11.

Khi quân đội của Y Mông Tà tiến công vào Đại Đình Vương, toàn quân mở tiệc mừng chiến thắng. Trong men say, các tướng sĩ chuyện trò rôm rả, lời qua tiếng lại, rốt cuộc lại xoay quanh vị công chúa Hán triều vừa được gả đến.

"Công chúa Hán triều, không biết dung mạo ra sao? Liệu nàng có mỹ miều như lời đồn không?"

Ai nấy đều tò mò. Đại Thiền Vu tiền nhiệm từng nạp không ít nữ nhân vào hậu cung, nhưng gu thẩm mỹ của ông ta thì... khó mà nói cho rõ.

Trong số hơn trăm vị phu nhân, có người đẹp tựa tiên nữ giáng trần, lại có người xấu xí đến mức quỷ thần cũng phải tránh xa. Dẫu là mỹ nhân hay yêu ma, hậu cung ấy đều đủ cả.

Các huynh đệ của Y Mông Tà vốn không mấy quan tâm đến nữ tử Hán triều, nhưng lần này hắn đã dặn dò:

"Chớ làm tổn hại đến công chúa. Đây là lệnh!"

Sau một hồi bàn bạc, họ đưa ra quyết định:

Nếu công chúa thật sự xinh đẹp, nàng sẽ được ban thưởng cho vị dũng sĩ tài giỏi nhất trong quân đội của Y Mông Tà.

Nếu nàng không đẹp nhưng cũng không quá xấu xí, thì trả nàng về Hán triều, coi như tích chút đức cho đời sau.

Sau khi chiến sự yên ổn, Y Mông Tà trở về trướng lớn.

Hắn bước vào, dáng vẻ ung dung, trên người chỉ khoác một lớp áo mỏng. Ánh lửa bập bùng chiếu sáng bóng dáng cao lớn ấy.

Hắn bước thẳng đến chỗ ta, đưa tay nhấc chiếc khăn voan đỏ phủ trên mặt ta lên.

Ánh mắt hắn dừng lại một thoáng. Nhưng khi thấy vẻ bối rối trong đôi mắt ta, hắn lại bật cười.

"Ta là nữ nhân của Đại Thiền Vu, ai dám động vào ta, sẽ chết không toàn thây!"

Ta thốt lên lời này, trong lòng tràn ngập hoảng sợ, chỉ mong tự bảo vệ mình.

Nhưng Y Mông Tà không giận, trái lại, hắn thấy thú vị. Khóe môi nhếch lên, đôi mắt thoáng vẻ chế giễu.

"Thật trùng hợp, ta chính là Đại Thiền Vu."

Dứt lời, hắn quay người bước ra ngoài, đối diện với hàng vạn ánh mắt đang chờ đợi.

Hắn giơ cao cánh tay, ôm chặt lấy ta như để khoe với toàn quân.

Dưới ánh lửa sáng rực và tiếng hò reo vang dội, hắn một mình bước giữa biển người, ánh mắt sắc bén tựa sói hoang, đầy vẻ uy nghi và bá khí.

Sau khi làm tròn vai trò “khoe chiến lợi phẩm,” hắn bế ta về trướng, mặc kệ ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ghen tỵ của các tướng sĩ.

Sáng hôm sau, câu chuyện này lan truyền khắp doanh trại. Nhiều binh sĩ vì không cam lòng đã tìm đến Y Mông Tà gây sự, nhưng chẳng ai trong số họ có thể thắng nổi hắn.

Ngày ấy, Y Mông Tà còn đi săn cáo, trở về với vết thương nhỏ, nhưng chẳng ai dám nói gì thêm.

Điều này khiến ta hiểu một điều: Hắn chính là kẻ mạnh nhất giữa thảo nguyên mênh mông này.

"Thật ra, Đại Thiền Vu tiền nhiệm cũng có chút công lao. Chọn người kế vị như Y Mông Tà, đúng là một đóng góp không nhỏ."

Câu nói ấy được các binh sĩ truyền miệng không ngừng.

Nhưng trong lòng ta lại luôn cất giữ một bí mật không thể nói ra:

Ta không phải là công chúa Chu Chu đích thực. Nàng ấy chính là tỷ tỷ của ta.

12.

Tỷ tỷ và ta cùng được sinh ra từ một bào thai, dung mạo giống hệt nhau.

Thế nhưng, số phận của chúng ta lại khác biệt ngay từ khoảnh khắc chào đời.

Khi mẫu hậu mang thai, bụng của người lớn hơn bình thường, thái y chẩn đoán rằng người đang mang song thai.

Phụ hoàng liền mời đạo sĩ vào cung xem mệnh. Sau khi tính toán cẩn thận, đạo sĩ vui mừng chúc mừng phụ hoàng và mẫu hậu:

"Lần này là long phượng song sinh, báo hiệu điềm lành cho Đại Hán."

Cả hoàng cung ngập tràn hân hoan, nhất là phụ hoàng và mẫu hậu. Vì sự kiện này, phụ hoàng còn hạ lệnh đại xá thiên hạ.

Đến khi lâm bồn, tỷ tỷ ra đời trước, vô cùng thuận lợi.

Nhưng đến lượt ta thì lại chẳng được may mắn như vậy.

Sau khi tỷ tỷ ra đời, mẫu hậu phải chịu thêm một đêm đau đớn đến tận cùng mới sinh được ta.

Tỷ tỷ thuận lợi, cao quý, nhưng vì sự chào đời của ta mà mẫu hậu phải chịu bao đau đớn, đến nỗi lưu lại bệnh căn trong người, không thể chữa khỏi.

Từ đó về sau, mẫu hậu không còn khả năng sinh nở.

Nếu cái giá đó có thể đổi lấy một vị hoàng tử cho Đại Hán, có lẽ mẫu hậu sẽ cam lòng. Nhưng đợi đến lúc ta ra đời, hóa ra ta chỉ là một nữ nhi.

Ta sinh ra không chỉ yếu ớt hơn tỷ tỷ, mà thân hình còn lớn hơn tỷ tỷ một vòng, khiến mẫu hậu khó sinh đến mức suýt mất mạng.

Mẫu hậu nằm trên giường bệnh, hơi thở thoi thóp, thái y trong cung đều bất lực.

Phụ hoàng vì quá lo lắng liền triệu đạo sĩ đến cung.

Đạo sĩ nhìn ta, không khỏi lắc đầu, nói:

"Đứa trẻ này sát khí quá nặng. Nó khắc phụ mẫu, phu quân, huynh đệ, tỷ muội, thậm chí cả con cháu. Nam hài tử trong bụng mẫu thân vốn là hoàng tử, nhưng lại bị chính nó đoạt mất mạng."

Từ khoảnh khắc đó, vận mệnh của ta và tỷ tỷ rẽ sang hai con đường khác biệt hoàn toàn.

Tỷ tỷ được phong làm hòn ngọc quý trên tay phụ hoàng và mẫu hậu, trở thành công chúa cao quý nhất Đại Hán.

Tên nàng là Chu Lệ, được nuôi dưỡng trong lụa là gấm vóc, hưởng hết mọi sự sủng ái.

Còn ta, ta được đặt tên là Yến, một cái tên mà vị đạo sĩ kia cố ý chọn để áp chế sát khí.

Ta không có cung nữ hầu hạ, chỉ có một ma ma già làm bạn, cũng không có nhũ mẫu, chỉ được gọi chung chung là "Yến."

Trong cung, chẳng ai dám nhắc đến ta. Nếu có, họ cũng chỉ dùng những từ như "vị đó" hay "người kia" để ám chỉ.

Ta là biểu tượng của bất hạnh, trở thành điều cấm kỵ trong cung cấm.

Ta bị giam cầm trong một viện nhỏ nằm sâu nhất ở hoàng cung, nơi hẻo lánh và u tịch đến đáng sợ.

Xung quanh tường viện, người ta dán đầy những bùa chú và ký tự kỳ lạ để áp chế sát khí của ta.

Đạo sĩ ấy từng nói, cả đời ta sẽ bị sát khí bủa vây.

Ta không còn nhớ rõ những lời ông ta nói ngày ấy, nhưng qua năm tháng, vận mệnh cay nghiệt khiến ta dần tin rằng mình thực sự mang mệnh xấu, là kẻ đáng nguyền rủa.

Có lẽ, số mệnh của ta vốn đã định sẵn là như vậy, chẳng trách được ai.

Lần đầu tiên ta được gọi là "công chúa" chính là khi phụ hoàng và mẫu hậu quyết định để ta thay tỷ tỷ hòa thân.

Lúc ấy, Hung Nô ngày càng trở nên mạnh mẽ, quân đội Đại Hán không thể chống đỡ, mọi nơi đều bị chúng uy hiếp.

Đại Thiền Vu tiền nhiệm viện cớ đến đàm phán, thực chất là để phô trương thanh thế, yêu cầu Đại Hán gia tăng cống nạp.

Nhưng vận mệnh trớ trêu thay, khi lão Đại Thiền Vu nhìn thấy tỷ tỷ trong vườn thượng uyển – nàng đang chơi cầu lông, phong thái như tiên nữ giáng trần.

Một dung nhan tuyệt thế, kiều diễm động lòng người, tựa ánh hồng quang lướt qua mắt.

Lão Đại Thiền Vu lập tức chỉ đích danh muốn cưới nàng.

Với lão, lấy được một mỹ nhân tuyệt sắc như vậy không chỉ là hưởng lạc mà còn là một cách sỉ nhục Đại Hán. Lấy đi viên ngọc quý nhất của Hán triều, há chẳng phải là cách khiến phụ hoàng và mẫu hậu đau lòng tột độ sao?

Đó là nỗi nhục lớn nhất mà một quốc gia phải chịu đựng.

Mẫu hậu khóc lóc đến gan ruột đứt từng khúc, thề chết cũng không cho tỷ tỷ xuất giá.

Cuối cùng, ánh mắt của phụ hoàng và mẫu hậu rơi xuống người ta.

Phải chăng họ hối hận vì năm xưa không trực tiếp giết chết ta để chấm dứt điềm xấu?

Cũng vì chút lòng nhân từ hiếm hoi dành cho ta, họ quyết định chọn ta thay thế.

Ta đội danh nghĩa công chúa Chu Chu, thay tỷ tỷ hòa thân.

Cứ thế, ta vội vã bước lên con đường trở thành “Chu công chúa.”

Hoàng cung chuẩn bị cho ta vô số trang sức quý giá, vì đó là thể diện của Đại Hán.

Nhưng chẳng ai dạy ta cách hầu hạ Đại Thiền Vu, càng không ai chỉ dẫn cách sinh tồn trong chốn cung đình phức tạp của Hung Nô.

Một khi đã bước chân ra khỏi cung cấm, ta phải tự mình đối mặt với tất cả.

Chẳng qua, ta chỉ là một "đứa con bị ruồng bỏ."

Liệu có ai quan tâm ta sợ hãi hay không?

Một kẻ mang mệnh khắc sát như ta, bị ép gả đi nơi đất khách, còn gì để mất?

Nếu ta thật sự khắc phu, thì càng tốt – mong rằng ta sẽ khắc chết lão Đại Thiền Vu ấy.

Dẫu vậy, người ta vẫn nói, lão Đại Thiền Vu chẳng phải là kẻ dễ đối phó. Lão đã cưới vô số mỹ nhân, đêm nào cũng cưới một người mới.

13.

"Chuyện gì vậy?"

Giọng nói của Y Mông Tà kéo ta ra khỏi dòng hồi ức.

Ta khẽ lắc đầu, không nói gì, chỉ tựa vào lồng ngực hắn. Hơi ấm từ vòng tay hắn khiến ta cảm thấy an yên một cách kỳ lạ.

Nụ cười nơi khóe môi hắn như lan tỏa từ lồng ngực, dịu dàng và chân thật.

Trước mắt ta, một vùng trời xanh biếc mở ra, bầu không gian trong trẻo tựa như viên ngọc quý hiếm của nhân gian.

Y Mông Tà kéo cương ngựa, dừng lại tại một sườn dốc để con ngựa có thể nghỉ ngơi. Hắn lấy từ túi nước ra, tự uống một ngụm lớn, rồi lại dùng nước suối tươi mát đổ đầy túi nước, đưa nó cho ta.

"Suối ở đây ngọt mát nhất, nàng thử xem."

Ta nhận lấy, uống thử một ngụm. Quả nhiên, nước ngọt dịu và trong lành, tựa như chưa từng nếm qua thứ gì thuần khiết đến thế.

Y Mông Tà ngồi xuống bên cạnh, tay chỉ về phía trước, nơi hoang vu trải dài không bờ bến.

"Hiện tại nhìn khắp nơi đều trơ trụi và hoang vắng. Nhưng đợi đến mùa, nơi đây sẽ phủ kín hoa sen, đẹp không gì sánh được. Ở Hán triều các nàng không có loại hoa này, đến lúc đó ta sẽ dẫn nàng đi ngắm."

Hắn nói, đôi mắt ánh lên niềm tin mãnh liệt, như thể cảnh sắc hoang vu kia đã tràn ngập sắc sen thơm ngát trong tưởng tượng.

Ta mỉm cười, lòng nhẹ nhõm hẳn. Trong khoảnh khắc ấy, ta thật sự tin rằng vùng đất cằn cỗi này rồi sẽ nở rộ thành thiên đường như lời hắn nói.

Y Mông Tà tiếp tục kể cho ta nghe rất nhiều chuyện, từ cách người Hung Nô di cư, đấu tranh sinh tồn ra sao, đến những cuộc chiến khốc liệt mà họ phải trải qua.

Hắn còn nói về mong muốn sau này sẽ cải thiện mối quan hệ giữa Đại Hán và Hung Nô, để người dân Hung Nô có thể sống trong yên bình và thịnh vượng.

Những lời của hắn khiến ta không khỏi nhớ lại những gì các thị nữ từng nói: Y Mông Tà là một vị vua tài giỏi và có tầm nhìn.

Nhưng ta biết rằng, sự thật không đơn giản như vậy.

Hắn không phải là người thích giết chóc, những trận chiến đối với hắn chỉ là một giai đoạn cần thiết để đạt được mục tiêu.

Dù bề ngoài hắn mạnh mẽ và lạnh lùng, nhưng trong thâm tâm, dòng máu chảy trong hắn lại mang theo sự dịu dàng và lòng nhân từ hiếm thấy.

Ta tin rằng, Y Mông Tà có thể trở thành một vị vua mang đến hòa bình cho Hung Nô.

Nhìn theo ánh mắt của hắn, ta như lạc vào một không gian khác, nơi mọi sự khắc nghiệt đều bị gạt bỏ, chỉ còn lại sự bình lặng trong tâm hồn.

Ta nhìn hắn, khẽ thầm nghĩ:

"Làm sao một nữ tử nào có thể không rung động trước hắn? Làm sao Y Nhã không say mê hắn như điên đảo?"

Y Mông Tà đúng là một người khiến người khác không thể cưỡng lại được.