dần thế trận yếu thế.

Chúng ta bị ép lùi đến tận hành lang dẫn ra cổng cung, hai phe giằng co căng thẳng.

Đột nhiên, vũng máu trên đất bắt đầu rung lên, tiếng chấn động càng lúc càng rõ, tiếng vó ngựa cũng mỗi lúc một gần.

Ta nhìn xuống mặt hồ, những gợn sóng lan ra từ cơn rung động, trong lòng bất giác dấy lên niềm vui mừng:

“Là Cố Uyên, chàng đã trở về.”

Ầm!

Cổng cung rung mạnh, tiếng va chạm nặng nề vang vọng.

“Lưu Âm!” – Cố Uyên quát lớn từ trên lưng ngựa.

Liễu Triều Triều rút đoản kiếm bên hông, chém thẳng vào đôi tay đang sắp nắm chặt lấy nhau của ta và Cố Uyên.

Phập!

Cùng với âm thanh mũi tên cắm sâu vào thân thể, động tác của Liễu Triều Triều đột ngột khựng lại.

Nàng cúi đầu nhìn, nửa mũi tên nhuốm máu xuyên qua ngực.

Trên gương mặt tràn đầy bất cam, đôi môi run rẩy, thều thào thốt ra một tiếng gọi:

“Công… chúa…”

Ta được bàn tay Cố Uyên kéo mạnh, cả người nhào lên lưng ngựa.

Ca ca xuất hiện từ phía trước, giọng gấp gáp:

“Đưa muội ta rời khỏi hoàng cung.”

Cố Uyên gật mạnh, lời đáp trầm như đinh đóng cột:

“Được.”

18.

Âm vang tạo phản của Tam hoàng tử như viên đá ném xuống biển sâu – bắn tung vài gợn sóng, rồi nhanh chóng chìm nghỉm.

Cố Uyên cùng ca ca ta xử lý xong loạn binh trong cung, lập tức dồn toàn lực vào vụ án mưu nghịch.

Bảy ngày sau, Thánh thượng ban hạ chiếu chỉ:

Phế truất Hoàng hậu, Triều Khuê công chúa cùng Tam hoàng tử khỏi hoàng thất, giam vào Chiêu ngục, giao Tông Chính ty thẩm tra.

Hầu phủ bị tước bỏ tước vị, chờ đến mùa thu sẽ xử trảm toàn môn, gia sản sung công.

19.

Ngày ta và Cố Uyên thành thân, Thẩm phủ treo đèn kết hoa, mở tiệc lớn khắp nơi.

Đội đón dâu đi trên phố, chỉ riêng tiền đồng rải dọc đường đã tốn đến cả trăm lượng bạc.

Vai ca ca ta rộng, cõng ta trên lưng đung đưa từng bước.

Ta hít một hơi, mũi cay cay.

Ca ca khẽ nói:

“Ngày vui như thế này, đừng khóc.

Phủ Cố ngay sát cạnh nhà chúng ta, nhớ nhà thì cứ về thăm.”

Ta ôm chặt lấy cổ ca ca, khe khẽ đáp một tiếng “ừm”.

Hoa kiệu từ đầu phố đến cuối phố vòng qua một vòng, tiếng nhạc rộn ràng.

Rèm kiệu bật mở, một dải lụa đỏ đưa tới.

Ta nhìn thấy bàn tay quen thuộc ấy – những đốt xương rõ ràng, mạnh mẽ.

Bàn tay này, cả đời ta sẽ nắm chặt, cùng chàng đi đến tận cuối con đường.

Cố Uyên mỉm cười, giọng trầm dịu vang lên:

“Nắm thật chặt lấy ta.”

-Hoàn-