Liên Tinh nghe lời ta, mặt cũng ửng lên một vầng hồng, ánh mắt bỗng trở nên sinh động, hơi nâng cao giọng, tựa hồ vô cùng hoan hỉ mà hỏi ta:

"Vậy thì chớ rời xa ta, được chăng? Đã khó lòng rời bỏ, cớ sao còn miễn cưỡng chia ly?"

Ta nghe lời Liên Tinh, mặt đỏ bừng thêm, song trên miệng vẫn không chịu dễ dàng buông tha, bèn hờn dỗi mà rằng:

"Lời này, nếu sớm hỏi một ngày, ắt hẳn là tốt, nhưng hôm nay gây nên chuyện với cô nương Ngọc Nô, ta còn phải suy nghĩ kỹ càng."

Liên Tinh nghe xong, sắc mặt vui tươi lập tức tàn phai một nửa, khẽ thở dài, hạ thấp giọng, nói với ta:

"Uyển Ty, nàng lại trêu chọc ta, từ ngày nàng lần đầu bước vào Lâm Hoài Hầu phủ mười hai năm trước, trong lòng trong mắt ta, ngoài nàng ra, chẳng còn chỗ cho ai khác."

Ta nghe lời Liên Tinh, trong lòng càng thêm vui sướng, nhưng vẫn cứ hờn trách:

"Vậy hôm nay ngươi gây chuyện gì, chịu một trận đò/n như thế, lại còn náo lo/ạn muốn chuộc thân cho cô nương Ngọc Nô. Giờ đây, lại lấy lời này để bịt miệng ta, nếu ngươi không nói rõ, ta liền đi ngay."

Liên Tinh nghe ta muốn đi, vội siết ch/ặt hai tay hơn, mặt lại lộ vẻ ấm ức, bảo ta:

"Đừng hòng nói đi nữa, thương tích khắp người ta hôm nay, chẳng đ/au bằng một câu nàng nói muốn rời xa!"

Hắn nói xong, dừng một chút, liền giải thích với ta:

"Những ngày này, trong kinh kỳ vốn dĩ chẳng yên ổn, luôn sinh sự, ngay trong Lâm Hoài Hầu phủ, cũng có mấy lần tiểu sự bất ngờ. Ta lạnh lùng quan sát, luôn cảm thấy trong bóng tối, có kẻ đang mưu đồ gì đó. Mấy đầu mối ngầm truy tìm, lại đều mất hút, song, may mà khiến ta dò ra chút manh mối."

Giọng hắn nghiêm nghị, nói đến đấy, không khỏi nhíu mày.

"Những ba đào trong kinh thành, ngàn mối tơ vò, rốt cuộc đều liên quan đến một kỹ nữ của Thần Tiên Các. Ta thấy đầu mối sắp đ/ứt, bèn liều mình ra tay, gặp gỡ cô nương Ngọc Nô này. Kết quả..."

"Kết quả sáng sớm ngươi vừa về phủ, mọi người trong phủ đều đồn khắp, nói ngươi đêm qua qua đêm tại Thần Tiên Các, Lão Hầu gia tức gi/ận, không cho ngươi giải thích, liền cho ngươi một trận đò/n tử tế."

Liên Tinh nghe ta suy đoán, cười gật đầu, rồi lại lạnh lùng nói:

"Cô nương Ngọc Nô này quả thật thông thiên thủ nhãn, đến cả Lâm Hoài Hầu phủ ta cũng có thể cài người, song, chiêu này dù lợi hại, nhưng chẳng cao minh, lại khiến người ta thấy rõ nàng ta làm việc x/ấu mà hư tâm. Ta chỉ nghe nhạc một đêm, nàng đã vội vàng mời ngoại tổ ra trị ta, chẳng phải chứng minh ta đã tìm đúng hướng, gặp đúng người rồi sao?"

Nói xong, hắn lại nhìn ta, bảo ta:

"Lời ta muốn chuộc thân nàng ấy là giả, chỉ diễn cho ngoại tổ xem thôi, nếu Ngọc Nô rời khỏi Thần Tiên Các, đầu mối há chẳng đ/ứt đoạn?"

Ta nghe lời Liên Tinh, trong lòng bỗng hoang mang, ngẩng đầu, r/un r/ẩy nói với hắn:

"Liên Tinh, làm sao đây, ta, trước đây không biết những nội tình này, tưởng ngươi thật sự muốn chuộc thân nàng ấy, ta, đã cư/ớp cô nương Ngọc Nô này ra khỏi Thần Tiên Các rồi..."

6.

Liên Tinh nghe lời ta, nhất thời sững sờ, nhưng khi tỉnh lại, bỗng bật cười, lại không nhịn được cúi người, khẽ hôn lên trán ta hai cái.

"Thật có chút gay go, nhưng Uyển Ty lại vì ta mà gh/en, khiến ta vô cùng vui sướng."

Ta nghe lời Liên Tinh, x/ấu hổ muốn quay mặt đi, nhưng bị Liên Tinh kềm chế, một mặt hắn thưởng thức hai gò má ta ửng hồng, mặt khác lại ôm ta ch/ặt không thể ch/ặt hơn, đến khi đôi môi hai ta lại dính ch/ặt vào nhau, lâu không rời.

Ta cùng Liên Tinh ở riêng thêm chốc lát, Vân Lư huynh đã tìm đến, hắn thấy ta cùng Liên Tinh dựa vào nhau, chẳng nói một lời nghiêm túc, chỉ mải trêu chọc hai ta, đến khi ta gi/ận, quở trách hắn một trận, mới thôi.

Trong ba chúng ta, Vân Lư huynh chủ ý nhiều nhất, Liên Tinh cũng không muốn giấu hắn nữa, bèn thẳng thắn đem chuyện cô nương Ngọc Nô kể hết ra, lại hỏi hắn, Ngọc Nô giờ bị ta cư/ớp vào cung rồi, nên làm thế nào. Vân Lư huynh suy nghĩ chốc lát, mới cười mỉm nói với hai ta:

"Có gì đáng lo, Uyển Ty à, nàng cứ đối xử với nàng ta thế nào thì cứ thế, coi như hôm nay chưa từng gặp Liên Tinh."

Nói xong, hắn lại nháy mắt với Liên Tinh, tiếp tục cười nói:

"Ngươi cũng tiếp tục cùng Uyển Ty diễn một chút, trước hết hù dọa Ngọc Nô kia, khiến nàng buông lỏng cảnh giác, đợi dẫn rắn ra khỏi hang, rồi một gậy gi*t ch*t."

Nói xong, hắn lại sát đến trước mặt Liên Tinh, mặt cười híp mắt thì thầm vài câu, ta chỉ thoáng nghe được mấy chữ "Hoàng thượng" và "trao đổi". Hỏi lại Liên Tinh, hắn lại đỏ mặt, không chịu nói rõ.

Lúc không còn sớm, Vân Lư huynh đỡ Liên Tinh lên ngựa, hai người họ đưa ta đến cổng thành, đứng xa xa nhìn ta bước vào cổng thành, mới thong thả vào thành trở về phủ.

Ta phi ngựa về cung, trước đến chỗ mẫu hậu, mẫu hậu thấy vết thương trên mặt ta, vô cùng trách móc, nói rõ ta đã không định luyện võ nữa, sao mới ngày đầu đã lại mang thương tích trên mặt trở về.

Ta không dám nói đây là do Lâm Hoài Hầu đ/á/nh trượt, chỉ viện cớ mình bất cẩn, lại quấn lấy mẫu hậu, cầu nàng đồng ý cho ta giữ Ngọc Nô bên cạnh. Mẫu hậu bị ta quấn không cách nào, đành hỏi ta, giữ nàng rốt cuộc để làm gì. Ta biết mình không thể để mẫu hậu hỏi khó, bèn gắng gượng đáp: "Nữ nhi đã quyết không luyện võ nữa, nhưng, suốt ngày rảnh rỗi cũng vô vị, muốn, muốn cùng cô nương Ngọc Nô học gảy tỳ bà."

Vốn tưởng cớ này không đủ lay động mẫu hậu, nhưng nàng nghe lời ta, lại không khỏi nhìn ta mấy lần, rồi thở dài đồng ý thỉnh cầu của ta.

Mẫu hậu vỗ tay ta, giọng dịu dàng bảo ta:

"Con muốn giải khuây, học gảy tỳ bà, chẳng kén khúc nào, chỉ là, phụ hoàng con thích nhất "Uất Luân Bào", nếu con luyện thành, ắt khiến người vui lòng."

Mẫu hậu dặn dò xong, liền sai người từ kho tìm cho ta một cây tỳ bà thượng hảo. Ta nhận tỳ bà, tạ ơn mẫu hậu mãi, mới vui mừng chạy về cung.

Thị nữ đã an trí Ngọc Nô xong, ta cũng không che giấu gì, bèn lạnh mặt dẫn người, oai phong lẫm liệt xông vào phòng Ngọc Nô. Ngọc Nô kia vừa thấy ta, đã sợ mặt tái mét, lại nước mắt như mưa quỳ xuống đất.

Ta nhìn nàng, ánh mắt hơi có vẻ trịch thượng, ngắm nghía hồi lâu, mới mở miệng, giọng không thiện cảm bảo nàng:

"Đã Hạ Lan công tử thích tỳ bà của ngươi, ắt hẳn, ngươi cũng có chút bản lĩnh thật. Sau này, hãy ở lại chỗ Bổn cung này, cùng Bổn cung luyện ngón tay. Bao giờ Hạ Lan công tử cũng khen một câu Bổn cung, Bổn cung sẽ thả ngươi đi."

Ngọc Nô nghe lời ta, nức nở hai tiếng, mới giọng mềm mỏng đáp ứng. Ta cũng không nói thêm, chỉ sai người mang tỳ bà tới, ngồi xuống trước mặt nàng. Ngọc Nô thấy thế, vội lau khô nước mắt, vội vàng ôm tỳ bà của mình đến, bắt đầu dạy ta.

Ta lạnh mắt nhìn, chỉ thấy mặt nàng tuy còn vết nước mắt, nhưng đã nở nụ cười nịnh nọt, ánh mắt nhìn ta cũng sợ sệt, tựa chim non vậy.

Ta thầm than, nếu không phải Liên Tinh báo trước, Ngọc Nô này liên quan ngàn mối tới nhiều biến cố trong kinh, sợ rằng dáng vẻ này của nàng sớm đã lừa được ta buông bỏ phòng bị.

Nghĩ đến đây, ta cứng lòng, không nhìn Ngọc Nô nữa, chỉ cúi đầu búng dây đàn. Không nói gì khác, việc gảy tỳ bà này, quả thật thú vị hơn tưởng tượng, dường như, cũng chẳng khó lắm.

Ngón tay luân chuyển, thời gian trôi nhanh, không tự giác, ta đã ngồi đối diện Ngọc Nô cả buổi chiều, đến khi thị nữ khuyên ta dùng cơm chiều, ta mới thở phào, từ từ giữ ch/ặt dây đàn dưới tay.

Ngọc Nô thấy ta ngừng tay, vội đứng dậy, mang nụ cười bảo ta:

"Điện hạ thật thông minh, nô gia học tỳ bà nhiều năm, chưa từng thấy ai, có thể tiến bộ nhanh chóng như Điện hạ."

Ta nghe lời Ngọc Nô, mỉm cười nhạt, cũng đứng dậy, đi đến trước mặt nàng. Ngọc Nô nhìn ta co rúm, không nhịn được lùi nửa bước, ta đưa tay nắm cằm nàng, bắt Ngọc Nô nhìn ta, nàng lại đỏ mắt, nhưng cắn môi dưới, không chịu rơi lệ.

Ta nhìn dáng vẻ nàng, tăng thêm sức tay, giọng trầm bảo nàng:

"Bổn cung sẽ không hà khắc với ngươi, nhưng, ngươi cũng phải an phận, chớ vọng tưởng Hạ Lan công tử có thể c/ứu ngươi thoát khỏi đây."

7.

Ngày thứ hai, tin Hạ Lan Liên Tinh mê mệt kỹ nữ giáo phường, bị Lão Hầu gia treo lên đ/á/nh một trận liền truyền khắp. Mà ta vì đó gh/en t/uông nổi gi/ận, không tiếc xông vào giáo phường cư/ớp người, lại càng khiến người người biết tiếng, khắp thành dậy sóng.

Như Vân Lư huynh đã nói, Liên Tinh vì cùng ta "diễn một chút", không thể yên tâm dưỡng thương, hễ không ai coi chừng, hắn liền lẻn từ Hầu phủ ra, khập khiễng tìm cách vào cung gặp ta.

Trong cung đều đồn, nói hắn gặp ta là giả, mượn dịp thấy mặt cô nương Ngọc Nô mới là thật. Cũng chẳng trách người trong cung nhiều lời thế, đôi khi ta diễn gh/en rất nhập vai, có mấy lần, thậm chí lừa được cả Liên Tinh, hắn tưởng ta thật lòng khó chịu, suýt đã không nhịn được muốn giãi bày hết.

Xảy ra chuyện như vậy, tất nhiên không giấu nổi phụ hoàng và mẫu hậu, hai người trách m/ắng Liên Tinh một trận, lại bảo ta mau đưa Ngọc Nô ra ngoài cung an trí. Ta không nói gì, chỉ ôm tỳ bà ngồi xuống, gảy cho phụ hoàng một khúc "Uất Luân Bào" còn nửa sống nửa chín.

Một khúc dứt, phụ hoàng chỉ lặng lẽ nhìn ta, không nói nên lời. Ta đi đến quỳ trước gối phụ hoàng, ngửa mặt bảo người:

"Phụ hoàng, nữ nhi sẽ đưa Ngọc Nô ra khỏi cung, nhưng, "Uất Luân Bào" này đã học được nửa phần, phụ hoàng có thể cho nàng dạy nốt chăng? Ba tháng nữa là thánh thọ của người, nữ nhi muốn dâng một khúc, chúc thọ phụ hoàng."

Phụ hoàng cúi đầu thở dài, đưa tay nắm tay ta, vỗ vỗ mu bàn tay, giọng đầy tâm huyết bảo:

"Uyển Ty, phụ hoàng không quan tâm con biết gảy tỳ bà hay không, phụ hoàng chỉ không muốn con đ/au lòng. Uyển Ty của trẫm tốt như vậy, thiên hạ nam nhi nào chẳng xứng, con hà tất vì một Hạ Lan Liên Tinh mà khổ sở thế? Đã vì hắn học võ mười hai năm, giờ lại vì hắn học tỳ bà, con ngày ngày nhìn kỹ nữ đó, trong lòng chẳng thật sự khó chịu sao?"

Nếu mấy ngày trước, ta không gặp được Liên Tinh bên diễn võ trường, không nghe hắn tận miệng nói ra tâm ý với ta, giờ đây, sợ ta đã khổ sở ch*t đi được.

Nhưng, hôm đó, hắn lê thân đầy thương, đứng không vững, mà vẫn một lòng không muốn ta rời đi, câu "ta không nỡ xa nàng" của hắn, đêm đêm hiện về trong mộng ta, có lời ấy của hắn, ta thật không thể vui sướng hơn, há còn thấy khó chịu?

Chỉ tiếc những nội tình này, ta không thể nói rõ với phụ hoàng, ta chỉ cúi đầu viện cớ vài câu. Phụ hoàng thấy ta như vậy, lại nắm tay ta, lật qua lật lại xem đầu ngón tay ta phồng rộp, không nhịn thở dài liên hồi, rốt cuộc vẫn không ép ta đuổi Ngọc Nô khỏi cung.

Ta nhìn phụ hoàng lo lắng cho ta như thế, lòng áy náy, để không phụ sự thuận theo của người, càng ngày ngày khổ luyện tỳ bà. Có lẽ, lời Ngọc Nô hôm đó cũng không hoàn toàn là nịnh nọt, ta luyện tỳ bà, quả thật tiến bộ thần tốc.

Một tháng sau, ta đã luyện thành thục khúc "Uất Luân Bào", cùng Ngọc Nô hợp tấu một bài, ngay cả mẫu hậu sau khi nghe cũng không khỏi thán phục.

Nương nương nói, từ khi tam cô mẫu của ta viễn giá, trong cung đã lâu không nghe được tiếng tỳ bà điêu luyện đến thế.

Ngọc Nô nghe lời khen của mẫu hậu, tỏ ra hoảng hốt, chỉ ôm tỳ bà co rúm lại.

Nàng ở trong cung cũng đã mấy ngày, quen thân với các cung nhân, nhiều người trong cung bảo cô nương Ngọc Nô lòng dạ lương thiện, thường thấy nàng đem phần lương thực và đồ ăn của mình chia cho những nô tì thô kệch.

Suốt tháng này, nàng hành sự cẩn trọng mọi nơi, ta thật không nhìn ra nàng dám âm thầm mưu đồ đại sự kinh thiên động địa.

Cứ thế, mỗi ngày ta cùng Ngọc Nô luyện tỳ bà, lại cùng Liên Tinh - người thỉnh thoảng vào cung - gh/en t/uông vô cớ, phong bình lãng tĩnh trôi qua thêm một tháng nữa.

Một sớm nọ, ta vừa thức giấc đã có người từ phủ Lâm Hoài Hầu đến bẩm báo, sư phụ lâu ngày chưa gặp ta, nhớ lắm, chỉ không biết ta đã hết gi/ận chưa. Nếu đã ng/uôi gi/ận, sư phụ muốn vào cung thăm ta.

Nghe xong, ta cười đáp: "Nào có đạo lý để sư phụ đến gặp đồ đệ? Đã sư phụ nhớ ta, ta phải đến phủ Hầu thăm sư phụ mới phải."

Cung nhân chuẩn bị ngựa, ta phi nước đại đến phủ Lâm Hoài Hầu, trong lòng hơi căng thẳng. Sư phụ dẫn ta đến phủ Hầu, e rằng vì bên Liên Tinh đã có tiến triển.

Vừa bước vào phủ, ta liền được dẫn đến nội phòng sư phụ. Mở cửa bước vào, chỉ thấy sư phụ, Thẩm bá bá, Vân Lư huynh cùng Liên Tinh đều có mặt. Dưới đất, quỳ mấy tên hạ nhân bị trói năm vòng ba ch/ặt.

Liên Tinh bước đến bên ta, khẽ ôm ta vào lòng. Sư phụ muốn lên tiếng nhưng bị Thẩm bá bá ngăn lại. Ta hơi ửng má, ngẩng đầu nhìn Liên Tinh hỏi chuyện gì xảy ra.

Liên Tinh thở dài, nói với ta:

"Hai tháng qua, tại hạ không ngừng điều tra trong kinh thành. Ngọc Nô biến mất, thuộc hạ của nàng hoảng lo/ạn. Mấy tên này lộ chân tướng, bị tại hạ bắt giữ. Tra khảo xong, chúng đã khai nhận." Ta nghe vội gặng hỏi Liên Tinh chúng định làm gì. Liên Tinh nắm ch/ặt tay ta, chau mày đáp:

"Chúng dự định trong yến tiệc mừng thọ bệ hạ tháng sau, ám sát phụ hoàng của nàng."

Trong chớp mắt, ta cảm thấy tim bị bóp nghẹt, toàn thân r/un r/ẩy vì sợ hãi. Ta siết ch/ặt tay Liên Tinh, không tin nổi mà hỏi:

"Ngươi nói gì?!"

8.

Ta túm lấy tay áo Liên Tinh, liên tục hỏi rốt cuộc Ngọc Nô là ai, đồng bọn nàng ở nơi nào. Chỉ là một kỹ nữ nhỏ bé trong giáo phường, sao dám mưu đồ đại nghịch bất đạo như thế?

Liên Tinh nói hắn đã kh/ống ch/ế toàn bộ đồng bọn tìm được, chỉ là những kẻ này thân phận khác nhau, khiến hắn tạm thời không nắm được manh mối.

Nghe lời Liên Tinh, chân ta bủn rủn, may được hắn ôm ch/ặt vào lòng nên không ngã.

Sư phụ thấy thế cũng nhanh bước tới đỡ lấy tay ta. Bà an ủi rằng may Liên Tinh hành động nhanh chóng, đã nắm được nhiều đầu mối. Giờ tuy chưa nhổ tận gốc, nhưng đại khái đã kiểm soát được hành động của chúng. Có bà ở đây, cấm quân tất nghiêm mật phòng bị, quyết không để phụ hoàng cùng mẫu hậu gặp nguy hiểm.

Ta nắm tay sư phụ hỏi nên làm gì. Sư phụ mỉm cười với ta, khẽ nói:

"Đều do Liên Tinh không tốt, vừa vào đã nói thẳng thừng thế, khiến Uyển Ty sợ hãi. Nàng yên tâm, Liên Tinh đã lập kế hoạch bắt giặc, chỉ là kế này cần nàng phối hợp..."

Dứt lời, sư phụ áp tai ghé sát, tỉ mỉ kế hoạch nói cho ta nghe. Sau khi nghe xong, ta không chút do dự gật đầu, quay sang nhìn Liên Tinh nói:

"Ta tin ngươi, lời sư phụ dặn ta nhất định tuân theo. Đến lúc đó, Ngọc Nô tất sẽ xuất hiện."

Từ phủ Lâm Hoài Hầu trở về, một tháng nhanh chóng trôi qua. Chớp mắt đã đến ngày thọ thần của phụ hoàng. Ta đặc biệt dậy sớm, trang điểm cẩn thận. Ngọc Nô thấy ta tâm trạng tốt, cười nói:

"Điện hạ hôm nay trang điểm xuất chúng khác thường, khiến người ta không rời mắt được."

Hiếm thấy tâm trạng tốt, ta cũng cười đáp:

"Hôm nay, Liên Tinh cũng vào cung dự yến, không uổng công ta khổ luyện ngón đàn ba tháng."

Ngọc Nô nghe lời ta, mặt có chút ngượng ngùng, hời hợt đáp vài câu rồi lui xuống. Nhưng nàng chưa kịp quay lưng, ngoài cửa đã có thị nữ bẩm báo: Đêm qua, lão Hầu gia phủ Lâm Hoài Hầu đột ngột phát bệ/nh. Phụ hoàng sau khi biết tin, đặc chỉ cho toàn bộ người phủ Lâm Hoài Hầu ở lại phủ chăm sóc, không cần vào cung chúc an nữa.

Lời thị nữ vừa dứt, trong phòng lập tức lạnh lẽo. Ta ngồi cứng trước gương đồng hồ lâu, mới khẽ nói:

"Bổn cung biết rồi. Phái người đến phủ Hầu thăm hỏi, nhắn với sư phụ rằng sau cung yến ta sẽ lập tức đến ngay."

Nói xong, ta lại soi gương trái phải, rồi quát m/ắng thị nữ:

"Đeo nhiều trâm hoa thế này làm gì, khó coi ch*t đi được!"

Thị nữ thấy ta nổi gi/ận, không dám cãi lại, chỉ dè dặt tháo bớt đồ trang sức.

Giờ còn sớm, ta bảo Ngọc Nô bưng tỳ bà đến, luyện thêm một lát. Nhưng từ khi biết Liên Tinh không đến, lòng ta luôn bất an. Khúc "Uất Luân Bào" gảy tan nát, không thành điệu.

Ngọc Nô nghe mà không dám lên tiếng, chỉ nhíu mày. Ta hơi bực bội, đặt mạnh tỳ bà xuống, thở dài một tiếng. Thị nữ trong phòng thấy vậy đều sợ hãi quỳ rạp đầy đất. Ngọc Nô cũng phải theo họ quỳ xuống, cúi đầu phủ phục.

Ta nhìn Ngọc Nô, lười biếng hỏi:

"Ngọc Nô, ngươi từng nói tỳ bà của ngươi là nhất tuyệt Thần Tiên Các. Vậy hôm nay trong yến thọ thần của phụ hoàng, ngươi vốn định dâng nghệ chứ?"

Ngọc Nô nghe câu hỏi, e dè đáp:

"Bẩm điện hạ, giáo phường vốn định chọn nô tì m/ua vui cho bệ hạ, nhưng chưa kịp tấu trình đã..."

"Đã bị bổn cung quấy rối."

Ta cười lạnh, nói hộ lời Ngọc Nô. Nói xong lại thở dài, gọi mấy thị nữ lên trước, chỉ vào Ngọc Nô bảo:

"Đi trang điểm cho nàng. Hôm nay, bổn cung cùng cô nương Ngọc Nô sẽ hợp tấu trước mặt phụ hoàng. Bổn cung muốn mọi người bình phẩm xem kỹ thuật ai cao hơn."

Khi nói ta không rời mắt khỏi Ngọc Nô. Lời chưa dứt, khóe miệng nàng đã khẽ gi/ật. Ta thấy rõ nhưng không nói gì, chỉ giục thị nữ lập tức trang điểm cho Ngọc Nô.

Trong bộ trang phục lộng lẫy, nhan sắc Ngọc Nô vẫn có vẻ tái nhợt. Ta ôm tỳ bà, nhét vào tay nàng, nửa cười nửa không bảo:

"Mời cô nương, lẽ nào để phụ hoàng đợi sao?"

Ngọc Nô nghe lời ta, mặt méo mó, nở nụ cười khó coi đến cực điểm. Ta không xét kỹ, lập tức hạ lệnh khởi giá dự yến.

Ngồi trên kiệu, ta khẽ nghiêng đầu nhìn Ngọc Nô đằng xa. Nàng lại cúi đầu, móng tay bấm ch/ặt vào lòng bàn tay, tựa như không phải đến dâng nghệ cho phụ hoàng, mà đang bước lên con đường không trở lại.

Xuống kiệu, ta sai người đưa Ngọc Nô đến hậu điện canh giữ. Bản thân ta nở nụ cười nhạt tiến vào đại điện.

Trong điện, yến ẩm vừa bắt đầu, mọi người đều hướng về bóng hình màu vàng rực rỡ kia dâng chúc tửu. Ta cũng cười bước tới, nhặt ngẫu nhiên chén rư/ợu, nói vài câu chúc thọ đàng hoàng.

Ngoài điện, nhạc công cùng vũ kỹ giáo phường đã sẵn sàng, lần lượt vào điện xếp trận thế chuẩn bị khai màn. Thấy vậy, ta vội giơ tay ngăn các vũ kỹ, rồi cười tươi như hoa nói với cả điện:

"Mọi người hãy khoan, hôm nay Uyển Ty muốn dâng nghệ đầu tiên."

Nói rồi quay sang thị nữ bảo:

"Cô nương Ngọc Nô đợi lâu rồi, mau đưa nàng tới đây."

9.

Thị nữ đi rồi, ta liền nhìn xuống đám nhạc công cùng vũ kỹ dưới ngọc giai. Phần lớn trong số họ lặng lẽ căng thẳng, có mấy người còn bất an liếc nhau.

Nhưng bọn họ chưa kịp hành động, Ngọc Nô đã bị đưa lên. Nàng ôm tỳ bà, cúi đầu bước tới, hoàn toàn không biết trên điện này, ánh mắt toàn bộ nhạc công vũ kỹ đều dõi theo nàng chằm chằm.

Ta khẽ cười mấy tiếng, khoan th/ai bước đến trước mặt Ngọc Nô, áp sát tai nàng thì thầm:

"Ngọc Nô, ngẩng đầu lên. Hôm nay bổn cung mời ngươi đến, là có một vở kịch hay muốn ngươi tận mắt chứng kiến."

Ngọc Nô cứng đờ ngẩng đầu, nhìn quanh một lượt, tay r/un r/ẩy đ/á/nh rơi tỳ bà xuống đất, phát ra tiếng động lớn, dây đàn cũng đ/ứt lủng.

Nhạc công cùng vũ kỹ trên điện nghe tiếng động ấy gi/ật mình. Không biết ai hét lớn "Động thủ!", cả bọn giáo phường đột nhiên phát tác, xông thẳng vào bóng hình màu vàng rực trên điện.

Nhạc công rút ki/ếm d/ao từ nhạc khí, vũ kỹ cũng từ vũ y lôi đoản nhận ra. Trong điện bỗng tràn ngập ồn ào hỗn lo/ạn. Trong cơn hoảng lo/ạn, không ai nghe thấy Ngọc Nô tuyệt vọng gào thét:

"Dừng tay hết! Đừng động thủ, chạy mau! Chạy đi! Chúng ta trúng kế rồi! Tên kia căn bản không phải cẩu hoàng đế!"

Trên ngọc giai, chiếc áo bào màu vàng rực bay xuống, che kín đầu mặt nhạc công xông lên trước. Tiếp đó, một luồng hàn quang chói lòa lóe lên, ngọn thương hồng anh đ/âm thẳng vào ng/ực tên nhạc công ấy.

Kẻ cầm thương chính là nhị công tử An Viễn Hầu cùng Bình Nam công chúa - Hạ Lan Liên Tinh.

Tên nhạc công bị đ/âm trúng ng/ực, kêu thét một tiếng rồi ngã ngửa về sau, làm rối bước những kẻ phía sau.

Có mấy tên xông tới ta, đều bị ta né tránh. Ta chưa kịp xuất thủ, Liên Tinh đã sải bước tới trước, vung thương hồng anh che chắn ta kỹ càng phía sau.

Đây là lần đầu tiên ta thấy lưỡi thương bạc nhuộm m/áu. Màu đỏ ấy chói chang hơn cả hàn quang nơi mũi thương, khó mà nhìn thẳng.

Liên Tinh, cũng là lần đầu dùng thương hồng anh đoạt mạng người. Nhưng nhìn tư thế hắn, không chút do dự. Có lẽ lúc này, hắn chỉ nghĩ phải bảo vệ ta bình an.

Bá quan vừa còn ung dung dự yến, giờ đều rút đ/ao thương từ dưới tòa, đứng dậy ra sức giao chiến với bọn nghịch tặc giáo phường.

Hôm nay, trên điện này vốn chẳng có bệ hạ, cũng chẳng có bá quan. Chỉ có Liên Tinh mặc hoàng bào cùng cấm quân giả làm triều thần.

Cuộc hỗn chiến trong điện chưa thực sự bắt đầu, sư phụ đã dẫn thêm một cánh cấm quân xông vào tiếp ứng. Đám nhạc công vũ kỹ làm sao địch nổi, chỉ giãy giụa vài cái rồi lần lượt bị kh/ống ch/ế.

Còn Ngọc Nô, nàng từ đầu đến cuối đứng nguyên tại chỗ, thậm chí chưa kịp nhúc nhích. Nàng ngơ ngác nhìn quanh, biết đại thế đã mất, lại từ từ quỳ xuống đất, nhặt cây tỳ bà đ/ứt dây lên.

Liên Tinh vạc thương chỉ thẳng Ngọc Nô, lông mày dựng ngược, gi/ận dữ quát:

"Nghịch tặc! Ngươi rốt cuộc là ai? Mau khai thật ra!"

Ngọc Nô nhìn mặt Liên Tinh, cười lạnh một tiếng, giơ tay ấn vào dây đàn đ/ứt, cúi đầu ảm đạm nói:

"Điện hạ Uyển Ty, ngài dám bước tới đây không? Nếu ngài dám tới, tại hạ sẽ nói cho ngài biết thân thế của tại hạ."

Liên Tinh cùng sư phụ muốn quát m/ắng nhưng đều bị ta ngăn lại. Ta chỉnh lại y phục, nhấc váy dài, khoan th/ai bước tới gần Ngọc Nô.

Ngọc Nô ngẩng đầu, nhìn kỹ mặt ta một lúc, rồi bỗng nhiên buột miệng nói:

"Nàng giống nàng ấy quá, không chỉ tướng mạo giống, mà ngay cả tay tỳ bà điêu luyện cũng y hệt."

Ngọc Nô nói xong, liền gi/ật mạnh đ/ứt dây tỳ bà, lao thẳng về phía ta. Sợi dây đ/ứt đ/âm vào ngón tay ngọc ngà của nàng, một giọt m/áu đỏ tươi b/ắn lên giữa chân mày ta.

Khoảnh khắc sau, sợi dây quấn quanh cổ ta, Ngọc Nô nhìn ta với ánh mắt dữ tợn, gào lên như q/uỷ dữ:

"Vũ Văn Uyển Ty, ta gi*t không được cẩu hoàng đế, lấy mạng ngươi cũng đáng! Ngươi ch*t đi, cẩu hoàng đế cũng đ/au lòng tuyệt vọng!"

Nàng gào xong liền siết ch/ặt dây đàn. Trong khoảnh khắc ấy, thời gian trong điện như chậm lại. Ta thấy trong mắt Liên Tinh thoáng nỗi k/inh h/oàng, chàng vội chạy về phía ta. Sư phụ đang mở miệng hét điều gì, nhưng ta không nghe rõ.

Đầu ngón tay Ngọc Nô nhuốm đầy m/áu mình, màu đỏ rực ấy phản chiếu trong tầm mắt ta, tựa như bông tua trên ngọn thương hồng anh.

Ta cảm nhận sợi dây từ từ siết lại trong tay nàng, nhưng rốt cuộc vẫn dừng lại trước khi siết vào cổ ta.

Ngọc Nô r/un r/ẩy toàn thân, lảo đảo lùi vài bước, rồi trừng mắt nhìn ta với vẻ bất mãn và khó tin. Nhiều m/áu đỏ hơn phụt ra từ thân thể nàng, trong chốc lát nhuộm đỏ mặt đất.

Ta từ từ giơ tay phải lên. Con d/ao găm Liên Tinh tặng đã thấm đẫm m/áu Ngọc Nô.

Chín nhát, khoảnh khắc nàng siết dây đàn, đủ để ta vung d/ao đ/âm chín nhát liên tiếp.

Ngọc Nô không nói được nữa, nhưng đôi mắt vẫn chằm chằm nhìn ta, cho đến khi mặt mày tái nhợt gục xuống.

Trong điện, vài nhạc công giáo phường nhìn Ngọc Nô khóc thét, miệng hô vang:

"Công chúa, công chúa..."

Ta nghe tiếng hô ấy, thoáng chút bàng hoàng, mãi sau mới nhận ra họ không gọi ta, mà gọi Ngọc Nô.

10.

Sư phụ nhanh chóng dẫn người áp giải hết nghịch tặc trong điện. Thẩm bá bá và Vân Lư huynh cũng tới ngay sau đó. Cả hai đều mặc giáp, theo lời Vân Lư huynh, kinh thành có vài chỗ náo lo/ạn nhưng may đã phòng bị trước nên đều dẹp yên.

Liên Tinh ôm ta vào lòng, vẻ còn hãi hùng. Chàng luống cuống kiểm tra cổ ta, đến khi x/á/c nhận chẳng tổn hại gì mới thở phào.

Chàng áp sát tai ta thì thầm, nếu ta còn liều lĩnh, chàng sẽ ôm ta suốt ngày, không cho chạm đất.

Vừa nói chàng vừa giả vờ bế ta lên, nhưng tay vừa giơ thì ngoài điện vang tiếng ho khẽ. Ngẩng đầu, thấy phụ hoàng nhíu mày bước vào. Thấy Thẩm bá bá, người cố ý hừ lạnh:

"Hoán Chi, mọi năm sinh nhật, hai vợ chồng khanh toàn dâng đồ tạp nham làm thọ lễ, cũng đành. Năm nay, vì mấy tên phản nghịch này, lại còn dám phá hỏng yến tiệc mừng thọ của trẫm!"

Thẩm bá bá nghe lời trách, mặt chỉ mỉm cười nhẹ, rồi đáp:

"Bệ hạ xá tội, chỉ là nếu không trừ bọn nghịch tặc, thần e năm sau không còn nơi để dâng đồ tạp nham nữa."

Phụ hoàng nghe xong, mặt càng thêm u ám. Hai vị quân thần vẫn thích cãi vã kiểu này, chúng ta đều quen rồi. Phụ hoàng quay lại, thấy Liên Tinh đang nắm tay ta, vội chạy tới gi/ật ta khỏi tay chàng, không chút nể mặt.

Ta nhìn vẻ oan ức của Liên Tinh, đành rụt sau lưng phụ hoàng, lén cười khẽ.

Phụ hoàng hỏi sư phụ đã tra rõ thân phận bọn nghịch tặc chưa. Sư phụ mỉm cười nhìn Liên Tinh, chàng hiểu ý liền bước lên, cung kính tâu:

"Tâu bệ hạ, theo thần điều tra, nghịch tặc gây lo/ạn trong cung hôm nay phần lớn là người giáo phường vào cung dâng nghệ. Kẻ gây sự trong kinh thành đa số là gia nô các phủ, còn lại tam giáo cửu lưu, nhưng hầu hết đều mang tịch nô. Vả lại, đều là dân cũ Việt quốc bị bắt làm tù binh chiến tranh hơn mười năm trước, nhập vào tịch nô."

Phụ hoàng nghe hai chữ "Việt quốc", lắc đầu thở dài, tự nói:

"Việt quốc, Việt quốc ư? Đời này đâu còn Việt quốc nữa. Ai ngờ vẫn còn người Việt muốn ám sát trẫm, lấy mạng trẫm."

Liên Tinh phụ họa, lại tâu:

"Hôm nay trong điện, có vài người gọi kỹ nữ Ngọc Nô là công chúa."

Phụ hoàng nghe vậy lại thở dài mấy tiếng, thở xong gật đầu.

"Phải, trẫm nhớ ra rồi. Năm xưa, Việt vương đúng là có mấy con nhỏ. Sau đại chiến, vương tộc Việt bị nhập tịch nô Đại Chu. Con gái hắn lưu lạc đến Thần Tiên Các cũng chẳng lạ."

Nói rồi, phụ hoàng xoa xoa bàn tay ta, cúi nhìn bảo:

"Uyển Ty, con xem, đứa trẻ ấy lớn lên ở Thần Tiên Các, nhưng vẫn không quên trong cơ thể mình chảy dòng m/áu vương tộc Việt quốc."

Ta gật đầu, khẽ dựa vào lòng phụ hoàng, hỏi nhỏ:

"Phụ hoàng, có phải đang thương hại họ?"

Phụ hoàng suy nghĩ, ôn tồn đáp:

"Uyển Ty, với con, Đại Chu đối với Ngọc Nô, với vương tộc kia có lẽ quá tà/n nh/ẫn. Nhưng phụ hoàng không thương hại họ. Năm xưa, phụ hoàng từng thân chinh Nam cảnh, vào sâu Việt quốc, thấy non sông phủ x/á/c, đói ch*t khắp nơi.

Nếu không vì Việt vương và vương tộc xa xỉ vô độ, d/âm lo/ạn bỏ bê triều chính, Nam cảnh Đại Chu đã không năm nào chịu nạn dân binh thảo khấu, hoàng tổ phụ con cũng không quyết tâm ph/ạt Việt."

Phụ hoàng nói xong, xoa má ta, mỉm cười nhẹ:

"Sau khi Việt quốc diệt vo/ng, dân Nam cảnh cuối cùng được nghỉ ngơi dưỡng sức, xây lại quê hương. Đến nay, vẫn ôm h/ận với Đại Chu chỉ còn vương tộc mất nước làm nô. Không sao, chỉ cần bách tính an cư lạc nghiệp, phụ hoàng con là chủ thiên hạ, chút h/ận th/ù này vẫn chịu được."

Một lời phụ hoàng khiến ta không khỏi gật đầu, ngay Thẩm bá bá cũng buột miệng: "Bệ hạ anh minh". Phụ hoàng nghe Thẩm bá bá khen, rất đắc ý, không nhắc đến yến tiệc mừng thọ bị phá nữa.

Điện đài tan hoang nhanh chóng được dọn dẹp, cuộc lo/ạn mưu phản cũng qua đi. Nghịch tặc lần lượt bị thẩm vấn nh/ốt ngục, triều đình bắt đầu truy xét vương tộc Việt quốc xưa nhập tịch nô. Phàm kẻ nào còn tịch nô đều bị phụ hoàng dời đến Nam cảnh.

Phụ hoàng nói, quốc gia tồn vo/ng, thảo dã còn có trách nhiệm, huống chi vương tộc ăn bổng lộc vua. Chỉ là người không muốn gây thêm sát nghiệp, chỉ mong những kẻ này về cố thổ rồi suy ngẫm, nhận rõ Việt quốc năm xưa đã chịu bao bạo chính.

11.

Lần bình nghịch tặc này, Liên Tinh lập công lớn nhất. Phụ hoàng đơn đ/ộc triệu kiến chàng, hỏi muốn ban thưởng gì.

Ta trốn sau bình phong, nghe Liên Tinh vui vẻ nói muốn dùng công lao đổi một môn hôn sự, mong phụ hoàng chuẩn tấu.

Phụ hoàng chống cằm nhìn chàng hồi lâu, cuối cùng phán:

"Trẫm ban cho khanh một ân điển. Huynh trưởng Vân Lư của khanh sau này sẽ kế thừa tước An Viễn Hầu của phụ thân. Ngoại tổ phụ khanh chỉ có một con gái, tước Lâm Hoài Hầu sau này sẽ do khanh kế thừa."

Liên Tinh nghe xong, sắc mặt thoáng lo lắng. Chàng ngẩng nhìn phụ hoàng, sốt ruột nói:

"Tâu bệ hạ, Liên Tinh không màng tước vị. Liên Tinh thích Uyển Ty, ngài có thể thu hồi ân điển này, đổi thành ban hôn cho Liên Tinh không?"

Phụ hoàng nghe xong, chống trán thở dài, chỉ vào Liên Tinh quở:

"Hạ Lan Liên Tinh, ngươi còn chút quy củ không? Quân vô hí ngôn là gì, ngươi không biết sao?"

Ta nghe phụ hoàng cự tuyệt Liên Tinh, sốt ruột không ngồi yên được, liền chạy từ sau bình phong ra, quỳ xuống cạnh Liên Tinh, ngẩng đầu tâu:

"Phụ hoàng, con gái cũng góp sức, ngài không thể chỉ thưởng Liên Tinh mà không thưởng con chứ.

Phụ hoàng vẫn che trán, hỏi vặn ta muốn thưởng gì mà cãi cùn thế.

Ta ngoảnh nhìn Liên Tinh, lén nắm tay chàng, mặt đỏ bừng, nói nhỏ:

"Phụ hoàng, Uyển Ty thích Liên Tinh. Ngài có thể... ban hôn cho Uyển Ty không?"

Phụ hoàng nghe xong, gi/ận dữ đứng phắt khỏi long án, giơ tay cao làm như muốn đ/á/nh.

Dù không tin phụ hoàng nỡ đ/á/nh, ta vẫn sợ hãi co rúm. Liên Tinh thấy vậy vội ôm ta vào lòng, cúi đầu hét lớn:

"Bệ hạ xin ng/uôi gi/ận! Ngài muốn trút gi/ận thì đ/á/nh Liên Tinh. Liên Tinh da dày thịt b/éo, chịu được cả roj ngựa của ngoại tổ. Nhưng nếu ngài đ/á/nh Uyển Ty, Liên Tinh không đành!"

Phụ hoàng thấy chúng tay nắm tay ôm nhau, thật sự gi/ận quá t/át Liên Tinh mấy cái. Tiếng nghe rất to nhưng đều trúng lưng, chắc chẳng đ/au mấy.

Đánh xong, phụ hoàng vẩy bàn tay đỏ ửng, trở về long án. Vừa xoa tay vừa lẩm bẩm ch/ửi:

"Năm xưa sao trẫm lại đưa Uyển Ty đến phủ Lâm Hoài Hầu nhỉ? Trẫm biết rõ Thẩm Hoán Chi có hai tiểu tử mà."

Liên Tinh nghe phụ hoàng tự nói, còn liều mạng ngẩng đầu đáp:

"Tâu bệ hạ, ngài quên rồi. Năm xưa ngài luôn chịu khí mẫu thân thần, không muốn gặp bà nên mới đưa Uyển Ty đến hầu phủ."

Phụ hoàng nghe câu này, tức gi/ận cầm ngay cây bút lông ném vào Liên Tinh, miệng tiếp tục m/ắng:

"Hạ Lan Liên Tinh, ngươi im miệng cho trẫm! Bình Nam công chúa giờ yên rồi, lại đến lượt ngươi chọc gi/ận trẫm phải không!"

Nói rồi lại ném liên tiếp mấy cây bút nữa, đến khi hộp bút rỗng mới thôi.

Ta từ lòng Liên Tinh thò đầu ra, nhìn phụ hoàng nài nỉ:

"Phụ hoàng, ngài đồng ý đi ạ."

Nói rồi bỗng nghĩ ra kế, tiếp lời:

"Uyển Ty đàn cho ngài nghe khúc "Uất Luân Bào", ngài đồng ý nhé?"

Phụ hoàng nghe vậy, sắc mặt hơi dịu. Người nghiêm mặt bảo ta đàn trước đi, nếu không hay quyết không gật đầu.

Thấy phụ hoàng nhượng bộ, ta vội bồng tỳ bà đến. Hôm nay xuân sắc đẹp, ta ngồi giữa sân trước điện, đón nắng tươi liễu biếc, cổ tay nhẹ nhàng gảy khúc "Uất Luân Bào".

Liên Tinh bên cạnh nghe một lúc, không nén được, vung thương hồng anh múa lên. Thương pháp của chàng hòa điệu "Uất Luân Bào" càng thêm lưu loát, khiến người ta phải tấm tắc.

Phụ hoàng nhìn từ xa, nét mặt dần dần dịu lại. Khóe miệng người nở nụ cười, nhưng trong mắt thoáng tia nước mắt hiếm thấy.

Một khúc dứt, ta ngẩng nhìn phụ hoàng. Người gật đầu với chúng tôi, vỗ tay khen, giọng nghẹn ngào:

"Đàn rất hay. Lần này xem ra công chúa Đại Chu rốt cuộc phải gả cho tiểu hầu gia phủ Lâm Hoài Hầu rồi."

Tác giả: Thẩm Lục Vu

Ng/uồn: Tri Thử