14.

Sau khi Phó Thiệu hạ sốt, hắn dường như hoàn toàn không nhớ bản thân đã làm gì tối qua.

Điều này khiến ta thở phào nhẹ nhõm.

Dù gì thì cũng chẳng biết nên đối mặt với hắn thế nào.

Nụ hôn tối qua quá mức kỳ quái.

Dù có lý do là do hắn mất tỉnh táo, nhưng như vậy vẫn quá khác thường.

"Nhìn cái gì vậy?"

Ta chớp mắt, đầu ngón tay vô thức chạm nhẹ lên vết thương trên môi, nơi vết cắn hôm qua để lại chút dấu vết.

"Đêm qua… đệ cắn ta…"

"Có sao?"

Phó Thiệu cúi đầu, ánh mắt rơi xuống nơi ta vừa chạm vào, đầu ngón tay hắn nâng lên như muốn ấn thử, nhưng chưa kịp chạm tới, ta đã giật mình lùi lại.

Khoảng cách giữa cả hai gần đến mức ta có thể cảm nhận được hơi thở của hắn.

Phó Thiệu bỗng bật cười.

"A, tỷ tỷ, sao phải lùi xa như vậy?"

Ta ngẩng lên, thấy hắn lại trở về dáng vẻ ôn hòa thường ngày.

Ánh mắt hắn trong veo, không có chút gì khác lạ, vẫn là dáng vẻ ngày trước.

Hắn thực sự không nhớ gì cả.

Thế thì… cũng tốt.

Năm tháng trôi qua, Phó Thiệu không còn là đứa bé năm nào kéo tay áo ta, khóc lóc mách tội A Ngưu đã đẩy hắn xuống ruộng nữa.

Bây giờ hắn đã cao lớn, xuất chúng, nhã nhặn khiêm nhường, tựa như tiên nhân bước ra từ tranh vẽ.

Từ khi hắn thi đỗ cống sĩ, đã có không ít người đến cầu thân.

Sau khi thi đỗ tiến sĩ, tình cảnh lại càng điên cuồng hơn.

Nhưng bất kể ai hỏi, thái độ của Phó Thiệu vẫn luôn lãnh đạm.

Phó Thiệu vốn không phải hạng người bình thường, như cá chép hóa rồng, đã sớm không còn thuộc về trấn nhỏ này.

Một nơi như trấn Lộc không giữ chân nổi hắn, sau này vào kinh thành, tất nhiên sẽ có nhân duyên tốt đẹp chờ hắn ở đó.

Chuyện tối qua…

Cứ để nó chôn sâu trong bụng đi.

15.

Sau khi phụ thân trở về từ trấn Phục Linh, mọi chuyện lại trở về như bình thường.

Năm mới đến.

Hôm nay là đêm giao thừa, phụ thân cùng ta ngồi bên nhau gói sủi cảo, chỉ chờ nước sôi là có thể thả vào nồi.

Nhìn thấy cánh hoa sủi cảo đầu tiên nổi lên mặt nước, phụ thân liền cười ha ha, bảo rằng đó là điềm lành, năm nay chắc chắn sẽ được mùa, bội thu.

Ta cũng vui vẻ gật đầu, sau đó len lén nhét một đồng tiền vào nhân bánh.

Hy vọng Phó Thiệu có thể ăn được miếng đó, như vậy năm tới nhất định sẽ thuận lợi suôn sẻ!

Ngày đầu năm, trong thôn có tục lệ đi chúc Tết.

Nhà nào cũng chuẩn bị đầy đủ hạt dưa, bánh kẹo, mứt quả để đãi khách.

A Ngưu là người đầu tiên ghé qua nhà ta, nhưng lúc đó phụ thân và Phó Thiệu cùng đi chúc Tết với phu tử họ Lý, thế nên ta liền khóa cửa viện, chạy theo A Ngưu đến nhà thím Cố chúc Tết.

Mọi năm, mỗi lần đến đó, túi ta đều nhét đầy bánh nếp và kẹo mạch nha.

Sau khi gom được cả một đống chiến lợi phẩm, ta đắc ý vỗ túi kẹo, quay sang A Ngưu khoe khoang:

"Xem này, năm nay ta lại thắng lớn!"

"Khoan đã."

A Ngưu cọ cọ tay vào quần, sau đó lấy ra một nắm hạt dẻ nướng, vỏ ngoài vàng óng, nóng hổi, thoang thoảng mùi thơm.

"A Nhan."

Hắn đưa hạt dẻ đến trước mặt ta, tiện tay nhón lấy một hạt, mắt sáng rỡ:

"Tốt thật! So với hàng bán ở Phẩm Các còn ngon hơn! Ngươi mua ở đâu vậy?"

"Ha ha, nương ta tự rang đấy."

Buổi sáng đầu năm, A Ngưu ngồi xổm dưới ánh nắng, vừa phơi nắng vừa chia hạt dẻ cho ta, cả người tràn đầy vẻ thoải mái dễ chịu.

Bình an vui vẻ, một năm tốt lành.

Ta đang đắc ý cười cợt với A Ngưu, chờ hắn đưa thêm cho ta vài viên kẹo, nào ngờ ngay lúc ấy, Chu Lạc đột nhiên xuất hiện.

"Chu cô nương."

Hắn đứng ngay trước mặt ta và A Ngưu, ánh mắt rơi xuống tay ta đang cầm hạt dẻ, hàng mày khẽ nhíu lại.

"Chuyện gì?"

Ta hơi khó hiểu.

Hắn đứng đây làm gì? Sao không chúc mừng năm mới như người ta?

Ta đảo mắt suy nghĩ, rồi sực nhớ ra, hôm nay là ngày đầu năm, nói lời hay mới là chuyện quan trọng.

Bất kể gặp ai, cũng phải nói những điều tốt đẹp, như vậy cả năm mới có thể suôn sẻ.

Vì thế, A Ngưu lễ phép hỏi: "Muốn ăn không?"

Ta cũng mỉm cười hiền hòa: "Cùng ăn chút đi."

Chu Lạc im lặng một lát, sau đó chậm rãi vén tà áo, ngồi xuống, gật đầu với A Ngưu.

"Cảm ơn."

Nói xong, hắn thản nhiên cầm lấy một hạt dẻ, bắt đầu ăn.

"……"

Ta và A Ngưu nhìn nhau, trao đổi ánh mắt đầy kinh ngạc.

Hả?

Hắn thế mà thật sự ăn à?!

16.

Sau khi Chu Lạc đến chúc Tết, phụ thân lại một lần nữa thắp lên ngọn lửa nhiệt tình.

Mức độ cố chấp của ông với Chu Lạc quả thực đã vượt xa sức tưởng tượng của ta.

Thậm chí, ông còn dứt khoát bảo ta cứ lấy hắn cho xong, tránh bị ông cằn nhằn mãi.

Sợ bị quất bằng roi mây, ta đành tạm thời chấp nhận gặp gỡ.

"Hai đứa đừng suốt ngày ngồi nghe lão già này nói chuyện nữa, đi ra ngoài dạo chợ xem náo nhiệt đi."

Phụ thân cười toe toét, vừa nói vừa đẩy Chu Lạc về phía ta, còn dặn dò rằng đến giờ cơm không cần đưa hắn về vội.

"Rầm!"

Ta bị dọa suýt nữa kẹp tay vào cửa.

Đang định lén chuồn đi, thì bên cạnh vang lên một giọng nói trầm ổn:

"Chu cô nương, có cần giúp gì không?"

Ta siết chặt nắm tay, tức giận buông xuống:

"Không cần."

Nếu có thể, ta chỉ muốn nằm lì trong nhà không ra ngoài.

Hu hu hu.

Chu Lạc đưa ta đến một quán trà mà hắn hay lui tới.

Rất thanh nhã, trà lá cũng thượng hạng, một ấm có thể pha đến hai chục lần.

Chỉ tiếc ta không quen uống trà, vị đắng chát đến mức ta nhăn mặt cau mày.

"Trà, vào miệng có thể đắng, nhưng dư vị sau đó sẽ ngọt."

Nam nhân trước mặt nhẹ giọng nói.

Ta gật đầu chiếu lệ, nhón lấy một miếng bánh nhét vào miệng.

Mỗi lần hắn nói chuyện, ánh mắt luôn trầm tĩnh, hàng mày nhàn nhạt, nhìn vào có chút khó đoán, đến mức khiến ta vô thức rùng mình.

Buổi chiều hôm đó, bọn ta trò chuyện không nhiều.

So với lần trước thì lời hắn nói có nhiều hơn đôi chút, nhưng vẫn không thay đổi là bao.

Sau khi uống xong trà, hắn đưa ta về.

Đến trước cửa nhà, ta chần chừ mãi, cuối cùng hít sâu một hơi, lấy hết dũng khí, nói ra lời đã chuẩn bị từ hai canh giờ trước.

"Chu công tử, phụ thân ta luôn gán ghép chúng ta với nhau, ta biết huynh là một người tốt, nhưng ta nghĩ chúng ta không hợp."

"Huynh đã thi đỗ cống sĩ, tất nhiên sẽ có nhân duyên tốt hơn chờ đợi phía trước. Ta vốn dĩ không có chí hướng gì lớn lao, thật sự không cần phải lãng phí thời gian vào ta."

Chu Lạc đột nhiên ngẩng đầu, trong mắt có chút gợn sóng.

Ta không tránh né, chỉ thẳng thắn đối diện.

Hắn lặng lẽ nhìn ta một lúc, sau đó thò tay vào túi tiền, lấy ra một đồng xu, đặt lên bàn.

"Đa tạ hôm nay đã mời ta uống trà."

Dứt lời, hắn xoay người rời đi.

17.

Chu Lạc lâm bệnh.

Phụ thân ta nghe tin, liền lập tức đến thăm, còn mang theo thuốc và cháo, sốt sắng đến mức khiến phu nhân nhà họ Chu cảm động đến đỏ mắt.

Sau khi trở về, ta lặng lẽ viết một bức thư.

Dù chuyện nhân duyên giữa ta và hắn không thành, ta cũng không hy vọng hắn vì thế mà suy sụp.

Lần đầu tiên gặp mặt, hắn đã là dáng vẻ nho nhã trầm ổn như vậy.

Ta dặn hắn phải ăn uống đầy đủ, giữ gìn sức khỏe, còn chúc hắn mọi chuyện suôn sẻ.

Mong quân trân trọng, tiền đồ rực rỡ.

Viết xong, ta nhờ Phó Thiệu gửi giúp.

Sau đó, bệnh của Chu Lạc cũng dần thuyên giảm.

Tiết xuân qua đi, chim oanh ríu rít, hoa nở rộ khắp nơi.

Kỳ thi đình càng ngày càng đến gần, các thư sinh trong trấn đều rục rịch lên đường đến kinh thành.

Phó Thiệu cũng không ngoại lệ.

Trước khi hắn đi, phụ thân ta đã chuẩn bị một túi tiền, dặn ta phải đưa cho hắn.

Bên trong là số bạc mà phụ thân và ta đã dành dụm bấy lâu nay, đủ để hắn làm lộ phí.

Phó Thiệu tất nhiên từ chối.

Hắn đã tự kiếm được chút tiền từ việc sao chép sách, đủ để chi tiêu cho đến khi kỳ thi kết thúc.

"Nhưng mà phụ thân nói, nếu đệ không chịu nhận, ông ấy sẽ lại lén nhét vào hành lý, đến lúc đó đệ vẫn phải mang theo mà thôi."

Ta kéo tay hắn, đặt chiếc túi nhỏ vào lòng bàn tay hắn.

"Kinh thành không giống trấn Lộc, vật giá rất đắt đỏ, có thêm chút bạc vẫn tốt hơn."

Đầu ngón tay Phó Thiệu siết chặt, hắn nhìn ta thật lâu, ánh mắt nghiêm túc chưa từng thấy.

"A Nhan, lần này đi, ta nhất định sẽ thành công, để có thể quay trở về."

Nhìn vẻ mặt đầy quyết tâm của hắn, ta cong môi cười, nâng cằm, trêu ghẹo:

"Vậy thì cứ cố gắng mà mang bảng vàng trạng nguyên về đi!"

18.

Tin tức Phó Thiệu đỗ tiến sĩ truyền về, phụ thân liền đốt pháo suốt nửa canh giờ, còn bỏ tiền thuê người loan báo tin vui khắp trấn.

Nhưng đối với Phó Thiệu, mọi chuyện vẫn chỉ vừa mới bắt đầu.

Chẳng bao lâu sau, kỳ thi đình diễn ra.

Ta đứng tựa lan can, ngóng nhìn con hẻm trước cửa nhà.

Nhưng chưa chờ được Phó Thiệu quay về, lại đón nhận một tin khác—quận chúa ban hôn, Phó Thiệu sắp thành quận mã.

Rượu trôi vào cổ, đầu óc ta cũng trở nên mơ hồ.

Ta ôm vò rượu, nằm dài trong sân, trong đầu cứ không ngừng hiện lên hình ảnh đôi môi mỏng kia, từng chút, từng chút một, như thể mỗi lần chạm vào, đều vô cùng phù hợp.

Ta say khướt, gục ngay trong sân.

Ban đầu còn nghĩ, sáng mai phụ thân sẽ ôm ta về phòng, rồi lại bị mắng một trận.

Nhưng không, ông thậm chí chẳng hề nhắc đến chuyện này.

Cho đến khi thím Cố và con gái bà đến thăm, thấy ta mặt mày bơ phờ, liền vội vàng nhờ A Ngưu mang bánh ngọt đến cho ta, dặn dò ta bảo trọng.

Lúc này ta mới giật mình tỉnh táo, cuống quýt cảm ơn A Ngưu.

"Ta… ta không nói gì linh tinh chứ?"

Ta dè dặt dò hỏi.

Nếu thật sự đã để lộ chuyện về Phó Thiệu, ta cũng chẳng cần sống nữa.

A Ngưu cười cười, gãi đầu: "Không có."

Ta thở phào nhẹ nhõm.

A Ngưu từ nhỏ đã không biết nói dối, nếu hắn đã nói không có, thì chắc chắn không có.

Nhưng dù có men say hay không, ta vẫn biết rõ một chuyện.

Những điều hư ảo, sao có thể lâu dài?

Chúng ta cứ làm huynh muội tốt như trước đây, có lẽ là lựa chọn tốt nhất.

Sau này Phó Thiệu ở kinh thành, còn ta ở trấn Lộc, chỉ thỉnh thoảng gửi thư cho nhau, hỏi thăm đôi lời, như vậy cũng tốt.

Mấy tháng sau, hắn trở về.

Trời quang mây tạnh, đào lý nở rộ khắp ngoại thành.

Hắn đứng trên lưng ngựa, dáng vẻ tuấn tú phi phàm.

Phụ thân ta đã sớm khóc đến nước mắt lưng tròng, mọi người xung quanh đều cúi đầu hành lễ, còn ta…

Chẳng nhìn thấy ai cả, chỉ ngây ngốc ngước mắt, trông theo hắn trên lưng ngựa.

Hắn cười, còn rực rỡ hơn cả sắc xuân.

"A Nhan, ta không phụ kỳ vọng của tỷ."

Không dễ gì nuôi lớn đệ đệ, nay hắn đã đỗ trạng nguyên, vinh quy bái tổ.

Vô số bà mối đạp vỡ ngưỡng cửa nhà ta.

Mỗi ngày, phụ thân đều dắt ta đi gặp từng người, cười đến mức cứng cả mặt.

Ta mở cuốn sổ danh sách, hàng loạt cái tên dài đến vô tận.

Phụ thân kéo ta ngồi xuống, tỉ mỉ lựa chọn, cuối cùng thu hẹp phạm vi chỉ còn lại ba người.

"Mấy người này đều là bằng hữu của A Thiệu, chắc chắn nó biết rõ tính tình họ, để nó chọn giúp con nhé!"

Ta nhìn chằm chằm vào cuốn sổ, môi khẽ run.

Còn chưa kịp từ chối, phụ thân đã ngấn lệ nói:

"Trước lúc mất, mẫu thân con từng dặn dò ta phải lo liệu hôn sự cho con thật tốt, không thể để con lỡ dở cả đời. Ngoan nào, con chọn thử xem, có khi gặp người hợp ý thì sao?"

Cuối cùng, ta chẳng thể làm gì hơn, đành ôm cuốn sổ bước đến thư phòng, gõ cửa.

"Phó Thiệu, đệ giúp ta chọn đi?"

Hắn lặng lẽ nhìn ta, đôi mắt sâu thẳm, ánh nhìn dịu dàng như nước.

"Tốt."

19.

Cuốn sổ danh sách được đặt xuống, Phó Thiệu mỉm cười, chậm rãi lật giở từng trang, chăm chú đọc hết một lượt.

"Ừm, mấy người này đều là đồng môn của ta."

Ta ghé sát lại gần, hỏi:

"Vậy đệ thấy ai tốt nhất?"

"Hmm..."

Phó Thiệu chống cằm, trầm tư suy nghĩ.

Ánh chiều nhẹ rọi qua khung cửa, gió xuân ấm áp lướt qua, khiến người ta thư thái dễ chịu.

Thi thoảng, vài cánh én lướt ngang bầu trời, ríu rít gọi bầy.

Ta bị ánh sáng chói chang thu hút, vô thức nhìn ra ngoài, rồi ngáp một cái.

"A Nhan."

Giọng Phó Thiệu vang lên phía sau.

Ta quay đầu, liền chạm phải đôi mắt đào hoa sâu thẳm của hắn.

"Chọn xong rồi."

Ta sững sờ: "Thật sao?"

Chưa kịp phản ứng, cuốn sổ đã bị hắn dùng mấy tờ giấy tuyên che khuất.

Ta vén lớp giấy ra, định nhìn kỹ lại danh sách—

Nhưng danh sách đã hoàn toàn thay đổi.

Tất cả những cái tên trước đó đều bị xóa sạch, chỉ còn lại duy nhất một cái tên ở cuối trang…

Còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, bóng tối đã bao trùm trước mắt.

Khoảnh khắc sau, ta bị kéo vào một vòng tay ấm áp, vạt áo thấm mùi mực nhàn nhạt.

Những ngón tay thon dài tựa ngọc ngà đặt lên cuốn sổ, khẽ chạm vào hai chữ vẫn còn ướt mực.

"A Nhan cảm thấy thế nào về trạng nguyên Phó Thiệu?"

Ta rùng mình, giọng run rẩy:

"Phó Thiệu, đừng đùa nữa."

Hắn khẽ cười.

Một nén nhang sau.

Trâm vòng rơi lả tả khắp mặt đất, sổ sách của bà mối bị xé nát, ném sang một bên.

Phó Thiệu ôm lấy ta đặt lên bàn, đầu ngón tay lướt qua khóe môi ta, giọng nói nhẹ nhàng mà nguy hiểm:

"Muốn chọn nữa không?"

Ta ngẩn người, đầu óc rối loạn, ngay cả khóe mắt cũng vương chút nước mắt chưa kịp khô.

"Không... không chọn nữa."

Phó Thiệu cười đầy mãn nguyện:

"Được, vậy cứ chọn ta đi."

Hắn cúi xuống, ghé sát bên tai ta, khẽ thầm thì:

"Bây giờ, chúng ta nói về chuyện hôn sự đi."

Ta trừng mắt nhìn hắn:

"Phó Thiệu, đệ điên rồi sao?!"

"Ừ."

Hắn bình thản gật đầu, đôi mắt đen láy mang theo chút ý cười, thấp giọng nói:

"Từ lúc nhận ra ta không coi tỷ như tỷ tỷ nữa, ta đã điên rồi."

20.

Phó Thiệu đã sớm có suy tính từ lâu.

Hắn không chỉ muốn cưới ta, mà còn muốn cưới một cách danh chính ngôn thuận.

Ta nhìn hắn, từng chữ từng lời của hắn khiến lòng ta run rẩy, mà không phải chỉ vì men rượu.

Quận chúa yêu mến hắn, nhưng hắn đã thẳng thừng từ chối.

"Cưới nàng ấy, đúng là sẽ có chỗ dựa, nhưng như vậy thì sao?"

"A Nhan, việc rửa oan cho cha mẹ ta, không cần phải dựa vào những mánh khóe này."

"Chỉ cần đi từng bước vững chắc, ta cũng có thể thăng quan, dù có chậm hơn một chút cũng chẳng sao."

"Khi mẫu thân lâm chung, bà chỉ mong ta có thể sống yên ổn."

"Yên ổn không phải chuyện dễ dàng, ta phải thu liễm hào quang, tỉ mỉ từng bước, từng bước một mới có thể đòi lại công đạo cho cha mẹ."

"Huống hồ, nếu ta thật sự cưới nàng ta làm thê tử, e rằng… ngay cả cơ hội rửa oan cũng không còn."

Lời của Phó Thiệu vang vọng trong tâm trí ta, từng chữ từng câu rõ ràng như tiếng chuông lớn, đánh tan mọi ảo tưởng trong đầu ta.

Ta cứ nghĩ bản thân giấu kín rất tốt, nhưng thực ra, cái danh sách đầy những cái tên kia, lại chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Những lời say sưa đêm đó, những cảm xúc không thể kiềm chế được giấu trong đáy hộp trang sức của ta…

Mọi thứ đã rõ ràng đến thế, liệu có ai không nhận ra?

Xa xa mây nước, đường về kinh thành vẫn còn xa xôi.

Nếu có người nguyện dùng cả đời này để làm chỗ dựa, vậy ta có còn do dự gì nữa không?

Ta run rẩy đưa tay, nhẹ nhàng vuốt ve hàng chân mày sắc bén của Phó Thiệu.

"Nhưng nếu… nếu một ngày nào đó đệ phụ ta—"

Bàn tay hắn siết chặt lấy tay ta, ánh mắt sáng rực, từng chút từng chút một lấp đầy nỗi bất an của ta.

"Nếu ta phụ nàng, vậy cứ để nàng không cần nhân từ với ta nữa."

"Để ta chết không toàn thây, phơi thây nơi hoang dã."

21.

Phó Thiệu ôm lấy cuốn sổ bị xé nát, quỳ trong thư phòng của phụ thân suốt cả đêm.

Mãi đến sáng sớm, hắn mới được cho phép bước vào nhà trong.

Nửa canh giờ sau, phụ thân gọi ta đến, hỏi ta định đối xử với Phó Thiệu thế nào.

"Phụ thân."

Ta nhìn ông, giọng nói kiên định.

"Hắn họ Phó, ta họ Sở. Hắn không phải đệ đệ của ta."

Phụ thân im lặng thật lâu, rồi mới hỏi:

"Con đã suy nghĩ kỹ chưa?"

"Đã suy nghĩ kỹ."

Câu trả lời của ta rất dứt khoát.

Phụ thân khựng lại một chút, đờ ra vài giây, cuối cùng thở dài, gật đầu với vẻ mặt khó tả.

"Thôi vậy, dù sao hôn nhân giữa biểu huynh biểu muội cũng không phải chuyện hiếm thấy."

Tin tức Phó Thiệu sắp thành thân lan truyền khắp trấn Lộc, khiến ai ai cũng chấn động.

Có người nói hắn bị phụ thân ta ép cưới để báo ân.

Nhưng những tin đồn đó nhanh chóng bị đập tan khi chính Phó Thiệu lên tiếng tuyên bố, hắn cưới ta là vì chính bản thân hắn.

Ngày thành thân, tân lang cười đến mức miệng sắp rách đến mang tai, dù nhìn ở góc độ nào cũng là dáng vẻ của kẻ toại nguyện.

A Nha, Hổ Tử, Trụ Tử đều đến đông đủ, chỉ thiếu mỗi A Ngưu.

Hắn bị điều đến Văn Châu để truy bắt tội phạm, bận đến mức không thể trở về.

Trong thư gửi về, hắn nói không thể tham dự hôn lễ, nhưng dặn ta không được quên hắn, còn gửi kèm một cây trâm song điệp bằng bạc làm quà mừng cưới.

"A Ngưu đúng là đáng ghét, ai lại đi tặng trâm bạc chứ?! Bạn thân thành thân mà cũng không đến!"

Miệng ta thì lầm bầm trách móc, nhưng vẫn nhẹ nhàng cất trâm vào hộp trang sức.

Vừa vặn đóng lại nắp hộp, ngoài cửa đã vang lên giọng nói đầy phấn khích của Hổ Tử.

"A Nhan! Đón dâu đến rồi!"