14.

Trong chuyến du lịch teambuilding, tôi nhận ra chàng trai cương thi có vẻ hơi kỳ lạ.

Anh ta khẽ tựa lên vai tôi, sắc mặt thoáng chút tái nhợt.

Tôi lo lắng hỏi:

“Anh ổn chứ? Sao trông như hơi chóng mặt vậy?”

Anh ta lười biếng hừ nhẹ hai tiếng, ánh mắt chợt quét qua phía đối diện—nơi Phó Tư Thanh đang đứng.

Rồi ngay sau đó, anh ta dịu dàng dụi vào cổ tôi, cọ cọ vài cái.

“Bây giờ thì ổn rồi.”

…

Khoan đã, sao lại giống một con mèo nhỏ làm nũng thế này?!

Tôi cảm thấy có gì đó sai sai, nhưng cũng không phản ứng kịp, chỉ vô thức ôm chặt lấy anh ta hơn.

Đúng lúc đó, một đoạn giai điệu trầm thấp vang lên, thoáng chốc khiến tôi có cảm giác đây không phải lần đầu tiên nghe thấy âm thanh này.

Tôi hơi ngẩng đầu—

Nhưng ngoại trừ Phó Tư Thanh đang nhắm mắt dưỡng thần, xung quanh chẳng còn ai cả.

Tôi cau mày, chẳng lẽ… tôi nghe nhầm sao?

Không nghĩ nữa, tôi nhanh chóng theo đoàn tiến vào trấn.

Người hướng dẫn dẫn chúng tôi vào một ngôi làng cổ.

Lúc đến nơi, chàng trai cương thi mượn tạm nhà dân để nghỉ ngơi qua đêm, mà chủ nhà lại là một cụ ông trông vô cùng hiền hậu.

Nhưng điều khiến tôi kinh ngạc chính là—

Khi vừa nhìn thấy anh ta, cụ ông ném luôn cây gậy chống, toàn thân run rẩy, lảo đảo quỳ sụp xuống!

“Tướng quân! Ngài đã trở về rồi sao?!”

Tôi hoàn toàn cứng đờ tại chỗ.

Chàng trai cương thi hơi sững lại, nhưng ngay sau đó, anh ta đỡ cụ ông dậy, cười híp mắt:

“Cụ nhận nhầm người rồi.”

“Không nhầm! Không thể nào nhầm được!”

Cụ ông kích động ngẩng đầu, chỉ tay về phía bàn thờ trong nhà, giọng run run nói:

“Trong nhà chúng tôi vẫn luôn thờ tượng của tướng quân đấy!”

Sau đó, ông cụ dẫn chúng tôi vào trong, vừa đi vừa thở dài đầy tiếc nuối:

“Hơn trăm năm trước, vùng đất này vốn là lãnh thổ của một quốc gia nhỏ. Nhưng hoàng đế lại quá nhu nhược, không ngừng bị các bộ tộc xung quanh ức hiếp.”

“May mà có một vị tướng quân bách chiến bách thắng đứng ra bảo vệ đất nước. Nhờ ngài ấy, bách tính mới có thể sống yên ổn.”

“Thế nhưng, hoàng đế quá mức ngu xuẩn, sợ tướng quân công cao lấn chủ nên đã lừa ngài ấy về kinh thành báo cáo công trạng.”

“Cuối cùng, ngài ấy bị vu oan mưu phản, bị phán hình phanh thây.”

“Da thịt là do cha mẹ sinh ra, lúc ấy ngài ấy nhất quyết không khuất phục, chết mà thân thể không toàn vẹn, không thể đầu thai.”

Cụ ông chỉ vào một bức tượng trong linh đường—

Một pho tượng tướng quân đang giận dữ, gương mặt nghiêm nghị, tay nắm chặt chuôi kiếm.

Tôi theo bản năng nhìn về phía pho tượng.

Khoảnh khắc đó—

Một hình ảnh mơ hồ chợt vụt qua tâm trí tôi.

Ngực tôi bỗng nhiên nhói đau như bị ai đó bóp chặt!

Tôi choáng váng, cảm thấy lồng ngực căng tức đến mức khó thở.

“A Khê! Em sao vậy?!”

Chàng trai cương thi lập tức nâng mặt tôi lên, giọng điệu hoảng hốt.

“Sao đột nhiên lại khóc?”

Tôi đưa tay lau nước mắt, áp trán vào lồng ngực anh ta, giọng nghẹn lại:

“Không sao… Chỉ là… trong lòng bỗng nhiên đau quá.”

“Bị phanh thây… Rốt cuộc đau đớn đến mức nào chứ…”

Anh ta lặng người đi trong giây lát.

Sau đó, anh ta vỗ nhẹ lên lưng tôi, giọng nói trầm thấp, mang theo ý cười:

“A Khê, đừng sợ. Thật ra… cũng không đau lắm đâu.”

“Chỉ là… một khoảnh khắc mà thôi.”

15.

Sau bữa trưa, công ty tổ chức một buổi tiệc tập trung cho tất cả nhân viên.

Sự kiện lần này là do con trai của chủ tịch đứng ra tổ chức, mà địa điểm lại ngay tại Tướng Quân Trấn.

Theo như lời người dân địa phương, nơi này từng có rất nhiều binh lính tử trận, đến nay vẫn còn không ít chuyện kỳ lạ xảy ra.

Nhưng chẳng ai thực sự bận tâm đến điều đó.

Dù sao thì tổng giám đốc trên danh nghĩa của công ty, chính là cậu thiếu gia này, vốn chẳng có trách nhiệm gì cả, chỉ giỏi ăn chơi, và thích dính vào những chuyện quái dị.

Có điều, cha cậu ta là một nhân vật có máu mặt, mời nổi cả những vị cao nhân chuyên xử lý vấn đề tâm linh.

Cùng lúc đó, tôi nhớ ra một chuyện—Phó Tư Thanh vốn mang ơn gia đình chủ tịch, vì muốn trả nợ ân tình nên mới chịu bước chân vào thế giới phàm trần.

Nói cách khác, việc bảo vệ cậu ấm nhà giàu này là chuyện đương nhiên.

Khi tôi kể lại chuyện này cho chàng trai cương thi, anh ta chỉ nheo mắt cười nhạt:

“Quả nhiên là chuyện chỉ có người sống mới làm ra được.”

…

Buổi trưa, mặt trời lên cao, nắng gay gắt đến mức muốn cháy da.

Tôi vừa đứng trong bóng râm, vừa ngước nhìn chàng trai cương thi.

Dưới ánh sáng mặt trời, làn da trắng tái của anh ta trông mát lạnh đến lạ.

Không nhịn được, tôi vươn tay chạm vào xương quai xanh của anh ta, nơi làn da lạnh lẽo nhưng lại mang theo cảm giác dễ chịu.

Tôi khẽ chớp mắt, nhỏ giọng lầm bầm:

“Giữa cái thời tiết này, ôm anh đúng là điều tuyệt vời nhất.”

Anh ta cười khẽ, giơ tay kẹp lấy ngón tay tôi, ánh mắt đào hoa đầy ý cười.

Sau đó, anh ta đưa quạt giấy lên, khẽ phe phẩy trước mặt tôi.

Gió mát nhè nhẹ từ từ xua tan đi cái nóng oi bức.

Dưới luồng khí mát lạnh ấy, tôi thoải mái nhắm mắt lại, tận hưởng bầu không khí dễ chịu.

16.

Tôi nhận thức được mình đang ở đâu.

Trước mắt là một chàng trai trẻ mặc bộ trang phục kỵ binh, cưỡi trên lưng ngựa, trang sức trên người rung lên theo từng động tác, phát ra những tiếng leng keng nhẹ nhàng.

Tôi hoảng sợ lùi về sau.

Ở kinh thành, các quý tộc thường lấy dân thường làm trò tiêu khiển, bắt họ chạy trốn trong rừng rồi bắn tên truy sát.

Nhưng giọng nói của người trước mặt không lạnh lùng, cũng không cay nghiệt.

Anh ta chỉ cau mày, hạ giọng nói:

"Chân cô bị trật rồi."

Sau đó, anh ta hơi khựng lại, rồi tiếp lời:

"Lên đây đi, ta đưa cô về."

Lúc này, tôi mới dám nhìn thẳng vào anh ta.

Mái tóc đen dài được tết gọn thành bím, đôi mắt sáng rực rỡ.

Gương mặt thanh tú, đường nét sắc sảo, trông có vẻ tùy tiện của một công tử nhà giàu, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sát khí của kẻ từng xông pha chiến trường.

Anh ta đỡ tôi lên lưng ngựa, nắm chặt dây cương, giọng điệu thản nhiên nhưng động tác lại vô cùng cẩn thận.

Dọc đường đi, anh ta không nói gì nhiều.

Chỉ đến khi đến nơi, anh ta mới nhẹ nhàng hỏi:

“Một cô gái như cô, sao lại đi vào nơi hẻo lánh như thế này?”

Tôi cúi đầu, thấp giọng đáp:

"Cha tôi là thợ săn, quanh năm vào rừng kiếm sống, tôi đi theo đã quen rồi."

Tôi thuần thục nghiền thuốc, thoa lên vết thương của mình.

Anh ta trầm ngâm nhìn tôi một lúc, sau đó lại hỏi:

"Cha cô đâu?"

Tay tôi khựng lại, đôi môi mím chặt, giọng nói khẽ run lên:

"Triều đình gây chiến, cha tôi bị bắt đi tòng quân."

Anh ta không nói gì thêm.

Sau khi giúp tôi băng bó xong, anh ta quay người định rời đi.

Tôi cắn môi, lấy hết can đảm gọi với theo:

"Nếu đã cứu tôi rồi, vậy chờ tôi hồi phục hẳn rồi hãy đi."

Anh ta ngoảnh lại, thoáng ngạc nhiên.

Nhưng ngay sau đó, nụ cười tươi rói như hoa nở hiện lên trên khuôn mặt.

"Được thôi," anh ta cong môi, đôi mắt sáng lấp lánh, "Ta còn tưởng cô sẽ sợ ta đấy."

Từ đó về sau, anh ta thường xuyên ghé qua.

Mỗi khi rảnh rỗi, anh ta sẽ đến khu rừng này để săn bắn, rồi vô tình gặp tôi.

Có một lần, tôi hỏi anh ta:

"Có một bài dân ca kể rằng, khi một chàng trai và một cô gái thích nhau, họ sẽ cùng nhau hát. Khi hát, người con gái sẽ đeo trang sức đẹp nhất của mình."

Tôi còn nhớ rất rõ—

Những cô gái trong thôn đều để tóc dài, dùng khăn lụa quấn lên, đeo những món trang sức tinh xảo nhất, tựa như những cô dâu xinh đẹp.

Vậy mà, tôi đã lỡ mất cơ hội.

Bởi vì cha tôi không còn nữa, tôi cũng chẳng còn tâm trí đâu để chờ đợi một ai cả.

Chỉ tiếc rằng, lúc tôi nhận ra cảm xúc của mình, người ấy đã không còn ở đó nữa.

Ngày hôm đó, anh ta mặc bộ giáp sắt, đứng trước mặt tôi, ánh mắt nghiêm túc hơn bao giờ hết.

Anh ta đưa tay về phía tôi, lần đầu tiên lấy hết dũng khí, nắm lấy tay tôi.

Giọng anh ta khàn khàn, mang theo chút run rẩy:

"A Khê, ta sắp ra chiến trường rồi."

Tôi nhìn anh ta, hàng mi dài khẽ rung lên.

Trong ánh mắt đen sâu thẳm ấy, ẩn chứa vô số điều chưa kịp nói ra.

Tôi chỉ có thể nắm lấy tay anh ta, nhẹ nhàng thì thầm:

"Hãy cầu nguyện với thần linh, mong rằng chàng sẽ trở về bình an."

17.

Sau đó, Vu Cổ toàn thắng trở về, trở thành vị tướng bách chiến bách thắng mà ai ai cũng kính sợ.

Bách tính trong kinh thành ngầm xem anh ta như một chiến thần, lập miếu thờ phụng, ngày ngày dâng hương cầu phúc.

Mỗi khi có người gửi thư từ vùng biên ải, trong thư luôn miêu tả cảnh sa mạc hoang vu, chim kền kền lượn vòng trên bầu trời, chiến trường ngập tràn máu và cát bụi.

Những ngày ấy, tôi sợ hãi đến mất ngủ mỗi đêm.

Tôi lo anh ta sẽ bị thương, lo không có ai chăm sóc anh ta.

Mãi cho đến một ngày, tôi đứng bên bức tường thành, gặp một người vừa trốn về từ chiến trường.

Đó là một người đàn ông trung niên, quần áo rách nát, mặt mũi hốc hác, cả người dính đầy bụi đất.

Ông ta tựa vào tường, giọng khàn đặc, yếu ớt mở miệng:

"Làm ơn… cho tôi chút nước…"

Tôi vội vàng đưa nước cho ông ta, sốt ruột hỏi:

"Tình hình ở biên giới thế nào? Tướng quân Vu Cổ ra sao rồi?!"

Người đàn ông uống một ngụm nước, thoáng ngây người, sau đó bỗng nở nụ cười trêu chọc:

"Ồ? Nhớ nhung cậu ta lắm sao?"

Tôi gật đầu ngay, không hề do dự:

"Đúng vậy!"

Ngay khoảnh khắc đó, nụ cười trên mặt ông ta đông cứng lại.

Bàn tay thô ráp bỗng khẽ run lên, như thể không thể kiểm soát được.

Qua một lúc lâu, ông ta mới nhẹ nhàng vỗ lên vai tôi, chậm rãi đứng dậy.

"Cầu chúc cô mãi bình an… Hạnh phúc."

Dứt lời, ông ta quay người rời đi, không hề ngoảnh lại.

Tôi ngẩn ngơ đứng đó, cho đến khi định thần lại, chạy theo—

Nhưng bóng dáng ông ta đã biến mất giữa biển người.

Vài ngày sau—

Tiếng trống dồn dập vang lên, cửa lớn đột ngột bị gõ mạnh.

Tiếng gõ dồn dập, đầy sự bực bội và thúc giục.

Khi tôi chạy ra mở cửa, đã thấy mấy tên quan binh đứng đó, vẻ mặt lạnh lùng.

Một tên mở miệng đọc thánh chỉ:

"Theo lệnh của triều đình, tướng quân Vu Cổ bị cáo buộc tội mưu phản, chịu hình phanh thây giữa trưa nay!"

"Tất cả dân chúng đều phải có mặt xem hành hình!"

"Rầm!"

Cửa lớn đóng sầm lại.

Tôi choáng váng, không quan tâm đến tất cả, điên cuồng chạy về phía pháp trường!

Mãi đến khi trời dần tối, tôi cuối cùng cũng vượt qua đám đông, nhìn thấy anh ta.

Hắn đã không còn dáng vẻ của một chiến thần năm nào.

Tóc dài hỗn loạn, bị ánh tà dương chiếu lên, phủ một màu đỏ như máu.

Làn da trắng tái nhợt, đôi mắt từng ôn nhu, dịu dàng—bây giờ chỉ còn lại nét mệt mỏi, tang thương.

Thứ hắn mặc trên người không còn là bộ giáp vàng sáng chói năm nào, mà chỉ là một bộ quần áo cũ kỹ, giống hệt như kẻ ăn mày.

Lúc tôi đến gần, hắn vẫn còn cúi thấp đầu, lặng lẽ lắng nghe những tiếng huyên náo xung quanh.

Nhưng ngay khi tôi xuất hiện, hắn đột nhiên khựng lại, như thể đã cảm nhận được điều gì đó.

Hắn ngẩng đầu lên—

Ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng về phía tôi.

Hắn… đang cười.

Một nụ cười yếu ớt, nhưng vô cùng dịu dàng.

Bờ môi khô nứt khẽ mấp máy, chỉ nói ra được hai chữ nhẹ bẫng—

"Đừng khóc."

Tôi đột nhiên bật khóc, nước mắt tuôn trào không kiểm soát, khiến tầm nhìn trở nên nhòe đi.

Tôi dùng tay bịt chặt miệng, cố gắng không bật ra tiếng nức nở, sợ bị quan binh phát hiện.