9.

Sau một giấc ngủ mê man trời đất chẳng hay, lúc tỉnh lại, Hạ Ninh đã không còn ở trong phòng.

Trước kia hắn cũng thường dậy sớm rời đi, ta thậm chí còn cầu không được.

Thế mà hôm nay chẳng hiểu vì sao, trong lòng lại vương chút trống vắng khó nói thành lời.

Cuộc sống dần trở lại như xưa — ta vẫn ngày ngày nhàn nhã ra ngoài, ăn ngon uống khoái.

Giờ đây, đám danh môn khuê tú ở kinh thành đều biết ta là người của Hạ Ninh , không ai dám dễ dàng trêu chọc nữa.

Hôm ấy, chạng vạng, ta đang định ra ngoài ăn món vịt tám vị trứ danh, thì có một ông lão bộ dạng bụi bặm, đầy bụi đất tới gõ cửa.

Ta nhìn mãi mới nhận ra — là quản gia cũ của phủ họ Từ.

Ông ta rút từ tay áo ra một vật nhỏ:

“Tiểu thư, hôm nay lão gia và phu nhân sẽ khởi hành rời kinh, đi đày về phía Lĩnh Nam.Trước khi đi, lão gia dặn ta đưa vật này đến tay cô nương.”

Ta đón lấy, vừa nhìn liền sững sờ.

Đó là một chiếc vòng ngọc nho nhỏ, màu sắc lẫn nước ngọc đều rất bình thường.Nhưng ta từng thấy nó… trên cổ tay mẫu thân ta năm xưa.

Mẫu thân từng nói, chiếc vòng này là kỷ vật ngoại tổ mẫu để lại, sau này sẽ trao cho ta.

Nhưng sau khi người mất, toàn bộ di vật đều bị chính thất cướp sạch, ta tưởng chẳng còn gì sót lại.

Nay tay cầm chiếc vòng, như thể một lần nữa chạm được vào bàn tay ấm áp thuở nào của nương.Từng giọt lệ, cứ thế rơi xuống không ngăn nổi.

Quản gia nhìn ta, lại cất giọng chậm rãi:

“Ngoài ra, lão gia còn cất giữ được mấy thứ năm xưa do phu nhân để lại, nhờ trăm phương ngàn kế giữ được khi bị cẩm y vệ tịch thu.Nay sắp đi xa, e khó còn ngày trở lại. Lão gia muốn gặp cô nương một lần cuối, tận tay giao lại cho người.”

Ta đưa tay lau nước mắt, gật đầu khẽ:

“Được, ta theo ông đi gặp phụ thân.”

Phụ thân bỗng dưng xuống nước thế này, chẳng qua là thấy trong họ Từ chỉ còn mình ta ở lại kinh thành, muốn trông mong ta về sau giúp hắn nói đỡ vài câu.

Nếu ông ta có thể trả lại toàn bộ di vật của mẫu thân cho ta, thì một chút nhân tình, ta cũng sẵn lòng đáp lại.

Thế nhưng…

Quản gia đưa ta đi qua mấy con hẻm ngoắt ngoéo, càng đi, lòng ta càng cảm thấy có điều chẳng lành.

“Cửa thành… không phải ở hướng này mà?”

Quản gia vẫn mỉm cười, tay chỉ về phía trước:

“Cô nương nhìn xem, lão gia đang đợi người ở đằng kia.”

Ta vừa quay đầu nhìn theo, chưa kịp thấy gì thì đã bị người từ sau ập tới, bịt kín miệng mũi.

Một làn hương lạ xộc vào mũi, ta lập tức tê dại toàn thân, mềm nhũn ngã xuống.

“Mau đưa lên xe!”

Từ trong ngõ hẹp ló ra hai kẻ lạ mặt, cùng quản gia kéo ta nhét vào cỗ xe ngựa đỗ ven đường.

Ý thức ta vẫn còn đó, nhưng tay chân chẳng nhúc nhích được, ngay cả tiếng kêu cũng không thốt ra nổi.

Xe chạy tới cửa thành, chậm rãi dừng lại để chờ kiểm tra.

Dựa vào vách xe, ta lờ mờ nghe thấy giọng lính canh ngoài cửa thành:

“Tiểu công tử họ Tiêu? Đây là người nhà công tử à?”

Một giọng quen thuộc vang lên:

“Phải, người nhà ta lên đường đi Ba Châu, đường xa vạn dặm, ta đưa họ thêm vài dặm rồi trở về.”

Là Tiêu Tử Lăng!

Hắn… đang ở rất gần.

Trái tim ta đập mạnh như trống dồn, cố dồn chút sức lực cuối cùng, dùng trán đập vào khung xe:

“Cạch!” – một tiếng mạnh.“Cạch, cạch” – hai tiếng nhẹ.Rồi lại một tiếng mạnh.

Đây là tín hiệu ngày trước hắn dạy ta khi còn ở sơn trại.

Tín hiệu cầu cứu.

“Có nguy hiểm – cần giúp.”

Ta đã dùng toàn bộ khí lực, nhưng âm thanh vẫn quá nhỏ, chỉ khẽ vang lên trong lòng xe.

Chỉ sợ hắn… chẳng nghe thấy.

Lính gác kiểm tra xong lệnh bài, phất tay:

“Thông hành, qua cửa.”

Cỗ xe tiếp tục chuyển bánh, rời xa thành trì.

Ánh tà dương dần khuất sau lưng.

Ta tuyệt vọng nhắm mắt lại, trái tim nguội lạnh như tro tàn.

10.

Khi trời sụp tối, xe ngựa ngừng lại trước một tiểu viện hẻo lánh.

Ta bị kéo xuống xe, tay chân bị trói chặt, nhốt vào một gian phòng kín.

Dược tính trong người dần tan, ta lờ mờ nghĩ cách thoát thân, thì bỗng nghe tiếng phụ thân ngoài cửa:

“Điện hạ Khánh Vương, tiểu nữ đã được đưa tới. Nếu có thể dẫn dụ được Hạ Ninh tới, kính mong điện hạ khai ân, miễn cho cả nhà thần tội lưu đày.”

Một giọng nói cao quý, âm sắc lãnh đạm vang lên:

“Tự nhiên là thế. Nếu Hạ Ninh bỏ mạng, bản vương sẽ giữ lời, miễn tội cho ngươi.”

“Đa tạ điện hạ! Ân đức điện hạ, kẻ hèn này nguyện ghi lòng tạc dạ, đời đời không quên.”

Tiếng bước chân xa dần, là Khánh Vương đã rời đi.

Cửa mở ra.

Phụ thân bước vào, nhìn thấy ta bị trói chặt, vẻ mặt liền tỏ rõ hài lòng.

Ta ngẩng đầu nhìn ông ta, cười lạnh:

“Thật đúng là cha tốt.”

Ánh mắt ta khiến ông ta chột dạ, khẽ nghiêng đầu tránh né.

“A Du, đừng trách cha. Một mạng của con có thể đổi lại sự sống cho cả nhà họ Từ. Cha sẽ chôn con cùng mẫu thân, để mẹ con các người được đoàn tụ nơi suối vàng.”

Nói rồi, xoay người bỏ đi.

Trời đã khuya.

Ta giãy giụa suốt nửa canh giờ, dây trói vẫn chẳng hề suy chuyển.

Thật sự phải chết ở nơi này sao?

Nghe lời cha và Khánh Vương, bọn họ định lấy ta làm mồi, dụ Hạ Ninh tới.

Nhưng ta lại thấy, Hạ Ninh sẽ chẳng vì ta mà đến.

Trước kia ở sơn trại, hắn chỉ coi ta là công cụ sưởi ấm giường.

Về kinh, tuy có một đêm dịu dàng đến lạ, còn hỏi ta có thích không…

Nhưng với hắn, ta vẫn chỉ là người qua đường.

Ta càng nghĩ càng lạnh lòng, chỉ biết tựa vào tường, mặc cho số phận.

Lúc sắp thiếp đi vì mệt, có người khẽ lay ta:

“Từ cô nương, tỉnh lại đi.”

Ta giật mình mở mắt. Dưới ánh trăng nhàn nhạt, thấy rõ người trước mặt—

Là Tiêu Tử Lăng.

“Ngươi làm sao biết ta ở đây?”

Hắn vừa cởi dây trói trên người ta, vừa thấp giọng đáp nhanh như gió:

“Khi ở cửa thành, ta lờ mờ nghe được tín hiệu ám ngữ, vốn tưởng là trùng hợp, cũng không để tâm lắm.

“Sau đó trên đường trở về, ngang qua chỗ ở của ngươi, thấy bọn gia nhân đang nháo nhào tìm người, nói rằng ngươi đưa người nhà ra khỏi kinh thành rồi mãi chưa quay lại.

“Mà hôm nay ra khỏi thành vốn không có tên nhà họ Từ, ta lập tức cảnh giác, nghĩ tới ám hiệu khi nãy, mới cảm thấy có điều bất ổn, bèn lần theo dấu vết mà tìm tới đây.”

“Hiện nay Hạ Ninh không ở kinh thành. Ngươi đi theo ta, ta đưa ngươi thoát thân trước đã.”

Dây trói rốt cuộc cũng được cởi.

Ta co duỗi tay chân, rồi theo Tiêu Tử Lăng rón rén rời khỏi gian phòng.

Dưới ánh trăng nhàn nhạt, hắn kéo tay ta vòng qua mấy con hẻm nhỏ, đến cạnh một đoạn tường thấp.

Sau khi trèo qua, cách đó không xa, là con ngựa hắn buộc sẵn.

“Lên.”

Hắn đỡ ta lên ngựa, vung roi lao đi. Nhưng chưa được bao xa, sau lưng đã vang lên tiếng hô hoán dữ dội:

“Ở kia kìa! Đừng để ả chạy thoát!”

Tiêu Tử Lăng cắn răng, điên cuồng thúc ngựa, song đám truy binh càng lúc càng gần.

Ta biết rõ, một ngựa chở hai người, sớm muộn cũng bị đuổi kịp.

Ta nghiêng người đẩy hắn:

“Thả ta xuống đi! Ngựa chở hai người không thể thoát nổi.”

“Không được!” – Hắn không chút do dự từ chối – “Ta nhất định phải đưa ngươi đi!”

Ta quay đầu nhìn, bóng người phía sau đã lờ mờ hiện ra. Nếu đến gần thêm chút nữa, chỉ e sẽ bắn tên!

“Ta không biết cưỡi ngựa, tự mình chạy trốn ắt không thoát. Nếu bị đuổi kịp, ngươi lại không đánh lại bọn chúng, chẳng phải cả hai đều bị bắt sao?

“Bọn họ bắt ta là để dụ Hạ Ninh tới, nhất thời sẽ không hại ta. Hiện giờ, chỉ có một cách—ngươi mau rời đi, rồi tìm cách quay lại cứu ta.”

Tiêu Tử Lăng nghe xong vẫn còn chần chừ, ta liền nghiêng người đẩy mạnh hắn một cái:

“Còn không mau đi! Thả ta xuống!”

Cuối cùng hắn cũng ghì chặt cương ngựa, đỡ ta xuống.

“Từ cô nương, đừng sợ. Hạ đại nhân nhất định sẽ đến cứu cô.”

Ta vội vã vung tay xua hắn đi:

“Đi mau!”

Sau khi Tiêu Tử Lăng rời đi, chưa bao lâu, bọn truy binh đã đuổi tới nơi.

Ta lại lần nữa bị giải về biệt viện, chỉ là lần này—bị nhốt vào một gian mật thất âm u, không thấy ánh mặt trời.

11.

Trong mật thất, chẳng rõ ngày hay đêm.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng có người kéo ta ra ngoài.

Lần này, bọn chúng trói ta vào giữa một gian phòng trống rỗng, lại lấy vải quấn chặt miệng ta, rồi đồng loạt rời đi.

Trong căn phòng rộng lớn, chỉ còn lại mình ta.

Chẳng bao lâu sau, ta liền ngửi thấy một mùi lạ—tựa như pháo bông thuở bé từng chơi qua.

Là mùi hỏa dược!

Chẳng lẽ… bọn chúng định thiêu ta sống, hoặc nổ xác thành tro bụi?

Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên thanh âm của Khánh Vương:

“Họ Hạ, đây là biệt viện của bổn vương, ngươi mang người xông vào như vậy, chẳng lẽ không sợ tội?”

Hạ Ninh đến rồi!

Tâm can ta chấn động, vội vã dựng thẳng tai lắng nghe.

Một thanh âm lành lạnh, lạnh đến tận xương vang lên:

“Khánh Vương điện hạ giờ đây thân mình khó giữ, sao còn nhọc lòng luận tội hạ quan?”

“Điện hạ cấu kết người Hồ, cài mật thám vào cấm quân, mưu đồ hành thích Thánh thượng, đoạt quyền soán vị—chứng cứ rành rành. Hạ quan khuyên người nên thuận theo mệnh trời, sớm tự thú còn hơn.”

“Hoang đường!”

Tiếng quát của Khánh Vương sắc nhọn vút cao:

“Ngươi dám vu hãm vương gia, biết là tội gì không?”

“Vu hãm?” — Hạ Ninh nhàn nhạt cười. — “Vậy điện hạ tự mình xem thử—những người này, người có nhận ra chăng?”

Một tràng bước chân hỗn loạn vang lên, tiếp đó là tiếng rên rỉ cầu xin.

Tất cả đều kêu gào là chịu sự sai khiến của Khánh Vương, trong tay còn giữ thư tín làm bằng chứng.

Trong tình cảnh nhân chứng vật chứng đầy đủ, Khánh Vương cuối cùng cũng thở dài một tiếng thật sâu:

“Không hổ là chó săn triều đình, chuyện gì cũng bị ngươi moi ra. Hạ Ninh , cớ sao không quy phục ta? Bổn vương hứa sẽ cho ngươi quyền cao chức trọng, tiền tài mỹ nhân—gấp trăm lần hiện tại.”

Hạ Ninh không đáp, chỉ lãnh đạm nói:

“Từ Oanh Kiều ở đâu? Điện hạ giao nàng ra. Đợi vào Chiêu Ngục rồi, ta còn có thể để người chịu ít hình phạt.”

Khánh Vương khẽ cười, phất tay chỉ vào gian phòng nơi ta bị trói:

“Ngươi muốn người? Ở đó.”

“Người đàn bà đó còn sống nhăn răng, đang ở trong—”

Lời còn chưa dứt, Hạ Ninh đã như một cơn gió, đạp cửa xông vào.

Ta há miệng muốn gọi mà không thể, chỉ có thể điên cuồng lắc đầu, dùng ánh mắt ra hiệu cho chàng—mau đi đi!

Nhưng chàng không hề để tâm, rút thanh Tú Xuân đao nơi hông ra, vung một cái, mảnh vải quấn miệng ta lập tức rơi xuống.

Không kịp nghĩ ngợi, ta liền thét lớn:

“Mau đi! Trong phòng có thuốc nổ! Sắp nổ rồi!”

Chàng quay đầu nhìn, sắc mặt trong khoảnh khắc đại biến.

Lửa mồi đã cháy đến trước mắt.

Mà thuốc nổ… lại cột ngay trên người ta.

“Hạ Ninh , chàng mau đi đi!!”

Ta khóc gào như phát điên, nước mắt nước mũi hòa lẫn.

Nhưng chàng chỉ thấp giọng đáp một câu:

“Đừng sợ.”

Rồi lập tức dùng đao chém vào dây trói trên người ta.

Ngay khi mồi lửa sắp chạm tới hỏa dược, chàng đạp tung bọc thuốc nổ ra xa, ôm chặt lấy ta, lăn mình ra ngoài như cuồng phong thoát hiểm.

ẦM!!

Một tiếng nổ rung trời cùng làn sóng nhiệt cuồn cuộn quét qua, ta như rơi vào cõi mộng.

Chỉ mơ màng mở mắt, ngơ ngác nhìn người đang che chắn phía trên.

“…Ta… còn sống?”

Chàng khẽ cong môi, cặp đào hoa nhãn long lanh ánh lửa, càng thêm mê người:

“Phải, sống tốt lắm.”

Sau bao ngày bị giam hãm, lại vừa thoát nạn trong gang tấc, ta chẳng thể nhịn được nữa, nhào vào lòng chàng, nức nở đến tan tim vỡ ruột.

Chàng một tay siết eo ta, một tay ôm lấy sau đầu, nhẹ nhàng vỗ về.

“Có ta đây rồi… Đừng sợ.”