9.

Hôn kỳ đã định, là ngày mùng một tháng sau, một ngày đại cát lợi cho việc thành thân.

Cảnh Hoa ca ca sợ ta vất vả, nên mọi việc chuẩn bị cho hôn lễ đều do hắn lo liệu.

Ai nấy đều ngưỡng mộ, nói rằng ta thật có phúc, kiếp trước tu ba đời mới cưới được một phu quân tốt như vậy.

Ta chỉ cười đáp lời, nhưng trong lòng lại vô cùng bất an.

Mắt ta lúc nào cũng cảm thấy cay xè—

Lúc bị vứt bỏ bên những hũ trứng muối, ta đã khóc.

Lúc ngồi bên góc sân phủ Tần, ta cũng khóc.

Lúc bôi thuốc vào tay, nước mắt lại lặng lẽ rơi.

Nhưng Cảnh Hoa ca ca chẳng hề nhận ra điều gì khác thường.

Hắn vẫn vui vẻ, kéo ta ra phố thả hoa đăng, nói rằng đây sẽ là chiếc hoa đăng cuối cùng ta thả với tư cách là một thiếu nữ chưa xuất giá.

Kinh thành đêm hoa đăng, vốn là cảnh sắc đẹp nhất chốn phồn hoa.

Nhưng giữa dòng người tấp nập, ta lại thấy mình lẻ loi đến lạ.

Đúng lúc đó, một bóng người lướt qua khóe mắt ta, tựa như ánh lửa vụt sáng trong đêm tối.

Ta còn chưa kịp nhìn rõ, người kia đã bước qua ta.

Là Phương Đồng.

"Phương Đồng, đã lâu không gặp." Ta cười chào.

Nhưng đối phương lại chẳng có vẻ gì là vui mừng, ngữ khí đầy châm chọc:

"Tiết cô nương sắp thành thân, đúng là chuyện đáng mừng."

Ta không hiểu sao nàng ấy lại có thái độ này, cảm giác bị châm biếm khiến lòng ta đau nhói, ta dè dặt hỏi:

"Phương Đồng, Họa đại nhân… cũng đang ở gần đây sao?"

Nàng ấy hừ lạnh, ánh mắt có chút lạnh lùng:

"Hừ, nhờ phúc của cô nương, đại nhân đang bận công vụ."

Dứt lời, nàng ta không đợi ta nói gì thêm, quay người rời đi.

Nhưng trước khi đi xa, nàng ta còn lạnh giọng cảnh cáo:

"Tiết cô nương, cô đã sắp thành thân, sau này đừng đến quấy rầy đại nhân nữa. Đừng để người ta lại đàm tiếu rằng có kẻ ngốc nghếch không biết giữ mình!"

Kẻ ngốc nghếch không biết giữ mình?

Ta sững sờ đứng đó, muốn hỏi lại, nhưng Phương Đồng đã đi xa, miệng còn lầm bầm chửi rủa.

Ngay hôm sau, khi đang chờ ngày đại hôn, một thánh chỉ từ hoàng cung được đưa đến phủ Tần.

Lòng ta đột nhiên dấy lên dự cảm lạ thường.

Họa Chiêu không có mặt khi thánh chỉ được tuyên đọc.

Người tuyên chỉ cao giọng:

"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết—"

"Sau khi tra xét kỹ lưỡng, vụ án của Tiết gia năm xưa là do kẻ gian ám hại. Nay tội danh được rửa sạch, Tiết gia trong sạch, nay tuyên bố miễn tội. Khâm thử."

Một khoảnh khắc ngắn ngủi, mà ta như rơi vào hư không.

Mọi âm thanh xung quanh dường như biến mất, ta không nghe thấy bất kỳ điều gì nữa.

Phụ mẫu ta mang tội oan suốt bao năm, nay cuối cùng cũng được rửa sạch.

Thánh chỉ trước mặt, ánh vàng phản chiếu lấp lánh.

"Tiết Như Châu, tiếp chỉ."

Ta cứng ngắc quỳ xuống, đôi tay run rẩy đón lấy thánh chỉ.

Nhưng khi ngước lên, giọng ta khô khốc:

"Người báo tin này… là Họa đại nhân sao?"

Người tuyên chỉ cúi đầu, ánh mắt hờ hững:

"Đại nhân chỉ bảo thuộc hạ mang tin đến, không nhắc đến điều gì khác."

Ta siết chặt thánh chỉ, trái tim như bị bóp nghẹt.

Hắn thật sự xem đây như một việc không đáng nhắc đến sao?

Đáy lòng chua xót, nhưng bản thân lại không thể nói rõ được cảm xúc ấy là gì.

Từ kinh thành về đến quê cũ, dù có thúc ngựa ngày đêm không nghỉ, cũng phải mất ít nhất vài ngày đường.

Hắn đã đi bao xa, ngủ bao nhiêu giấc, trải qua bao nhiêu khó khăn, chỉ để giúp ta rửa sạch nỗi oan cho phụ mẫu?

Chỉ để đổi lấy một phần hôn lễ chúc mừng này thôi sao?

Lòng ta đau nhói, tựa như bị kim châm từng mũi, đau đến mức nước mắt không kìm được mà lặng lẽ rơi xuống.

Ta vô thức đưa tay lên định lau đi, nhưng chợt khựng lại, ngón tay khẽ run. Cuối cùng, ta lặng lẽ quay người, không muốn ai thấy được dáng vẻ này của mình.

Cảnh Hoa ca ca thoáng cau mày, giọng mang theo chút nghi hoặc:

"Như Châu, nàng biết Họa Chiêu?"

Ta cúi mắt, nhẹ giọng đáp:

"Biết."

"Biết?"

Hắn bỗng siết chặt lấy bả vai ta, giọng nói trầm thấp, mang theo chút tức giận đè nén:

"Như Châu, nàng đang nói dối! Nếu chỉ là nhận biết sơ sơ, vậy tại sao hắn lại giúp nàng? Nếu chỉ là một nữ tử xa lạ, sao hắn lại vì nàng mà hao tâm tổn sức điều tra vụ án, thậm chí còn dâng sớ lên Hoàng thượng xin rửa oan cho phụ mẫu nàng? Hắn có thể vào cung tấu trình hàng trăm lần, còn ta… dù có quỳ đến gãy chân, cũng chưa từng được diện thánh một lần!"

Cả người ta chấn động, ngỡ ngàng nhìn hắn.

"Phụ mẫu ta là người đã cứu giúp huynh, là người đã nuôi dưỡng huynh, vậy mà huynh lại có thể nói ra những lời như thế?"

Cảnh Hoa ca ca thoáng hoảng hốt, lập tức thu lại vẻ lạnh lùng, ôm chặt ta vào lòng, giọng khẽ khàng:

"Là ta lỡ lời, ta không nên nói vậy… Nhưng Như Châu, ta chỉ sợ, ta sợ nàng có liên quan gì đó đến Họa Chiêu, sợ nàng bị hắn cuốn vào vòng xoáy nguy hiểm."

Ta và Họa Chiêu có thể có quan hệ gì chứ?

Hắn là Chỉ huy sứ Cẩm y vệ, là thanh đao lạnh lùng của hoàng quyền, còn ta… chỉ là một nữ tử bán trứng muối.

Ta nên nhanh chóng thành thân, nên soi gương mà trang điểm cho thật đẹp, nên đeo lên những món trang sức quý giá nhất, nên mỉm cười hưởng thụ hôn lễ này.

Ta và Cảnh Hoa ca ca là thanh mai trúc mã, có hôn ước từ nhỏ, ai ai cũng ghen tỵ với ta…

Vậy nên, Tiết Như Châu, đừng nghĩ đến điều không nên nghĩ nữa.

10.

Sáng sớm, phủ Tần đã náo nhiệt hẳn lên.

Các ma ma trong phủ giúp ta chải tóc, búi lên kiểu tóc của tân nương, không ngừng tán dương rằng hôm nay ta xinh đẹp rực rỡ.

Ta nhìn vào gương, nhưng chỉ thấy một gương mặt xa lạ, trống rỗng.

Giống hệt như một con búp bê rỗng ruột, chỉ còn lại lớp vỏ bên ngoài.

Ma ma cười hiền hậu, đặt giá y vào tay ta, nhẹ giọng khuyên:

"Mặc vào đi, sau này phu thê thuận hòa, sống đến bạc đầu."

Bộ giá y này tinh xảo vô cùng, thêu chỉ vàng rực rỡ, từng đường kim mũi chỉ đều vô cùng quý giá.

Nhưng khi ta cầm lấy nó, lại có cảm giác như có một sợi dây vô hình quấn chặt lấy cổ, siết đến mức khó thở.

Cuối cùng, ta không chịu nổi nữa, hoảng hốt nói:

"Ma ma, giúp ta cởi bớt một chút."

Không đợi bà ấy phản ứng, ta gần như chạy trốn, lao ra khỏi phòng.

Vòng qua hành lang, đi qua một sân nhỏ, phía sau hậu viện không một bóng người.

Ta vừa thở dốc vừa tựa vào tường, bàn tay vô thức siết chặt.

Ta… rốt cuộc đang sợ điều gì?

Rời khỏi phủ Tần, ta lang thang đi dọc theo con hẻm quen thuộc, suýt chút nữa va vào một phụ nhân đang đi chợ.

Người kia nhìn ta một lúc, ánh mắt thoáng ngờ ngợ, rồi bỗng nhiên thốt lên:

"A, chẳng phải là cô nương từng bán trứng muối trong hẻm này sao?"

Ta ngẩn người.

Bà ấy nhìn ta một lúc, rồi thở dài:

"Cô nương sắp thành thân rồi nhỉ? Nhưng này, có thể giúp ta nhắn một lời với công tử nhà họ Tần không?"

Tim ta bỗng dưng đập mạnh, nhưng vẫn cố gắng giữ giọng bình tĩnh:

"Là chuyện gì vậy?"

Bà ấy thở dài, lắc đầu nói:

"Trước đây, ta vẫn luôn làm việc vặt cho phủ Tần. Nhưng dạo gần đây, công tử nhà ấy bỗng dưng không cho ta làm nữa. Kiếm sống vốn đã khó khăn, ta chỉ mong có thể xin được làm trở lại."

Lời này… có gì đó không đúng.

"Nhưng… chẳng phải Tần công tử từng bị giam trong Chiêu ngục sao?"

Người phụ nhân kia tròn mắt nhìn ta, vẻ mặt đầy ngạc nhiên:

"Cô nương đang nói gì vậy? Công tử nhà họ Tần chưa từng bị giam cầm ngày nào! Hắn vẫn luôn làm quan, mỗi ngày đều ra ngoài như bình thường, chưa từng vào tù gì cả."

"Ngay cả lúc mua trứng muối, ta còn tận mắt thấy hắn chọn từng quả một, nói rằng mùi vị rất ngon, còn bảo ta mua giúp nữa!"

Giống như có một chiếc búa nện mạnh vào đầu ta, khiến tai ta ong ong, đầu óc trống rỗng.

Cảnh Hoa ca ca chưa từng bị bắt vào ngục sao?

Thậm chí còn từng mua trứng muối?

Nhưng từ trước đến nay, hắn đâu có ăn trứng muối? Khi nào thì hắn lại khen món này ngon?

Từng nghi ngờ mơ hồ trước đây bỗng hóa thành một cơn sóng ngầm, ập đến mạnh mẽ.

Tim ta đập loạn, một suy đoán đáng sợ chợt hiện lên trong đầu.

Chân tơ kẽ tóc của ta bỗng chốc lạnh buốt.

Ta lập tức kéo váy, xoay người chạy về phía phủ Tần.

Ta kéo mạnh dây cương, chặn đường Trần Phàm.

Thê tử của hắn giận dữ trách móc, cuối cùng hắn cũng không chịu nổi nữa, đành thở dài thú nhận toàn bộ sự thật.

Cảnh Hoa ca ca chưa từng đắc tội quyền quý, chưa từng bị giam vào Chiêu ngục, càng không chịu bất cứ cực hình nào.

Hắn chỉ vì cảm thấy ta không đủ xứng đáng, chỉ vì cảm thấy ta là nữ tử mang danh hàm oan, làm ảnh hưởng đến tiền đồ của hắn, nên đã bịa ra một cái cớ để ép ta từ hôn, tìm một mối hôn sự cao hơn.

"Tiết muội, là lỗi của ta. Ta vì muốn nịnh bợ Tần huynh, nên mới hùa theo lời hắn, giấu diếm nàng."

Trần Phàm tự tát một bạt tai, đau đớn nói:

"Tần huynh cũng chưa từng nói với ta rằng nàng là người trọng tình trọng nghĩa như vậy. Ta đã từng khuyên hắn, nếu đã muốn cưới, thì hãy đối xử tốt với nàng.

"Dù gì nàng cũng đã từng chu cấp cho hắn ăn học, chẳng phải chỉ cần hắn đỗ đạt làm quan, hai người sẽ có một cuộc sống tốt đẹp sao? Nhưng hắn lại muốn vứt bỏ, chỉ vì sợ sau này bị người ta chế giễu."

"Chuyện này nếu đồn ra ngoài, có khi còn khiến hắn bị ép cưới nàng."

"Tiết muội, ta biết lỗi rồi. Nếu nàng có muốn đánh có muốn mắng, ta cũng xin chịu."

Đánh ai? Mắng ai?

Toàn thân ta như bị rút sạch gân cốt, cả người mềm nhũn, không còn chút sức lực nào.

Tất cả những gì ta làm, từ bán hết gia sản, gom góp lộ phí lên kinh, chỉ để cứu một vị hôn phu chưa từng bị giam giữ.

Những gì ta cho là tình nghĩa sâu nặng, lại trở thành một trò cười lố bịch.

Dù có tắm bao nhiêu lần, ta cũng không thể nào rửa sạch được vết nhơ này.

Cơn gió lạnh quét qua, ta cúi đầu, chậm rãi bước đi.

Mọi người xung quanh đều vội vã tìm nơi trú mưa, chỉ có ta, giống như một oan hồn lạc lối, vô định trôi dạt giữa cơn giông bão.

Tiếng mưa rơi dày đặc, xung quanh dần dần chỉ còn lại những âm thanh tí tách.

Bỗng nhiên—

Một tiếng vó ngựa dồn dập xé toang màn mưa.

Giữa làn hơi nước mịt mờ, ta nhìn thấy một bóng người cao lớn đang sải từng bước dài về phía ta.

Một màu đen thuần túy, tựa như vực sâu vô tận giữa cơn mưa tầm tã.

Ta nhìn hắn, bỗng dưng cổ họng nghẹn đắng, chua xót và ấm ức trào lên cùng lúc.

Giọng ta khàn khàn, khẽ nói:

"Họa đại nhân… ta hình như đã gây ra họa rồi."

Hắn không nói gì, chỉ nhìn ta thật sâu, rồi cởi áo choàng, trùm lên người ta.

"Lên ngựa."

Ta không hiểu, nhưng hắn đã vòng tay qua ôm ta lên ngựa.

Cánh tay hắn siết chặt, giọng nói vang lên bên tai:

"Theo ta về."