9.

Long Tam lang đi một mạch ba tháng.

Mỗi ngày ta vẫn theo thói quen dọn sạp, bán thịt, đếm bạc trong đêm, lặp đi lặp lại như cũ.

Bạc đếm xong liền nhét vào túi vải, sau đó lấy sổ ra ghi một khoản chi tiêu.

"Hôm nay Long Tam lang ra ngoài, tạm thời không có chi tiêu."

Tờ giấy dầu chi chít toàn chữ viết xiêu vẹo của ta.

Gian phòng bên trống không, ngay cả bóng đêm cũng kéo dài thêm vài phần.

Hôm sau, ta vẫn như thường lệ chuẩn bị đi bán thịt, nhưng Chu thím vội vàng kéo ta lại.

Bà nói hôm nay có trọng phạm bị áp giải về kinh, cả kinh thành đều đổ ra xem.

Ta cũng đi theo.

Rồi nhìn thấy Long Tam lang.

Cổng thành đông nghìn nghịt người, hắn khoác giáp đen, vận áo bào đỏ, cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, phong thái chói lọi, tuấn tú vô song.

Sau lưng hắn là một hàng dài tù nhân bị áp giải, đi đầu là một ông lão gầy yếu, đầu cúi thấp, đôi mắt khép chặt, tựa hồ đã kiệt quệ hơi tàn.

Chu thím thì thầm với ta:

"Đó là Trương Tư Viễn, quan tri phủ vùng Châu Giang Giang Nam. Trước đây hắn từng là quan trong kinh, làm quân sư dưới trướng Phò mã Vệ gia, sau này bị điều đi nhậm chức địa phương."

"Lần này bị khép tội tru di, có lẽ liên quan đến vụ án năm xưa."

Nhưng tâm trí ta đã trôi dạt tận phương nào.

Đêm đến, ta lặng lẽ lẻn vào Long phủ.

Mượn bóng cây che giấu thân hình, ta ẩn nấp sau giả sơn trong sân viện của gia chủ, chờ đợi thật lâu.

Không lâu sau, hai bóng người vội vã bước vào—một là Long Tam lang, một là Dung Thiệu.

Giọng nói của Long Tam lang trầm trầm, mang theo tức giận đè nén:

"Tiểu Yểu tính tình lương thiện, ngươi từng hứa với ta sẽ bảo vệ nàng cẩn thận!"

Nghe thấy tên mình, ta liền dựng thẳng tai.

Dung Thiệu cũng không kém phần tức giận:

"Đó là trước kia! Bây giờ nàng đã dính líu đến vụ án lớn, nàng chính là nghi phạm! Luật pháp Đại Tề nghiêm minh, sao có thể thiên vị?"

Hắn hít sâu một hơi, sau đó giọng nói chậm rãi, đầy nặng nề:

"Chẳng lẽ ngươi động lòng thật rồi?"

"Ngay từ đầu, ngươi chỉ lợi dụng nàng để trốn khỏi đại lao, tránh né truy sát của Tướng gia, lợi dụng sự nghi ngờ về thân thế của nàng để lừa nàng giao vật chứng cho ngươi."

"Thế nhưng, bây giờ ngươi có biết không? Chính vật chứng đó, lại là bằng chứng xác thực nhất cho tội danh phản quốc của Ninh Đại Hùng!"

"Ta khuyên ngươi một câu, giữa hai người các ngươi, vốn dĩ không cùng một thế giới.

"Nàng là nữ nhi của tội thần, làm sao xứng đáng với ngươi?"

"Hơn nữa, bệ hạ đã có ý tứ muốn ban hôn cho ngươi. Ngươi chớ vì một phút hồ đồ mà hủy hoại tiền đồ rực rỡ của chính mình!"

Tứ chi ta lạnh toát.

Tuyết trời như vỡ nát, từng bông trắng xóa rơi xuống, len vào lỗ hổng băng giá nơi lồng ngực ta, tê tái đến tận xương tủy.

Thì ra... từ đầu đến cuối, chỉ có dối gạt và lợi dụng?

Nghĩa phụ ta... sao có thể là phản tặc?

Bị lừa dối, ta không để tâm.

Bị lợi dụng, ta cũng chẳng để ý.

Nhưng... ta không cho phép bọn họ vu oan cho nghĩa phụ ta!

Ta hít sâu một hơi, từ sau giả sơn bước ra.

Cả người Long Tam lang cứng đờ, ánh mắt đầy kinh ngạc và hoảng hốt.

Dung Thiệu nheo mắt, trong mắt lóe lên một tia không đành lòng.

Chưa đợi hắn mở miệng, hộ vệ lập tức lao đến, nhanh chóng vặn tay ta ra sau, trói chặt lại.

Ta bị tống vào đại lao.

Long Tam lang cau mày, gọi tên ta:

"Tiểu Yểu..."

Ta không để ý tới hắn, chỉ lạnh lùng hỏi:

"Nghĩa phụ ta làm sao lại bị cuốn vào đại án phản quốc?"

Ánh mắt hắn đầy lo lắng, trầm giọng đáp:

"Chiếc vòng ngọc trắng của nàng... bên trong có cơ quan bí mật, ẩn giấu bản đồ khoáng mạch quân dụng."

 

10.

Ta sững người, kinh ngạc đến không nói nên lời.

Long Tam lang tiếp tục nói về vụ án, hóa ra nó liên quan đến vụ phản quốc năm xưa của Phò mã Vệ gia.

Nghĩa phụ ta vốn không phải họ Ninh.

Tên thật của ông là Vệ Đức, là gia nô từ nhỏ của Phò mã Vệ Ninh, theo Phò mã bắc phạt nam chinh, tình như huynh đệ.

Năm đó, Vệ Ninh dẫn quân nam tiến, giao chiến với nước La Việt, nhưng lại bị quân sư Trương Tư Viễn tố cáo tội phản quốc.

Trong trướng của Phò mã, bọn họ tìm ra mấy phong mật thư, bên trong có nhắc đến mỏ quặng bí mật.

Long Tam lang trầm giọng:

"Khoáng mạch quân dụng liên quan đến quốc kế đại sự. Một khi rơi vào tay nước La Việt, hậu quả khôn lường."

Tin tức lập tức được dâng lên tiên hoàng, người giận dữ hạ lệnh điều tra triệt để.

"Khi ấy, Vệ Ninh trọng thương hôn mê, không thể tự chứng minh bản thân. Cộng thêm lời khai của Trương Tư Viễn cùng mật thư kia, tội danh bị lập tức định đoạt."

Ta chết lặng nhìn hắn, không dám tin vào tai mình.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, một suy nghĩ đột nhiên lóe lên trong đầu.

Long Tam lang chậm rãi gật đầu, trong mắt hắn ánh lên tia thương hại, giọng nói nặng nề như chì:

"Đúng vậy, Tiểu Yểu. Nàng chính là con gái ruột của Chiêu Nguyệt công chúa và Phò mã Vệ Ninh."

Khoảnh khắc đó, trái tim ta như bị nhấn chìm trong băng lạnh, rơi thẳng xuống đáy vực sâu hun hút.

Long Tam lang dường như không nỡ nhìn ta như vậy, khẽ thở dài, giải thích:

"Hôm nay đưa nàng vào đại lao, cũng là để bảo vệ nàng."

"Trước đó, Thừa tướng Lâm cùng Trương Tư Viễn cấu kết, lén buôn lậu hỏa khí từ Binh bộ, ta tình cờ phát hiện được. Lâm Thừa tướng nhanh tay ra tay trước, tống ta vào ngục, ta liền tương kế tựu kế, âm thầm điều tra."

"Lần này xuống Giang Nam, ta lần theo Trương Tư Viễn mà phát hiện chân tướng vụ phản quốc năm xưa, cũng vô tình tra ra thân thế của nàng."

"Giờ đây, sơ đồ khoáng mạch đã xuất hiện, chân tướng vụ án năm đó dần sáng tỏ, chắc chắn sẽ có kẻ cùng đường muốn giết người diệt khẩu."

Ta nghẹn ngào nói:

"Nghĩa phụ ta tuyệt đối không phải kẻ thông địch phản quốc! Các ngươi đã hại ông ấy!"

Long Tam lang không đáp, chỉ siết chặt vòng tay, kéo ta vào lòng, một nụ hôn nóng bỏng hạ xuống trên trán ta.

Hắn cúi đầu, giọng nói khàn khàn như nỉ non:

"Tiểu Yểu, lúc này nàng còn tin ta không?"

Ta trầm mặc không nói.

Bất chợt, ta nhớ đến chữ khó đọc trên tờ giấy dầu ghi nợ.

Giờ ta đã nhận ra nó.

Chữ "Chân".

Hắn sớm đã biết, mình nợ ta một tấm chân tình.

Long Tam lang thở dài một hơi, đáy mắt đầy vẻ tự giễu:

"Là ta sai rồi. Ta không nên lừa gạt nàng, không nên lợi dụng nàng."

"Bây giờ, ta muốn chuộc lỗi. Ta sẽ điều tra đến tận cùng, trả lại cho nàng một câu trả lời thỏa đáng."

Hắn bảo ta tạm thời ở lại đây, đợi hắn trong vòng một tháng—đến lúc đó, mọi chuyện ắt sẽ sáng tỏ.

Ánh nến lay động, đôi mắt hắn sâu như đáy vực, trong đó có điều gì đó khẽ dao động.

Hắn thấp giọng nói, từng chữ từng chữ tựa như khẩn cầu:

"Tiểu Yểu, hãy tin ta một lần nữa."

 

11.

Long Tam lang không thất hứa.

Chưa đến mười lăm ngày, chân tướng vụ án đã sáng tỏ.

Trương Tư Viễn để lập công chuộc tội, chủ động khai ra tất cả sự thật—năm đó, hắn nhận lệnh từ Thừa tướng Lâm, bày mưu vu oan giá họa cho Phò mã Vệ Ninh.

Sự thật là—

Vệ Ninh vô tình phát hiện khoáng mạch bí mật, đồng thời phát giác Lâm Thừa tướng đang bí mật giao dịch hỏa khí với nước La Việt.

Thừa tướng Lâm bèn sai Trương Tư Viễn mật báo hành tung của Vệ Ninh cho địch quân, để bọn chúng đón đường truy sát.

Sau đó, nhân cơ hội Vệ Ninh trọng thương hôn mê, chúng ngụy tạo thư từ mật báo, bày ra tội danh phản quốc, hòng cướp lấy bản đồ khoáng mạch.

Nhưng, Vệ Ninh đã sớm giao bản đồ khoáng mạch cho Vệ Đức mang về kinh thành.

Nào ngờ, trên đường về, Vệ Đức liên tục bị truy sát, mãi đến hai tháng sau mới trở lại kinh thành.

Ngày hắn hồi kinh, cũng là ngày Phò mã phủ bị tịch biên, toàn gia bị bắt giam.

Vệ Đức oán hận tiên hoàng hồ đồ, thế nên bỏ trốn, mang theo tiểu thư của phủ Phò mã—cũng chính là ta.

Còn bản đồ khoáng mạch, từ đó mất tích không tung tích.

Tỳ nữ của Long gia mang đồ đến cho ta, nhân tiện lải nhải một hồi:

"Công tử nhà ta cùng Đại Lý Tự phá án, ngày đêm vất vả, ăn không ngon, ngủ không yên, người cũng gầy đi cả một vòng rồi."

"Tiểu nương tử không đau lòng chút nào sao?"

Ta bịt tai, xoay người nằm sang bên kia, chẳng buồn đáp lại.

Mấy ngày nay, ta được chăm sóc rất chu đáo.

Long Tam lang phái người đưa đồ đến liên tục, ta không chịu chút thiệt thòi nào.

Nhưng trong lòng ta vẫn còn quá nhiều điều chưa thể giải thích, đêm nào cũng trằn trọc không ngủ yên.

Chưa kịp thở phào, bỗng nhiên, một nhóm cung nữ lớn tuổi mặc cung trang tiến vào ngục, hành lễ với ta, sau đó đồng loạt đỡ lấy ta, muốn đưa ta đi.

Ta vừa định giãy giụa, liền thấy một người quen thuộc đứng trước mặt.

Lão mỉm cười híp mắt nhìn ta.

"Bổn gia đến đón Tiểu Quận chúa vào cung yết kiến."

Chính là ông lão mặt trắng không râu kia!

12.

Ta mơ mơ hồ hồ bị đưa vào cung, sau đó bị một loạt ma ma thay phiên chỉnh trang, từ đầu đến chân đều được tỉ mỉ sửa soạn.

Đến khi nhìn vào gương đồng, ta suýt nữa không nhận ra chính mình.

Tóc đen như mây, da trắng như tuyết, đôi môi không son mà tự đỏ, như vầng trăng non ngời sáng.

Ta được dẫn vào một cung điện trang nghiêm giữa rừng tùng bách.

Bệ hạ hòa nhã, cho ta ngồi xuống, dưới ánh đèn chăm chú quan sát, rồi mỉm cười nói:

"Tiểu Đức Tử không nói sai, quả nhiên rất giống cô mẫu của trẫm."

Lão thái hậu lệ rơi đầy mặt, ánh mắt nhìn ta tràn đầy thương yêu.

Bên cạnh, Thất công chúa đoan trang dịu dàng, tò mò đánh giá ta.

Bọn họ trò chuyện về quá khứ, ai nấy đều xúc động không thôi.

Khi nhắc đến chuyện cũ, lão thái hậu nắm tay ta, giọng nghẹn ngào:

"Còn nhớ năm đó, mẫu thân con vào cung thăm ta, vui vẻ kể rằng trong bụng có một đứa trẻ hiếu động vô cùng, suốt ngày quẫy đạp, khiến nàng chẳng thể ngủ yên."

"Nàng tuy miệng than phiền, nhưng khuôn mặt lại rạng rỡ hạnh phúc. Nàng nói, chỉ mong con có thể bình an lớn lên, không cầu gì khác."

"Nay con đã trưởng thành khỏe mạnh, nếu mẫu thân con có linh thiêng, hẳn cũng có thể an lòng."

Ta cắn môi, nước mắt lưng tròng, khẽ gật đầu.

Bệ hạ hỏi han về cuộc sống những năm qua của ta, ta cũng không giấu giếm, kể lại tất cả.

Nghe đến chuyện cuối cùng, bệ hạ ngạc nhiên:

"Hôn ước từ nhỏ? Vậy ra con về kinh là để thành thân?"

Ta hành lễ thật sâu, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt bình tĩnh như nước:

"Không, ta đến để từ hôn."

Cả đại điện xôn xao.

Bệ hạ hỏi tiếp:

"Vì sao?"

Ta điềm nhiên đáp:

"Nghĩa phụ từng dạy ta, con người quý ở chân tâm. Nhưng hắn lại lừa gạt ta, lợi dụng ta, không phải người xứng đáng để gửi gắm cả đời."

Bệ hạ bật cười, xoa trán, lắc đầu:

"Hạng người lang tâm cẩu phế như vậy, quả thật không xứng với con. Hay để trẫm chọn cho con một hôn sự tốt hơn?"

Thất công chúa mỉm cười góp lời:

"Hoàng huynh, muội thấy Tam lang phủ Định Quốc Công rất hợp với muội muội."

Ta dở khóc dở cười, vội vàng từ chối:

"Bệ hạ, thần nữ vốn không muốn gả cho ai cả. Chỉ mong sớm từ hôn xong, hồi hương tiếp quản lò rèn của nghĩa phụ, mua một căn nhà nhỏ, sống những ngày tháng bình yên."

Lời ta vừa dứt, bên ngoài điện liền vang lên tiếng thông truyền—Long Tam lang đã đến.

Lâu ngày không gặp, hắn vẫn vận quan phục đỏ thẫm, phong thái lạnh lùng cao quý như trước, nhưng trông gầy đi rất nhiều.

Thất công chúa hai má ửng hồng, khẽ gọi một tiếng:

"Huynh trưởng Uyên..."

Trong lòng ta lập tức sáng tỏ.

Dung Thiệu từng nói bệ hạ có ý chỉ hôn cho Long Tam lang, e rằng chính là Thất công chúa này.

Đột nhiên, khóe mắt ta cay cay.

Ta mím chặt môi, thậm chí không buồn liếc hắn một cái.

Long Tam lang hành lễ, nhưng không đứng dậy, mà quỳ ngay tại chỗ, giọng nói vang vọng khắp đại điện:

"Thần tâm duyệt Tiểu Yểu, ái mộ Tiểu Yểu, nguyện cưới nàng làm thê tử."

"Thần cả gan cầu xin bệ hạ ân chuẩn."

Toàn điện chết lặng.

Tim ta như muốn nhảy khỏi lồng ngực.

Ta giữ chặt ngực áo, ưỡn cổ phản bác:

"Hắn muốn cưới là chuyện của hắn. Ta không muốn gả là chuyện của ta!"

Nói rồi, ta cố tình bồi thêm một câu:

"Bệ hạ, người này chính là kẻ lang tâm cẩu phế mà ta nói đến!"

Bệ hạ cuối cùng cũng lấy lại tinh thần, đưa mắt nhìn Thất công chúa đầy ẩn ý.

Sắc mặt nàng tái nhợt, trong mắt đong đầy lệ.

Long Tam lang như bị sét đánh giữa trời quang, vô thức kéo nhẹ vạt áo ta.

Ta hừ lạnh một tiếng, không thèm để ý đến hắn.

Ta không muốn ở lại kinh thành này.

Từ biệt phủ bệ hạ ban thưởng, ta không nhận.

Từ châu báu, tiền tài, ta lấy tất cả.

Long Tam lang từng lừa ta, nhưng cũng từng giúp ta.

Coi như xóa bỏ hết nợ nần ân oán, không ai nợ ai nữa.

Ta chỉ muốn rời khỏi đây, quay về sống những ngày bình yên của mình.