17.

Ca ca nhân lúc triều đình đang hỗn loạn đã nhanh chóng rời khỏi hoàng cung. Bên ngoài, mẫu thân đã chuẩn bị sẵn ngựa, chờ đợi bên tường thành.

Dựa vào mối quan hệ và thế lực của gia tộc, ca ca quyết định dẫn cả nhà đến một quốc gia láng giềng giàu có hơn để bắt đầu cuộc sống mới. Ở đó, nhờ mối quan hệ với các bằng hữu, ca ca thậm chí còn có cơ hội thi khoa cử một lần nữa và trở thành Trạng nguyên của quốc gia ấy.

Lần này, chúng ta rời đi đúng vào dịp lễ hội mùa xuân, đường phố tràn ngập không khí vui tươi và rộn rã.

Hồi ức lại ùa về như cơn sóng.

Ca ca từng kể, khi còn nhỏ, cả gia đình ta sống trong một hoàn cảnh vô cùng nghèo khó.

Để tiết kiệm, mỗi lần ăn cơm, ca ca chỉ lấy một bát cơm trắng, sau đó chan nước súp miễn phí vào, biến thành món cơm chan để ăn cho no bụng.

Khi đó, ca ca gầy gò, xanh xao, dáng người mỏng manh như cây sậy.

Dẫu vậy, chính quyền địa phương vẫn có những chính sách hỗ trợ. Họ giúp ca ca làm thủ tục vay vốn học tập, còn cấp thêm khoản trợ cấp cho hộ nghèo. Nhờ thành tích học tập xuất sắc, mỗi năm ca ca đều nhận được học bổng quốc gia.

Nhưng ngay cả như vậy, ca ca vẫn rất tằn tiện với bản thân. Bởi vì gia đình không có gì cả, ngoài một người em gái cần chữa mắt.

Ca ca nghĩ rằng, chỉ cần mình tiết kiệm thêm một chút, sẽ để dành được tiền cho em gái học trường mẫu giáo tốt nhất, vào bệnh viện lớn nhất để phẫu thuật.

Ca ca còn tận dụng mọi mối quan hệ, kết thân với thầy cô, bạn bè. Mỗi lần họ tổ chức ăn uống, ca ca đều tìm cách được mời tham gia, để tiết kiệm thêm một bữa cơm.

Những người xung quanh tuy biết hoàn cảnh của ca ca, nhưng họ luôn tế nhị, sợ tổn thương lòng tự tôn của huynh ấy. Đến mức, ngay cả khi tổ chức tiệc mừng cho một chú mèo hoang tìm được bạn đời, họ cũng dùng lý do đó để mời ca ca tham dự.

Các cô chú trong khu phố thường nhắc đến hai huynh muội, luôn giúp đỡ từ việc giấy tờ đến việc chăm sóc. Họ lo lắng, sợ hai đứa trẻ mồ côi phải chịu khổ, nên luôn tìm cách bảo vệ chúng ta.

Ngoài việc nhận được sự quan tâm từ mọi người, gia đình ta còn được trời cao phù hộ. Dường như cha mẹ ở nơi xa xăm vẫn đang dõi theo, che chở cho chúng ta. Bằng chứng là năm ấy, vườn nho nhà ta đạt được một mùa thu hoạch bội thu.

Kỳ nghỉ hè năm ấy, ca ca chẳng làm gì ngoài việc đạp xe đạp mỗi ngày để hái nho, sau đó mang chúng ra chợ bán.

Mỗi lần ta đi theo, ca ca đều cẩn thận che ô cho ta, không để ánh nắng mặt trời làm tổn thương làn da.

Dù lưng của huynh bị cháy nắng đến mức rát bỏng, nhưng nụ cười vẫn luôn hiện trên môi.

Ca ca nói:

"Tiền phẫu thuật của muội lại gần thêm một chút rồi. Chúng ta còn có thể mang nho tặng cho những người đã giúp đỡ nhà mình nữa."

Ký ức ấy kết thúc bằng hình ảnh ta nằm trên tấm chăn hình chú lợn Peppa, nhỏ nhắn, đáng yêu. Khi ấy, mọi thứ dẫu có khó khăn, nhưng đều tràn ngập hy vọng và tình yêu thương.

Thời gian ấy, có người mua nho mà chẳng hề thương lượng, chỉ đưa ta đúng 200 đồng rồi đi mất, để lại phía sau một dáng vẻ hung hăng và thô lỗ. Dẫu ta cố gắng đuổi theo để trả lại tiền thừa, nhưng chỉ có thể quay về, mắt rưng rưng nước.

Mọi người thường nói rằng chúng ta – hai huynh muội mồ côi – thật đáng thương. Nhưng liệu có thật như vậy?

Ta không nghĩ mình đáng thương. Vì ta có một ca ca, và chỉ cần có huynh ấy, ta không bao giờ cảm thấy cô độc. Dẫu thế giới có lạnh lẽo đến đâu, huyết mạch của chúng ta vẫn gắn kết với nhau.

Hôm ấy, chỉ trong nửa ngày, ta và ca ca đã bán hết nho. Sau đó, ca ca đi tìm một công việc làm thêm khác, còn ta được gửi đến nhà một bà lão hàng xóm để chơi với cháu bà.

Ca ca từng tính toán rằng, chỉ cần kiếm thêm 300 đồng, số tiền phẫu thuật của ta sẽ chạm mốc 4500 đồng, và chi phí sinh hoạt cũng được đảm bảo.

Thế nhưng, cái ngày ca ca gặp tai nạn, mọi thứ đã thay đổi mãi mãi.

Khi thanh thép đâm xuyên qua người, cơn đau ấy hẳn là không thể chịu nổi. Trong khoảnh khắc ca ca mơ hồ giữa sự sống và cái chết, huynh vẫn nghe được tiếng thở dài từ các bác sĩ và y tá.

Dẫu vậy, ca ca vẫn cố gắng, dùng chút sức tàn cuối cùng, thì thầm từng lời đứt quãng:

"Còn... mười nghìn nữa... thay ta trả khoản vay... tiền bồi thường... giao cho nhà nước... để lo cho em gái... đôi mắt này... cũng dành cho em gái..."

Ý thức dần rời xa, xung quanh vang lên tiếng khóc nức nở.

"Ấu Nương... ta xin lỗi... để muội chịu khổ... Ca ca phải đi trước một bước..."

Năm tháng qua đi, cuộc sống tại quốc đô của nước Việt càng thêm náo nhiệt.

Dưới ánh mặt trời rực rỡ, những hàng quán ven đường đứng thẳng tắp, người bán hàng và thực khách đều tò mò hóng chuyện. Những thiếu nữ xinh đẹp từ các gia đình danh giá len lén ló mặt qua khung cửa, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và ngại ngùng.

Trong số đó, một công tử quý tộc với vẻ mặt bực bội cất tiếng:

"Gã họ Khổng kia có gì hơn người? Sao ai cũng mê mẩn hắn như vậy?"

Người bạn bên cạnh, vốn đang yên lặng uống trà, nghe thấy câu hỏi liền đặt chén xuống, cẩn thận đáp lời:

"Huynh đệ, không phải người khác kém cỏi, mà là vì họ Khổng quá xuất chúng. Hắn vừa có tài học, vừa tinh thông võ nghệ, lại còn hiếu thuận với mẫu thân, yêu thương muội muội hết mực.

"Hiện tại, hắn đã đỗ Trạng nguyên, lại là người duy nhất trong kỳ thi được Hoàng đế đích thân ra đề thử tài. Đừng nói các cô nương trẻ tuổi điên cuồng vì hắn, ngay cả những lão thần trong triều cũng tranh nhau mời gọi hắn làm con rể.

"Nghe đâu, Hộ bộ Thượng thư và Tướng quân thậm chí còn cãi nhau kịch liệt vì muốn hắn làm con rể nhà mình. Cuộc ẩu đả ấy náo nhiệt đến mức Lễ bộ Thị lang phải vào can ngăn, nhưng không may bị kéo ngã đến rụng cả râu."

Lời kể ấy khiến mọi người không nhịn được mà cười ầm lên. Có người lắc đầu, vừa cảm thán, vừa thầm nghĩ: Người như hắn, quả thật là bảo vật hiếm có trong thiên hạ.

Khi tin tức về huynh muội chúng ta đến tai Hoàng thượng, không ngờ ngài lại đích thân ban cho ca ca một biệt danh đầy ý vị: "Lão ngoan đồng".

Nghe xong, một công tử đầu trọc há hốc miệng, lập tức tu cạn một chén trà để xoa dịu tâm hồn vừa bị đả kích.

"Quả nhiên là Trạng nguyên lang mà!"

Khắp nơi bỗng trở nên náo nhiệt. Người già, trẻ nhỏ, nam nữ đều cầm theo những giỏ hoa quả tươi, các cô nương xinh đẹp thì tranh nhau lấy khăn thêu và túi thơm để tặng.

Tiếng chiêng trống vang lên, hai hàng sai dịch giơ cao biển hiệu dẫn đường, theo sau là đoàn ngựa chậm rãi tiến tới.

Một lúc sau, ánh mắt mọi người đều hướng về một người cưỡi ngựa. Đó chính là ca ca ta, dáng vẻ uy nghi mà không mất đi vẻ phong lưu, ánh mắt sáng ngời chứa ý cười.

Mọi người bị nụ cười của ca ca làm cho điên đảo.

"Trạng nguyên lang cười với ai vậy? Là cô nương nào được nụ cười ấy ban phát đây? Sai người ném đồ tặng đi!"

"Im đi! Đừng có mà phá hoại nụ cười ấy!"

Hoa quả, túi thơm, khăn thêu bay tứ tung, thậm chí có những người cha còn nâng con mình lên cao để ném theo những bức thư pháp của chính họ.

Những sai dịch bảo vệ bên cạnh ca ca lau mồ hôi không ngớt, sợ rằng chỉ cần sơ suất một chút, Trạng nguyên lang sẽ bị cả biển đồ tặng đè ngạt thở.

Nhưng điều mọi người tò mò nhất chính là: Rốt cuộc Trạng nguyên lang cười với ai?

Theo hướng ánh mắt của ca ca, họ phát hiện ra hai mẹ con một phu nhân đang ngồi bên đường, bị một chàng trai mũm mĩm chọc cười đến run cả vai.

Người thiếu niên mập mạp ấy nhìn rất quen thuộc, chẳng phải chính là công tử nhà Thừa tướng hay sao?

"Ấu Nương, so với huynh, phụ thân ta trên đường Trạng nguyên du hành còn chẳng thua kém. Muội nhìn xem, nếu ta gầy đi, chắc chắn sẽ còn đẹp hơn cả ông ấy. Muội cứ chờ đi, ta nhất định sẽ gả muội vào nhà ta!"

Khung cảnh rộn ràng, tiếng cười lan tỏa khắp nơi. Ngay cả sai dịch cũng lén quay đầu lại, nở nụ cười.

Thật là hạnh phúc biết bao!

Ấu Nương - Câu chuyện ở nước Việt

Lần ấy, ca ca được Cố Thanh – một người bạn của mình – giới thiệu đến nước Việt. Ngay khi chúng ta đặt chân đến đây, Cố Thanh liền đưa chúng ta đến phủ Thừa tướng để tiếp đãi.

Chính tại nơi đó, ta đã gặp Cố Thanh. Hắn là công tử được sủng ái nhất trong gia đình Thừa tướng. Lần đầu gặp, ta chỉ thấy một cậu thiếu niên tròn trịa, tay cầm một viên bánh nếp vo tròn, dáng vẻ hoạt bát khiến người khác không nhịn được mà mỉm cười.

Thừa tướng là người rất hiếu khách. Khi ca ca tham gia khoa cử, ông đã sắp xếp cho chúng ta một viện nhỏ trong phủ để ở, còn đặc biệt phái người hầu tới chăm sóc mọi việc. Tuy nhiên, ca ca từ chối sự phục vụ đó, chỉ giữ lại căn viện để có nơi nương thân.

Thế là từ những ngày đầu tiên tại nước Việt, cuộc sống của chúng ta đã bắt đầu một cách an ổn, tuy bình dị nhưng đầy ấm áp.

Mẫu thân lại cầm kim chỉ, lần này không phải để khâu vá mà để may cho ai đó một bộ áo mới, đặc biệt là dành cho chàng trai trẻ tuổi Cố Thanh, người luôn khiến bà cảm mến.

Trong phủ Thừa tướng, nếu hỏi ai là người được chúng ta yêu thích nhất, thì không ai khác ngoài Cố Thanh.

Ngày chúng ta dọn đến, hắn đang ở trong thời kỳ nỗ lực giảm cân, mà nguyên nhân cũng buồn cười vô cùng.

Thừa tướng quyền cao chức trọng, địa vị vững chắc, nhưng con trai út của ông, năm ấy đã 16 tuổi, vẫn chưa tìm được thê tử. Không phải vì thiếu mối mai, mà bởi dáng người mũm mĩm, gương mặt tròn như bánh bao của hắn khiến các cô nương chỉ xem hắn như một đệ đệ dễ thương.

Cuối cùng, Thừa tướng phu nhân nổi giận, ép hắn giảm cân. Cố Thanh đành cắn răng chịu đựng, giảm cân đến mức cả phủ đều biết rằng trong khẩu phần ăn của hắn chẳng hề có một chút dầu mỡ nào.

Dẫu vậy, Cố Thanh vẫn không từ bỏ niềm yêu thích ăn uống. Một lần, ta phát hiện mỗi khi ca ca chuẩn bị món canh bổ dưỡng, đến lúc mở nắp nồi thì lượng canh luôn giảm đi một nửa.

Điều này thật kỳ lạ, vì ngay cả một con mèo hoang cũng không thể mở được chiếc nắp nồi nóng bỏng kia. Cuối cùng, ta kể chuyện này cho ca ca nghe.

Ca ca vừa húp canh vừa chau mày suy nghĩ, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn. Sau khi uống cạn bát canh, khóe môi huynh ấy chợt nhếch lên, cười khẽ:

"Không phải mèo hoang, mà là một con chuột béo!"

Theo kế hoạch của ca ca, chúng ta quyết định bẫy "con chuột" ấy. Huynh dùng một con gà, bọc kỹ trong lá sen, rồi chôn nó dưới đống than đỏ rực trong sân.

Trước khi rời đi, ca ca cố ý lớn giọng nói:

"Ấu Nương à, món gà này phải hầm trong một canh giờ mới ngon. Giờ chúng ta đi nghỉ thôi, một canh giờ sau trở lại rồi thưởng thức."

Ta không hiểu ca ca định làm gì, nhưng vẫn ngoan ngoãn nghe lời quay về nghỉ ngơi.

Nửa đêm, khi đang mơ màng, ta nghe thấy ca ca gọi dậy. Điều khiến ta bất ngờ hơn cả là nụ cười nghịch ngợm hiếm thấy trên gương mặt của huynh ấy.

"Ấu Nương, mau dậy, chúng ta đi bắt con chuột béo!"

Ta còn đang ngơ ngác thì ca ca kéo ta ra sân. Qua khe cửa, dưới ánh trăng rạng rỡ, ta nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang cặm cụi đào bới đống than.

Đó chính là Cố Thanh, gương mặt bầu bĩnh vẫn giữ nét đáng yêu như một viên bánh nếp.

Hắn ngồi xổm bên đống than, cố gắng moi ra món gà. Dường như bị hơi nóng làm bỏng, hắn khẽ rít lên:

"Xì xà xì xụp…"

Nhưng có lẽ sợ làm kinh động mọi người, hắn lập tức đưa tay bịt chặt miệng.

Ngay lúc đó, ca ca bước ra, đứng khoanh tay cười:

"Cố huynh, đêm khuya thanh tĩnh, huynh có vẻ rất bận rộn nhỉ?"

Cố Thanh giật mình, gương mặt tròn xoe đỏ bừng, không biết làm sao mà đối diện với chúng ta.

Cố Thanh từ ngày quen biết ca ca ta đã nhanh chóng trở thành bạn thân của huynh ấy, được gọi một cách thân mật là "Cố huynh".

Hắn thường tỏ ra ngơ ngác trước những trò trêu chọc của chúng ta, nhưng vẫn vui vẻ chấp nhận. Một lần, khi đang cười cùng cả nhà, Cố Thanh bất ngờ lảo đảo, rồi ngất xỉu ngay tại chỗ. May mắn thay, ca ca phản ứng kịp, đỡ lấy hắn trước khi hắn ngã xuống đất.

Hắn nửa tỉnh nửa mê, còn lẩm bẩm:

"Muội muội tốt của ta, đừng lo... chỉ đói quá mà thôi."

Từ sau sự việc đó, nhờ vẻ ngoài bầu bĩnh đáng yêu và tính cách hài hước, Cố Thanh nhanh chóng chiếm được cảm tình của mẫu thân, trở thành một "thành viên chính thức" trong nhóm ăn cơm của chúng ta.

Tuy nhiên, ca ca lại không mấy hài lòng. Huynh luôn cố gắng tránh để ta và Cố Thanh ở một mình. Khi ta hỏi lý do, ca ca chỉ nói:

"Cố Thanh chẳng khác nào con heo đang cố ủi đổ cây cải xanh."

Ta không nhịn được cười, nhưng vẫn trêu chọc ca ca:

"Thì dù là heo, cũng phải là một con heo biết chọn lá non mà ăn chứ. Hơn nữa, Cố Thanh còn rất đáng yêu, sao huynh lại gay gắt như vậy?"

Mẫu thân lại càng quý Cố Thanh, thường bảo:

"Thanh đứa trẻ thật thà, lại biết pha trò, ở bên cạnh Ấu Nương chẳng phải lúc nào cũng vui vẻ sao?"

Ca ca nghe vậy chỉ thở dài, lẩm bẩm:

"Dù sao cũng đừng để hắn mang một miếng thịt dư đi cưới muội."

Ta không nhịn được bật cười:

"Ca ca, Cố Thanh là một người bạn vui vẻ. Dẫu hắn có lỡ rủ muội trốn vào vườn nhà Thái phó để trộm chân dung con gái của ông ta, cũng đâu đáng để huynh thù lâu như vậy!"

Ca ca lập tức thay đổi sắc mặt, còn ánh mắt của mẫu thân thì lóe lên tia tò mò, muốn biết rõ câu chuyện. Dù vậy, ca ca chỉ lặng thinh, không chịu nói thêm một lời nào.

Về phần Cố Thanh, ta từng nghĩ hắn chỉ xem ta như một người bạn. Nhưng không ngờ, vào ngày ca ca cưỡi ngựa dạo quanh kinh thành với danh vị Trạng nguyên, Cố Thanh lại mượn cớ trêu chọc mẫu thân để bày tỏ tình cảm trước mặt mọi người.

Ban đầu, ta nghĩ hắn chỉ đang đùa giỡn, muốn trêu ghẹo ca ca. Không ngờ rằng, sau sự kiện đó, hắn lại thực sự quyết tâm giảm cân.

Thời gian trôi qua, khi hắn xuất hiện trước mặt ta với dáng người gọn gàng hơn, ánh mắt sáng ngời và đầy hy vọng, hắn nói:

"Ấu Nương, muội chờ ta một chút nữa nhé!"

Nhưng ngay lúc ấy, ca ca bước ra, ánh mắt sắc như dao, nhìn thẳng vào Cố Thanh và gằn giọng:

"Thanh, hãy nhớ rằng, muội của ta không phải ai cũng có thể mang đi. Nếu muốn nói gì, chờ giảm cân xong rồi hẵng tính."

Cố Thanh nghe vậy chỉ biết cười ngượng ngùng, nhưng ánh mắt vẫn đầy kiên định. Từ đó, hắn càng quyết tâm hơn, mỗi lần giảm được vài cân lại chạy đến báo cáo với ta.

"Ấu Nương, ta lại giảm thêm được một cân rồi! Muội đợi ta nhé!"

Mỗi lần như thế, ca ca đều ghi hận vào lòng, khiến hắn phải dè chừng. Nhưng dẫu thế nào, ta cũng không thể phủ nhận rằng sự cố gắng của Cố Thanh thực sự làm ta cảm động.

Năm đầu tiên, theo thánh chỉ, Cố Thanh được cử đến vùng phía nam để xử lý nạn lũ lụt. Từ ngày hắn đi, không còn ai đến quấy rầy ta và ca ca.

Ca ca vừa rà soát danh sách sính lễ từ phủ Thái phó gửi đến, vừa lẩm bẩm:

"Ngay cả một tên mập cũng có thể chịu khổ vì lý tưởng, đúng là không dễ dàng."

Năm thứ hai, Cố Thanh vẫn chưa trở về. Nghe nói lần này hắn được điều đến Ba Thục để giám sát việc xây dựng đập nước. Tin đồn về những mỹ nữ ở Ba Thục cũng bắt đầu lan truyền.

Ca ca nhìn đống đặc sản mà người ta gửi về từ Ba Thục, vừa lật qua lật lại vừa than phiền với tẩu tẩu và mẫu thân:

"Cái tên mập này, vẫn trẻ con như thế. Cả đống đồ chơi con nít thế này mà cũng gửi về."

Đến năm thứ ba, tẩu tẩu sinh hạ một đôi long phụng, cả gia đình đều vô cùng vui mừng.

Ca ca vuốt ve đôi má phúng phính của hai đứa trẻ, rồi bất giác thở dài:

"Tên mập đó liệu có về không? Đã có vài vị công tử đến hỏi cưới Ấu Nương rồi."

Có chút u sầu trong ánh mắt của ca ca, nhưng huynh không nói thêm.

Một buổi chiều, ta ra sau viện dạo mát. Dưới gốc cây hồng, từng chiếc lá rơi rụng theo làn gió. Trái hồng chín đỏ treo lủng lẳng trên cành, ta vươn tay định hái thì bị một người nhanh hơn đoạt trước.

Ngẩng đầu nhìn, ta bắt gặp ánh mắt quen thuộc, nhưng dáng người lại khác xa trước kia.

Không còn là viên bánh nếp tròn trịa ngày nào, giờ đây, Cố Thanh cao ráo, dáng vẻ rắn rỏi như cây tùng hiên ngang dưới ánh mặt trời.

Hắn mỉm cười, ánh mắt vẫn sáng ngời như ngày nào, giọng nói trầm ổn mà vẫn giữ chút tinh nghịch:

"Ấu Nương, ta cuối cùng đã gầy đi rồi. Giờ ta có thể cưới muội chưa?"

Trái tim ta bỗng rung lên, những kỷ niệm ùa về. Ta mỉm cười, nắm chặt lấy niềm hạnh phúc ấy, rồi khẽ đáp:

"Được chứ! Huynh gầy đi rồi, muội cũng rất thích huynh như thế này!"

Cố Thanh mỉm cười rạng rỡ hơn cả ánh nắng.

Phía sau, ca ca khoanh tay, nhướng mày nhìn chúng ta, rồi gật đầu:

"Thôi được, ta cũng chịu thua hai người."

Gió thổi qua, những chiếc lá hồng cuối cùng rơi xuống, nhuộm sân một màu vàng óng. Dưới ánh mặt trời, nụ cười của chúng ta tựa như hòa vào bầu trời trong xanh, báo hiệu một khởi đầu mới đầy viên mãn.

- Hoàn -