11.

Nơi ở mới rất thoải mái, người dân nơi đây thật thà chất phác, dù có giận dữ chửi mắng cũng dùng giọng Wu Nông nhẹ nhàng.

Ta dùng toàn bộ số hồi môn khi xuất giá để đổi thành bạc, sau đó cùng mẫu thân mở một tiệm thêu nhỏ trong thị trấn.

Kỹ thuật thêu của ta được giữ nguyên nét tinh tế, đặc biệt hơn hẳn so với những tiệm khác.

Chẳng bao lâu, các gia đình phú thương, vọng tộc đều đến đặt hàng, các sản phẩm thêu tay của chúng ta luôn được săn đón.

Căn viện nhỏ nơi chúng ta tạm trú dần được mở rộng, xây thành một ngôi nhà khang trang, mời thêm người làm, thậm chí thuê cả người bảo vệ và tỳ nữ.

Từ đó, ta không còn phải tự mình làm lụng quá vất vả nữa.

Đôi bàn tay từng thô ráp của ta giờ đây được chăm sóc mềm mại trở lại.

Những cơn đau mỏi lưng vì lao lực cũng giảm đi nhiều, cơ thể khỏe khoắn hơn trước.

Mẫu thân thường nhìn ta, khẽ vuốt má rồi nói:

"Như Ý của ta giờ đây càng ngày càng xinh đẹp. Trước kia chịu khổ, gầy đến mức giống một con khỉ nhỏ."

Nhìn vào gương, ta cũng thấy chính mình khác trước rất nhiều.

Nếu gặp lại người cũ, chưa chắc họ có thể nhận ra ta.

Cuộc sống hiện tại khiến ta rất hài lòng, ta chưa bao giờ nghĩ đến việc quay lại quá khứ hay tự hỏi mình giờ ra sao.

Mẫu thân đôi lúc còn muốn ta kén rể, vì ở đây nam nhân vừa đông lại vừa ưu tú.

Nhưng ta chưa gặp được ai khiến lòng mình rung động, dù mẫu thân đã tỉ mỉ chọn lựa không ít người.

Những nam nhân ấy, bề ngoài thì tuấn tú, trong lòng lại luôn có toan tính. Họ không hề che giấu mục đích muốn lấy tài sản của chúng ta.

Mẫu thân thở dài:

"Người thật sự có chút tài cán thì chẳng ai chịu làm rể. Toàn gửi đến những bức tranh vẽ dung nhan cũng chẳng ra gì."

Ta cầm một bức tranh, lắc đầu chê bai:

"Người này còn trẻ quá, chưa đến tuổi trưởng thành."

Mẫu thân cũng không hài lòng, cầm bức tranh vo lại rồi ném đi.

Nhưng có một người khiến mẫu thân khẽ do dự.

Đó là một nam tử có dáng vẻ thư sinh, diện mạo tuấn tú, thần thái hiền lành.

Mẫu thân chỉ vào tranh, nói:

"Người này không tệ. Phụ mẫu đều mất sớm, ở cùng huynh trưởng và tẩu tẩu bị chèn ép, nhưng tính cách lại hiền lành, biết cách nhẫn nhịn."

Ta cũng chưa tỏ thái độ rõ ràng, chỉ nói:

"Được, gặp thử xem."

Khi gặp ngoài đời, hắn có vẻ ngoài hơi gầy, thân hình đơn bạc, gò má hơi hóp lại, trong đôi mắt thấp thoáng vẻ nhút nhát và sự mong mỏi được yêu thương.

Dáng vẻ của hắn gợi lên một chút gì đó giống với Lăng Diễn, nhưng chỉ là hình dáng mà thôi.

Còn Lăng Diễn, bất kể là trong hoàn cảnh nào, cũng chưa từng mang theo thần thái nhút nhát hay sợ sệt như vậy.

Ta đặt một đĩa bánh trước mặt hắn, nói với giọng nhẹ nhàng:

"Ăn một chút đi, trông ngươi gầy quá."

Hắn có vẻ bất ngờ, ánh mắt lộ ra sự cảm kích, nhưng không giấu được vẻ căng thẳng.

Sự thư thái của ta hoàn toàn trái ngược với sự căng thẳng của hắn, khiến cả bầu không khí trở nên thú vị.

Ta lặng lẽ quan sát, nhưng càng nhìn lại càng thấy lòng mình trống rỗng.

Thì ra, dù gặp bao nhiêu người, cũng không ai có thể khiến ta động lòng thêm lần nữa.

Thời gian trôi qua, ở kinh thành, các câu chuyện về Lăng Diễn và Tô gia vẫn là đề tài nóng hổi.

Những vở tuồng về trạng nguyên có tình cảm với thê tử cũ, nhưng vẫn bị vây quanh bởi những khó khăn trong triều, luôn kết thúc bằng câu hỏi:

"Hôm nay, trạng nguyên đã tìm được thê tử chưa?"

12.

Hắn rất chăm chỉ, sự cần mẫn ấy khiến ta không khỏi liên tưởng đến Lăng Diễn.

Trong thôn này, mọi người thường truyền nhau những câu chuyện về trạng nguyên si tình, nhưng đối tượng trong lòng mỗi người lại không giống nhau.

Ta khẽ thở dài, đẩy đĩa bánh về phía hắn:

"Ăn đi, ăn no rồi còn làm việc."

Hắn cầm lấy, nhưng có chút bối rối.

"Không sao, ta ăn đủ rồi," hắn nói, giọng nhẹ nhàng.

Hắn cúi đầu, như muốn giấu đi vết bầm tím nơi cánh tay khi tay áo bị kéo lên một đoạn.

Ta nhìn thoáng qua, nhận ra đây không phải là một vết thương bình thường, mà là hậu quả của những trận đòn roi, sự chèn ép từ gia đình khắc nghiệt.

"Ngươi có muốn đến làm việc ở tiệm thêu không? Tiệm của ta bao ăn, bao ở, và không phải chịu bất kỳ áp lực nào."

Nếu nói thẳng ra ta muốn mời hắn làm rể, e rằng hắn sẽ từ chối vì lòng tự trọng. Thêm nữa, nếu hắn thực sự gánh nặng từ gia đình, việc trực tiếp làm rể cũng sẽ khiến tình hình trở nên phức tạp hơn.

Đây có lẽ là cách tốt nhất để giúp đỡ hắn mà không khiến hắn cảm thấy bị áp lực.

Ánh mắt hắn, vốn dĩ ảm đạm, bỗng sáng lên, như được tiếp thêm sinh khí.

"Đa tạ... đa tạ tiểu thư."

Hắn cúi người cảm tạ, rồi theo ta đến tiệm thêu.

Quản gia sắp xếp nơi ở cho hắn. Cuộc sống tại đây giúp hắn ăn ngon, mặc ấm, thân thể cũng dần khỏe mạnh hơn.

Hắn còn có sức hút riêng, khiến một số cô nương trong tiệm chú ý.

Không chỉ làm việc chăm chỉ, hắn còn tự học thêu, những sản phẩm hắn làm ra tuy chưa hoàn hảo nhưng lại có sự khéo léo, tinh tế nhất định.

Ta nhận thấy hắn có thể trở thành một người thợ thêu giỏi, không chỉ để tự nuôi sống bản thân mà còn có thể làm nhiều hơn thế.

Trong khi đó, mẫu thân tiếp tục tìm đối tượng phù hợp để ta kén rể, nhưng vẫn chưa ai thực sự ưng ý.

Ngược lại, bà lại bị một ông chủ trà nổi tiếng trong vùng để ý, thường xuyên gửi quà biếu.

Nhờ kinh doanh trà và các mặt hàng liên quan, gia đình chúng ta ngày càng ổn định và có của ăn của để.

Một ngày nọ, khi đi ngang qua một quán trà trên đường, ta nghe thấy một nhóm người đang bàn tán.

"Trạng nguyên tìm thê tử mà vẫn chưa tìm được. Ai mà ngờ, lại trông giống như..."

Một người trong đám dừng lại, rồi khẽ nói:

"Giống như Lăng Diễn."

Ta khựng lại giữa tiếng lách cách của những hạt dưa bị cắn vỡ, lòng dấy lên một cảm giác khó tả.

"Kể từ khi rời khỏi Lăng gia, hắn bắt đầu tìm kiếm thê tử đầu tiên của mình khắp nơi. Rất nhiều quan gia tiểu thư ngỏ ý, nhưng hắn đều khéo léo từ chối."

"Nghe nói, người vợ đầu tiên đã cùng hắn vượt qua cảnh bần hàn, hắn dành cho nàng tình cảm sâu đậm. Sau đó, nàng lại mất tích không dấu vết."

Tình cảm sâu đậm?

Ta cảm thấy buồn cười.

Một người trong nhóm bàn tán tiếp tục:

"Nghe kể rằng, người vợ ấy vốn dĩ đã có ý trung nhân trước khi xuất giá. Nhưng vì gia đình nghèo khó, họ không thể ở bên nhau. Nhà họ Tô là gia đình quan lại, làm sao chấp nhận được việc con gái gả cho một người không xứng tầm, nên mới gả nàng cho Lăng Diễn. Khi Lăng Diễn vừa đạt được chút thành tựu, nàng đã cùng ý trung nhân bỏ trốn."

Thật là một câu chuyện thú vị.

Ta không nhịn được, bật cười khẽ.

Tiếng cười của ta khiến một vài người trong nhóm chú ý, họ quay lại nhìn, một người trong số đó nhã nhặn hỏi:

"Cô nương cười điều gì?"

Ta khẽ phẩy tay, nói:

"Câu chuyện cũng có chút đáng tiếc, nhưng thực ra không phải vậy. Nghe đâu, Lăng Diễn và thê tử mình từ khi thành thân đã không hòa hợp, sau đó hắn nhanh chóng cầu hôn người khác. Đến khi thê tử hắn biết được, nàng mới bỏ đi."

Một người trong nhóm, dường như không đồng ý, bật cười bất đắc dĩ:

"Cô nương, đó chỉ là lời đồn mà thôi. Thực tế, Lăng Diễn chưa từng cầu hôn ai khác. Sau khi được điểm trạng nguyên, hắn mới bàn bạc với nhà họ Tô để tổ chức lại hôn sự."

Ta ngẩn người, ánh mắt trống rỗng trong giây lát.

Người kia nói thêm:

"Thậm chí, lý do hắn từ chối tái hôn là vì trong lòng vẫn nhớ đến người thê tử tào khang của mình. Chừng nào còn chưa tìm thấy nàng, hắn sẽ không cưới thêm bất kỳ ai."

Ta không khỏi bối rối.

Lăng Diễn… chưa từng cưới Tô Như Trân?

13.

Sau giây phút ngẩn ngơ, lưng ta lạnh toát mồ hôi.

Những người xung quanh nhìn ta bằng ánh mắt kinh ngạc, nhưng ta chỉ bước nhanh rời đi.

Nếu những lời đồn là thật, thì Lăng Diễn đang đối mặt với một rắc rối lớn.

Nhà họ Tô luôn mong muốn có một vị trạng nguyên làm rể, nếu hắn công khai tìm kiếm vợ cũ, với tính cách của phụ thân, chắc chắn sẽ không bỏ qua chuyện này.

Ta đã sắp xếp mọi việc thật gọn gàng để Lăng Diễn có thể bước tiếp.

Chỉ khi vị trí của thê tử hắn được dọn sạch sẽ, đích tỷ mới có thể an ổn ở lại nhà họ Lăng.

Ngày hắn bảng vàng đề danh, hắn không trở về nhà mà ở lại kinh thành, để lại ta gánh vác mọi thứ.

Khi hắn về, tất cả đã đâu vào đấy, nhưng nếu hắn quyết tâm giữ ta bên mình, mẫu thân ta chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Nhà họ Tô sẽ không ngừng nhắm vào chúng ta, và phụ thân sẽ không do dự ra tay để bảo vệ danh dự gia tộc.

Hơn nữa, lúc đó Lăng Diễn vừa bước vào quan trường, chưa có nền tảng vững chắc, rất cần sự ủng hộ từ gia đình đích tỷ.

Hắn không thể vì ta mà mạo hiểm đối đầu với nhà họ Tô.

Có lẽ giờ đây, Lăng Diễn đã đủ sức chống lại áp lực từ nhà họ Tô, nhưng liệu hắn có thực sự lựa chọn ta?

Trong ván bài này, ta chưa bao giờ có được phần thắng.

Ta thở dài.

Đây là câu chuyện giữa quan lại và những người quyền quý, ta chỉ là một người bình thường, chẳng liên quan gì đến họ nữa.

Ta trở về nhà, bắt đầu thu dọn hành lý.

Tỳ nữ bên cạnh ta hoảng hốt, chạy đi gọi mẫu thân.

Mẫu thân nhìn ta, vẻ mặt bối rối, nắm lấy tay ta hỏi:

"Như Ý, con làm gì vậy? Có chuyện gì sao?"

Ta siết chặt tay mẫu thân, ánh mắt kiên định:

"Mẫu thân, chúng ta rời đi thôi, đi thật xa."

Ta biết rõ, chỉ cần hai tờ văn khế mà đích mẫu giao cho ta vẫn còn, nhà họ Tô có thể dùng chúng để kiểm soát cuộc sống của chúng ta bất cứ lúc nào.

Ta phải mua lại tự do của mình, bằng mọi giá.

Ta hiểu rõ, nếu muốn cắt đứt mọi dấu vết để nhà họ Tô không thể lần ra, ta và mẫu thân phải rời khỏi nơi này.

Sống ở đây quá lâu, mọi dấu tích đã khắc sâu, nhất là những sản phẩm thêu của mẫu thân. Một khi chúng truyền đến kinh thành, nhà họ Tô rất có thể sẽ phát hiện.

Ta và mẫu thân nhất định phải ẩn náu thật kỹ.

Nhưng không thể vội vã rời đi, nếu ta bỏ chạy gấp gáp, chẳng khác nào để lại sơ hở, càng khiến nhà họ Tô dễ dàng lần theo.

Phụ thân và Lăng Diễn không phải kẻ ngốc.

Ta cần một kế hoạch hoàn hảo, một cách rời đi hợp lý mà không ai có thể nghi ngờ.

Mùa này khô hanh, dễ xảy ra hỏa hoạn. Cả nhà ở và tiệm thêu đều nằm trong khu vực đông đúc, rất dễ gây cháy lan.

Tuy nhiên, như thế lại quá nguy hiểm, không phải là cách ta muốn.

Mấy ngày nay, ta suy nghĩ đến mức hồn bay phách lạc. Mẫu thân nhận ra sự khác thường, nhưng ta bảo bà yên tâm, không có chuyện gì đáng ngại.

Để tránh nghi ngờ, ta quyết định trước tiên phải đưa mẫu thân rời đi.

Nhân lúc mẫu thân ho nhẹ, ta mượn cớ bà mắc bệnh nặng và tổ chức lễ tang giả, tuyên bố bà đã qua đời.

Cả huyện đều chứng kiến cảnh ta mặc đồ tang, khóc lóc thảm thiết, giữ lễ canh linh cữu.

Thực ra, ta đã đưa mẫu thân đến một vùng đất xa xôi khác, nơi không ai biết đến chúng ta.

Sau đó, ta bán lại tiệm thêu với lý do không muốn tiếp tục dính dáng đến công việc thêu thùa vì gợi nhớ đến mẫu thân đã khuất.

Số tiền bán được không tệ, nhưng các thợ thêu cũ cũng mất việc, phải tự tìm con đường khác.

Khi đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, ta rời khỏi nơi đây.

Ngay lúc sắp lên ngựa, phía sau bỗng vang lên một tiếng gọi:

"Tiểu thư!"

Ta dừng lại, ngoái đầu nhìn.

Đứng đó là nam tử thư sinh ngày trước. Hắn đã thay đổi rất nhiều – cao lớn, khỏe mạnh, dáng vẻ tự tin hơn trước, tuy ánh mắt vẫn mang chút rụt rè.

Ta nhận ra hắn đã không còn là chàng trai yếu đuối từng sợ hãi huynh trưởng và tẩu tẩu. Với thân hình cường tráng hiện tại, hắn đã có thể tự bảo vệ mình.

Hắn khẽ cúi đầu, giọng hơi run:

"Chủ nhân mới của tiệm thêu đã đồng ý giữ lại chúng ta, ta sẽ tiếp tục làm việc ở đó."

Ta gật đầu, nhẹ giọng nói:

"Như vậy là tốt. Hãy ở lại nơi này, đừng lo nghĩ gì cả."

Hắn vẫn đứng đó, hơi mím môi, rồi nói tiếp, vẻ mặt đầy do dự:

"Tiểu thư, sau này… người định đi đâu?"

Ta chỉ đáp qua loa:

"Ta sẽ về quê với mẫu thân."

Hắn nhìn ta một lúc lâu, sau đó hỏi bằng giọng đầy khẩn cầu:

"Tiểu thư… có thể cho ta đi cùng được không?"