“Nàng cũng biết cách chơi với bọn trẻ thật đấy.”

“Ngày hôm qua Hoàng hậu có than phiền vài câu, nói bọn hoàng tử công chúa cứ thích chạy tới điện Thái Tang, trẫm còn lo không biết đã xảy ra chuyện gì.”

Ta sợ Dung Đế cho rằng Diễm nhi ham chơi lười học, lại càng sợ người nghi ngờ ta mượn danh nghĩa chơi đùa để lôi kéo con trẻ tranh sủng, liền vội vàng giải thích:

“Vốn là thần thiếp tự làm để giải khuây, chẳng qua không nỡ để các con đứng nhìn trông ngóng, đành để bọn nhỏ cùng chơi.”

Thấy Dung Đế đến, lũ trẻ lập tức thu mình lại, chẳng còn ríu rít như ban nãy, cười cũng dè dặt.

Dung Đế lộ ra nét bất lực của bậc phụ thân nghiêm khắc:

“Trẫm xem ra làm hỏng hứng thú của các con rồi.”

Công công Lý hầu cạnh bên hiểu ý, lập tức ra hiệu cho các bà vú từ các cung dẫn hoàng tử công chúa trở về.

Nguyệt nhi tuy sợ phụ hoàng, nhưng vẫn không nỡ rời mắt khỏi chiếc cầu lông thêu chim trĩ đặt bên cửa sổ:

“Vậy Ôn nương nương nhớ đừng quên cầu lông của con đó.”

“Cầu phải đến mai mới xong được. Nếu ngày mai Tam ca của các con khoẻ hơn, có thể đến thư phòng học bài, thì để huynh ấy mang đến cho con, được không?”

Nguyệt nhi níu tay áo Diễm nhi, ánh mắt mong chờ:

“Tam ca phải mau khỏe lại nhé, muội còn đợi huynh chơi đá cầu với muội nữa!”

Dung Đế nhìn thấy chiếc cầu sắc sảo bên cửa sổ, bỗng nhớ ra ta vốn cũng xuất thân thư hương, là tiểu thư khuê các được dạy dỗ đàng hoàng:

“Trẫm nhớ không lầm, phụ thân nàng từng làm Tri châu Thái Thương.

Sao thiên kim khuê tú của nhà Tri châu lại thích nấu nướng, còn biết cả làm kẹo và đá cầu nữa?”

Mười năm vào cung, đây là lần đầu tiên Dung Đế tỏ ra hứng thú với thân thế của ta:

“Trước khi vào cung, Ôn Đường là một cô nương thế nào?”

Chuyện ấy... đã là chuyện của rất lâu về trước rồi.

Năm đó, cha mẹ ta thành thân, ở Thái Thương khi ấy vẫn là một sự kiện được bàn tán không ít.

Bởi cha ta lúc đó đã là Tri châu, còn mẹ ta chỉ là một tiểu đầu bếp trong tửu lâu Vọng Giang.

Ai nấy đều nói mẹ ta gả được vào phủ Tri châu là phượng hoàng đậu cành cao, chỉ có cha ta những năm sau này vẫn thường lẩm bẩm: chính ông mới là người cưới được vợ quý.

Trước khi ta lên tám, ta cũng từng nghĩ mẫu thân mình thật có phúc.

Cha ta mặc quan phục, người đến thăm đều cúi đầu lễ độ.Còn mẹ ta thì lại có thể vì người bán hàng thiếu cân mà vén tay áo cãi nhau giữa phố.

Năm ta lên tám, cha bị giáng chức.

Dù ông cố tỏ ra bình thản, hết lòng an ủi ta, nhưng trẻ con vẫn luôn nhạy cảm hơn người lớn tưởng.

Chính mẹ ta, ngày ấy, tháo cây trâm quý đang cài trên đầu, đi cầm lấy tiền, rồi nấu một nồi chè đậu đỏ, cho rất nhiều táo đỏ, múc hai bát đặt trước mặt cha và ta:

“Này, nhà mình vẫn còn được ăn chè ngọt thế này, thì ngày tháng cũng chẳng tệ đến mức nào đâu.”

Vị ngọt của bát chè đậu đỏ hôm đó, đến tận bây giờ ta vẫn nhớ rõ ràng.

Sau này vào cung, mỗi khi gặp chuyện không như ý, ta lại tự tay xuống bếp, nấu một bát chè ngọt.

Tin lời mẹ nói — ngày tháng sẽ không mãi mãi tệ như thế.

Còn chuyện làm kẹo và cầu lông, cũng đều là do mẹ ta dạy cho.

Cha ta quan lộ không hanh thông, liên tục bị điều chuyển khắp nơi. Ta cứ vừa làm quen được một nhóm bạn, chẳng bao lâu sau lại phải chia ly.

Ban đầu ta còn nghĩ bản thân mình tính tình nhiệt tình, ăn ở có duyên, nên mới dễ kết bạn như thế.

Về sau mới biết, là mẹ ta đã lén mua một giỏ lớn đầy bánh trái, gõ cửa từng nhà nhờ đám trẻ hàng xóm chơi cùng con gái mình.

Sau này ta bị ngã, chân đau không thể ra ngoài nô đùa, mẹ ta lại tự học vẽ kẹo đường, làm bánh mai nướng.Lúc đó, nhà chúng ta còn náo nhiệt hơn cả lớp học.

Ta được mọi người nâng niu cưng chiều như bảo vật, nuôi lớn đến năm mười bốn tuổi.

Về sau, nhờ được ban ân, ta nhập cung tham gia tuyển tú.

Trước cổng cung, người thân của các tú nữ ai nấy đều dặn dò con cháu phải nói năng ra sao, cư xử thế nào, phải vì gia tộc mà tranh vinh hiển.

Chỉ có mẹ ta, đứng đó vội vã kéo cổ áo cho ta, sợ gió lùa vào cổ, còn dặn:

“Nếu không được chọn thì cũng đừng khóc, mẹ hầm canh măng hầm đùi vịt xong rồi, còn chiên thêm ít viên thịt nữa, chờ con về ăn.”

Ta khi ấy chỉ ngơ ngác gật đầu, vẫn nghĩ vào cung giống như đi thăm người quen, muộn một chút là có thể về nhà.

Vậy mà, mười năm trôi qua trong cung, ta vẫn chưa từng gặp lại bà.

Sợ Dung Đế nghe ra nỗi bi thương trong lời kể, ta vội cười che giấu:

“Được nhập cung hầu hạ thánh thượng là việc vinh quang, phụ mẫu thần thiếp đều rất vui mừng.”

Dung Đế không truy hỏi thêm nỗi niềm trong lòng ta, chỉ thở dài cảm khái:

“Phụ mẫu nàng quả là bậc hiền lương, mới dạy nên một nữ nhi có tính tình dịu hiền như thế.

Bảo sao đám trẻ con đều thích đến gần nàng.”

Con cái của Dung Đế không nhiều, phần lớn đều được dạy dỗ nghiêm khắc, quy củ lễ phép.

Ta nhận ra, khoảnh khắc bọn trẻ sợ hãi cúi đầu trước người, trong mắt Dung Đế thoáng qua một tia mất mát, mờ nhạt đến mức gần như không thấy rõ.

Nhưng hỷ nộ của thiên tử, nào phải điều mà kẻ như ta có thể đoán định.

Diễm nhi len lén nhìn phụ hoàng, rồi cẩn thận bưng que kẹo trên bàn dâng lên, vừa lấy lòng, vừa mang theo chút sợ hãi:

“Phụ hoàng cũng ăn chút ngọt đi, đừng nhíu mày nữa.”

Dưới ánh đèn, Dung Đế khẽ nắm lấy tay ta, kéo cả người ta vào lòng.

“Du nhi và Diễm nhi, hai đứa con này đều giống nàng — hiểu chuyện, biết điều, trầm tĩnh mà ôn hoà.

Bất kể Hoàng hậu có nói gì, các con ở bên cạnh nàng, trẫm đều yên tâm.”

Sáng hôm sau, Diễm nhi vẫn nhớ lời hứa với Ngũ muội, dặn lòng phải mang cầu lông đến cho muội.

Thằng bé mặc bộ y phục mới, ra sân hành lễ chào buổi sáng, rồi hớn hở lên đường đến thư phòng.

Dung Đế dặn không ai được quấy rầy ta nghỉ ngơi. Ta mỏi mệt toàn thân, nằm một giấc đến tận khi mặt trời đã lên cao.

Cung nữ lúc ấy mới khẽ nói: công công Lý bên cạnh Hoàng thượng vừa mang nhiều thứ đến.

Ngoài phần thưởng, còn có một bát canh đùi vịt nấu măng cùng một đĩa viên thịt chiên giòn.

Dung Đế thật sự có lòng với ta… nhưng dù sao, hương vị ấy cũng không giống như hương vị ở nhà.

Trong bữa ăn, Diễm nhi lo lắng ngước nhìn ta:

“Á nương đang khóc sao? Có phải canh không ngon?”

Ta xoa đầu nó, nhẹ giọng đáp:

“Canh rất ngon… chỉ là á nương đang nhớ nhà thôi.”

6.

Ta giờ cũng có thể xem là một sủng phi rồi.

Tiệc mừng năm mới trong cung, ta vậy mà được ngồi hàng đầu.

Huynh trưởng của Hoàng hậu, Triệu tướng quân, lập được chiến công, mặc giáp mang đao tiến vào điện, khiến khắp triều đình đều đổ dồn ánh mắt.

Dung Đế lại chẳng lấy đó làm điều, còn mỉm cười uống cạn ba chén rượu do Triệu tướng quân dâng mời.

Rượu đến tuần ba, Triệu tướng quân hữu ý vô tình nhắc đến việc lập Thái tử.

Dung Đế không giống Tiên hoàng, con nối dõi không nhiều, hoàng tử tổng cộng chỉ có bốn vị.

Triệu tướng quân cười sang sảng, đưa tay xoa đầu Tứ hoàng tử Phó Du:

“Thần thấy, Du nhi là đứa bé rất tốt.”

Dung Đế liếc mắt nhìn Hoàng hậu một cái, chỉ nhàn nhạt đáp:

“Tam hoàng tử là trưởng tử, Thất hoàng tử và Cửu hoàng tử cũng đã đến tuổi khai trí.”

Ta thoáng thấy ánh mắt Hoàng hậu tối sầm lại, trong khi sắc mặt hai vị phi tử sinh Thất và Cửu hoàng tử lại hiện rõ vẻ hân hoan khó giấu.

Chỉ riêng ta, lòng bất giác thắt lại, vô thức siết chặt tay Diễm nhi.

Diễm nhi ngẩng đầu nhìn ta, nhẹ nhàng tựa vào lòng, thì thầm:

“Á nương, đừng sợ.”

Ngày tháng trôi nhanh như gió, thoáng cái đã đến Trung thu. Thế nhưng trong cung chẳng có lấy một chút không khí lễ hội.

Bởi vì trong cung, liên tiếp có hai phi tần qua đời.

Mẫu phi của Thất hoàng tử và Cửu hoàng tử — một người đột ngột qua đời vì trọng bệnh, người còn lại ngã xuống hồ, không thể cứu kịp.

Chỉ sau một đêm, dưới danh nghĩa Hoàng hậu, đã có ba vị hoàng tử.

Cũng trong khoảng thời gian ấy, xét đến công lao sinh hạ Tam hoàng tử và đã nhiều năm vào cung, Dung Đế tấn phong ta làm Quý phi — chỉ dưới một người.

Trong tang lễ của hai vị phi tử, ánh mắt của mọi người trong cung đều lặng lẽ đổ dồn về phía ta và Diễm nhi.

Có soi mói, có thương hại, cũng có cả sự hả hê.

Khi triều chính bắt đầu lạnh lẽo như thời tiết đầu đông, Dung Đế lại thường lui tới điện Thái Tang.

Chúng ta ba người, như một nhà ba khẩu, cùng nhau ăn một bát chè đậu đỏ thật ngọt.

Dung Đế nắm lấy tay ta, có những lời nói ra là nói với ta, cũng là nói với chính mình:

“Trẫm biết nàng từng chịu ấm ức, từng sợ hãi… Chỉ xin nàng hãy chờ thêm một chút.

Trong lòng trẫm, nàng mới là người thực sự xứng làm mẫu nghi thiên hạ, chứ không phải họ Triệu.”

Việc xử lý ngoại thích nhà họ Triệu của Hoàng hậu, là vào đúng Trung thu hai năm sau.

Trước là Triệu tướng quân, một đêm mưa say rượu trở về phủ, chết đuối không lý do trong một vũng nước cạn.

Nỗi lo nơi tiền triều vừa dứt, những án cũ trong hậu cung cũng theo đó mà dễ dàng bị lật lại.

Dung Đế phẫn nộ khi biết chuyện năm xưa: Quý phi vốn chỉ bị phế làm thứ dân, vậy mà Hoàng hậu lại trái ý thánh thượng, lén dùng thạch tín hạ độc giết chết nàng.

Tội danh hãm hại hoàng tử, mưu hại phi tần cũng theo đó bị phơi bày.

Ngày trước khi Hoàng hậu bị ban lệnh cấm túc, điện Thái Tang của ta lại có một vị khách không mời mà đến.

Là Du nhi.

Nó mang theo hộp thức ăn, đứng trước điện Thái Tang lấy lòng ta, dáng vẻ chẳng khác gì năm xưa ta đứng dưới tuyết đợi nó:

“Mẫu phi, Du nhi muốn trở về bên người.”

Nó thông minh hơn Diễm nhi, thông minh đến mức khiến người ta phải sợ.

Ta không chịu gặp, chỉ bảo cung nhân chuyển lời:

“Tứ hoàng tử quay về đi.

Xuất thân như ta, vốn không xứng làm mẫu phi của ngươi.”

Nhưng trong lòng vẫn có phần mềm yếu, ta dặn cung nữ đưa nó về cẩn thận.

Du nhi quay đầu đi tìm Diễm nhi, đem hộp thức ăn nhét vào tay đệ:

“Tam ca, huynh giúp ta cầu xin mẫu phi, có được không?”

Diễm nhi sợ ta khó xử, nên nhận lấy, rồi gật đầu đồng ý.

Nhưng đồ ăn Du nhi mang đến lại bị hạ độc.

May mà vị của thạch tín rất đắng, Diễm nhi chỉ ăn một chút, nên không nguy hiểm đến tính mạng.

Lúc đó, Dung Đế đã trao phượng ấn vào tay ta, bản thân bận rộn diệt trừ tàn dư họ Triệu, không còn thời gian để đoái hoài đến những việc nhơ bẩn trong hậu cung, liền để ta toàn quyền xử lý.

Chiếu thư ban xuống — phế làm thứ dân, giam lỏng trong hành cung.

Phó Du không thể tin nổi, giận dữ gào lên:

“Thiên hạ này làm gì có mẫu thân không thương con mình?! Người đã sinh ra ta, sao lại mặc kệ ta?!

Hắn chỉ là thứ con của một phi tử bị phế, còn ta mới là con ruột của người!”

Trước kia ta cũng giống như Diễm nhi, vì muốn giữ người mình yêu nhất ở lại bên cạnh, đã từng làm không ít chuyện dại dột.

Tằn tiện từng đồng, tự mình cắt thịt lấy máu, có thể đứng suốt một ngày giữa trời tuyết chỉ để được nhìn người ấy thêm một lần.

Ngày hôm đó, khi Diễm nhi trùm chăn khóc nức nở, ta như nhìn thấy chính mình của năm xưa.

Diễm nhi khẽ lau nước mắt cho ta:

“Á nương đừng buồn, còn có Diễm nhi… sẽ mãi mãi ở bên người.”

Sau năm mới, Dung Đế sắc phong ta làm Hoàng hậu, giao toàn quyền việc nuôi dạy hoàng tử và chuẩn bị đại tuyển:

“Nàng hiền đức hơn hẳn họ Triệu năm xưa. Về sau nếu có thêm hoàng tử, cũng sẽ để ở cung của nàng nuôi dưỡng.”

Diễm nhi nghe được, liền nghiêm túc hỏi ta:

“Phụ hoàng nếu có thêm con, cũng sẽ để họ đến bên á nương?

Tức là… bên cạnh á nương sẽ không chỉ có một mình Diễm nhi nữa, phải không?”

Ta nghĩ Dung Đế đã nói như vậy, hẳn là sẽ làm thật, liền gật đầu xác nhận.

Diễm nhi cũng nhẹ nhàng gật đầu:

“Con hiểu rồi.”

Ta chỉ tưởng thằng bé hỏi qua loa, cũng không để tâm.

Nhưng chiếu thư về đại tuyển vừa ban xuống, Dung Đế liền đổ bệnh, các thái y sau khi khám đều nói — trúng độc.

Điều tra tới lui, dấu vết của thạch tín lại dẫn về phía cung cấm của Hoàng hậu bị phế, tội trạng của họ Triệu lại dày thêm một tờ.

Quốc gia không thể không có quân vương một ngày. Diễm nhi, lấy danh nghĩa là trưởng tử do chính Hoàng hậu sinh dưỡng, danh chính ngôn thuận trở thành Thái tử.

Ngày Diễm nhi lên ngôi, lại đúng vào ngày sinh thần của ta.

Thằng bé nháy mắt tinh nghịch, ghé tai ta thì thầm:

“Hôm nay con chuẩn bị cho á nương một món đại lễ.”

Một cỗ xe ngựa lắc lư đưa ta ra khỏi bức tường cung cao vợi, lung lay chập chờn, chẳng khác nào mười ba năm trước chở ta vào cung.

Xe ngựa dừng lại trước một căn nhà. Cửa lớn mở rộng, một tiểu nha đầu xa lạ bước ra đỡ ta xuống.

Bên trong nhà, đồ đạc vẫn như xưa. Trên bàn có một bát canh chân vịt nấu măng còn bốc hơi nghi ngút, kèm theo một đĩa thịt viên chiên vàng óng.

Ta bất giác quay đầu lại — cha mẹ ta, đã tóc điểm sương vì năm tháng, đang đứng phía sau, dịu dàng nhìn ta.

A nương ta rưng rưng nước mắt, vừa cười vừa mắng yêu:

“Con lại đi đâu quậy phá thế hả?

“Sao giờ này mới chịu về nhà?”