Hôm sau hừng đông, ta ăn mười chiếc bánh bao thịt lớn, mới cam lòng trèo lên xe ngựa do nhân nha tử thuê.

Vẫn còn luyến tiếc mà chép miệng.

Những ngày lênh đênh trên thuyền, thức ăn nuốt vào chẳng kịp nếm vị đã phải nôn ra.

Giờ đây sắp về thôn, lát nữa quốc công gia phát hiện mẫu thân chẳng phải con gái mình, món bánh bao thịt ngon lành này, e rằng cả đời ta chẳng còn cơ hội thưởng thức.

Than ôi!

...

Khi xe ngựa dừng trước sân nhỏ, ta nóng lòng nhảy xuống, đẩy cửa viện bước vào.

"Mẫu thân?"

Cảnh vật trong viện vẫn y nguyên, chỉ là trong phòng trống không, tựa hồ đã lâu không người cư ngụ.

Ngay cả vựa gạo nơi nhà bếp cũng vỡ một lỗ lớn, bên trong nằm một con chuột ch*t, mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi.

"Tĩnh Tĩnh đâu rồi?"

Quốc công gia nhìn khoảng sân trống vắng, ánh mắt đầy đ/au đớn.

"Tâm can của ta lại trú tại nơi thế này, còn bị ép sinh đẻ không ngừng? Trời cao, ngươi chẳng có mắt sao..."

Trong cơn phẫn nộ, một quyền đ/ấm vào vách tường, bức tường liền "ầm" một tiếng, đổ sập xuống.

Khiến ta gi/ật mình r/un r/ẩy.

Quốc công gia nhìn tuổi tác đã cao, không ngờ lực đạo hùng hậu dường ấy, quả bất phụ danh lão tướng từ chiến trường trở về.

Nhìn bức tường đổ nát, lòng ta dấy lên nỗi sợ hãi.

Nhưng càng lo lắng hơn cho mẫu thân.

Lẽ nào sau khi sinh nở trở về, nàng lại bị phụ thân điển cho kẻ khác?

Hỏi thăm dân làng mới hay, phụ thân ta đã mất tích nửa năm nay.

Còn mẫu thân, từ khi điển cho Vương Viên Ngoại xong chưa hề trở lại.

Ta mơ hồ cảm thấy sự tình e chẳng lành.

Điển thê thông thường sau khi sinh con, sẽ được đưa về.

Hoặc bị phu quân tìm đến đòi lại.

Thế mà mẫu thân đã hai năm không về.

Có lẽ cảm nhận được tâm trạng ta u sầu, nhân nha tử thở dài, vỗ nhẹ vai ta.

"Ta biết nhà Vương Viên Ngoại ở đâu, tới xem liền rõ ngọn ngành!"

Quốc công gia cũng gật đầu, điều hòa tâm tình, gắng gượng nở nụ cười với ta.

"Ngoan, đừng buồn, chúng ta lập tức lên đường tìm ki/ếm. Tất sẽ tìm thấy..."

Ta ngẩng mặt nhìn quốc công gia, khóe mắt ông đỏ hoe, bàn tay buông thõng bên hông r/un r/ẩy.

Hẳn nội tâm ông cũng căng thẳng đ/au lòng lắm thay!

Nếu ông biết ta còn lừa dối, hẳn càng thêm sầu n/ão!

Ta thật đáng trách vô cùng.

Song, khi chưa tìm được mẫu thân, ta chỉ đành tiếp tục lợi dụng ông lão này, kẻ từng đem sinh mệnh hộ quốc, rốt cuộc lại chẳng giữ nổi con gái mình.

Tìm Vương Viên Ngoại chẳng khó khăn.

Ông ta vốn là thủ phú thôn bên, chính thất sinh nở không qua khỏi, cùng hài nhi ra đi.

Sau đó, Vương Viên Ngoại tục huyền, nhưng chẳng bao lâu lại nhiễm bệ/nh cấp mà mất.

Vương Viên Ngoại bèn mang tiếng khắc thê.

Ông ta cũng chán nản, chẳng muốn tái giá nữa. Nghe nói mẫu thân ta biết sinh con trai, bèn động lòng điển thê.

Khi chúng ta tìm tới, ông đang ôm một nữ hài nhi tuổi vừa tròn một, ngồi phơi nắng trong sân.

Dáng người thấp đậm, khuôn mặt tròn trịa tựa lão Phật nơi cửa thiền.

Thấy ta, ông hơi ngẩn ra.

"Cô nương? Há chúng ta đã từng gặp?"

Ta nhìn đứa trẻ trong lòng ông gật đầu, hài nhi da trắng m/ập mạp, nét mắt chẳng giống Vương Viên Ngoại chút nào.

Mà giống hệt mẫu thân ta.

Đứa bé đang yên giấc trong lòng ông.

Ta vô thức hạ giọng nhẹ nhàng.

"Vương Viên Ngoại, tiểu nữ là Ấu Nương thôn Bàng Hoa, trưởng nữ của Liên nương, tới thăm mẫu thân."

Vương Viên Ngoại nghe xong bế con đứng dậy khỏi ghế bành, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Liên nương một năm trước, sinh cho ta Chiếu Nhi xong, qua kỳ tọa nguyệt, đã bị phụ thân ngươi đón về. Nói rằng nhận tiền định của người họ Triệu ở thôn B/án Sơn..."

Thực ra nghe tin này, ta chẳng ngạc nhiên.

Hạng phụ thân c/ờ b/ạc rư/ợu chè như thế, sao nỡ bỏ lối ki/ếm tiền dễ dàng ấy.

Quốc công gia đứng sau lưng ta lúc này nén gi/ận đã tới cực hạn, nắm tay kêu răng rắc.

Vương Viên Ngoại nhìn ta đầy thương cảm, thở dài một tiếng.

"Thực tình, ta cùng Liên nương rất hợp ý, vốn định tìm phụ thân ngươi chuộc hẳn, cho nàng làm thê tử, nhưng phụ thân ngươi m/ắng ta c/ắt đ/ứt lợi lộc. Ta sợ sinh sự nên đành thôi."

Rồi liếc nhìn quốc công gia đằng sau, ánh mắt thoáng chuyển động.

"Mấy năm nay vì buôn b/án, ta đi khắp đại giang nam bắc, gặp gỡ không ít người. Vị lão gia sau lưng cô cùng mấy chục thị vệ kia, nhất nhìn đã biết chẳng phải hạng tầm thường. Ta với Liên nương có duyên một thời, hôm nay nhàn nhã, sẽ dẫn các vị đi tìm, may ra c/ứu nàng sớm khỏi biển lửa nồi than."

Ánh mắt quốc công gia đậu lên gương mặt đứa bé trong lòng ông, sắc mặt vô cùng phức tạp.

Hồi lâu sau, mặt lạnh gật đầu.

"Đa tạ."

Thôn B/án Sơn cách chẳng xa, đường núi gập ghềnh xe ngựa khó đi.

Vương Viên Ngoại bế con dẫn đường, lúc mỏi tay hỏi ta có muốn bồng ẵm không.

Ta ngắm hài nhi non nớt, trong lòng chợt dấy lên chút gh/ét bỏ.

Nhưng nghĩ đây là sinh linh mẫu thân đ/á/nh đổi mạng sống sinh thành, bỗng lại trân quý vô cùng.

Cẩn trọng ôm vào lòng.

Lỗi tại thế đạo đi/ên đảo, đứa bé này có tội tình chi?

Tới thôn B/án Sơn, nhân nha tử tự nhiên thân thiết, kéo một phụ nữ trong thôn hỏi thăm chỗ ở của Triệu thị.

Người phụ nữ thấy đoàn người khí thế bất phàm, vội vàng nắm lấy nhân nha tử.

"Các vị tới tìm Liên nương sao? Nếu phải thì nhanh chân lên! Ở cuối thôn, sáng nay nàng vừa sinh nữ hài, khiến Lão Triệu nổi gi/ận đùng đùng, đang định đ/á/nh ch*t nàng đấy..."

Ta nghe xong, lập tức trả con cho Vương Viên Ngoại, như đi/ên như dại chạy về phía cuối thôn.

Từ xa đã nghe tiếng đàn bà kêu la thảm thiết.

"Mẫu thân..."

Ta một cước đạp mở cổng viện, lần theo âm thanh xông vào nhà kho.

Trong căn nhà kho tối om, mùi m/áu tanh nồng nặc xộc thẳng mặt.

Người đàn bà g/ầy gò tựa que củi ôm khối thịt m/áu co rúm trong đống củi.

"Đồ vô dụng, trốn tránh chi nữa, cho mặt mày lắm sao?"

Gã đàn ông mặt mũi hung dữ cầm cây gậy, hung hăng vụt xuống.

Ta một tay nắm ch/ặt cánh tay hắn, lôi phăng ra ngoài, quăng mạnh xuống đất.

Nghĩ đến hình ảnh thảm thương của mẫu thân vừa rồi, lòng dạ bạo liệt chẳng thể kìm nén nữa.