Nhưng Lão phu nhân chỉ mân mê chuỗi tràng hạt, miệng lầm rầm Phật hiệu, thản nhiên ngồi chờ kết cục.

“Tổ mẫu, tổ mẫu! Xin cứu lấy tôn nhi!” — tiếng khóc gào xé ruột của trưởng tử Định Bắc hầu vang vọng cả sân.

Lão phu nhân chỉ khựng tay trong thoáng chốc, rồi lại tiếp tục lần tràng hạt niệm kinh. Ngoài kia, máu tươi thấm đỏ suốt ba ngày hành hình, cả khu chợ Tây Thị như hóa thành một tấm thảm đỏ tanh nồng.

Lôi Mặc Ngữ đứng từ xa, chỉ thấy lạnh buốt tận tim gan. Quyền lực quá đỗi khủng bố, vì một bước đoạt quân quyền của hoàng đế, đã có biết bao oan hồn phải vùi thây, máu chảy thành sông.

Sau đó, hắn dâng lên Hình bộ thượng thư và Binh bộ thượng thư chứng cứ tham ô quân lương của Lâm thượng thư Hộ bộ. Thánh thượng giận dữ, lập tức lệnh Đại Lý Tự triệt để điều tra. Một trận phong ba nổi dậy, triều đình bị rửa máu, ngay cả hậu cung cũng chấn động theo từng cơn sóng dữ của tiền triều.

Trước khi rời kinh, Lôi Mặc Ngữ tìm đến Lão phu nhân, trong lòng khát khao được một lần đưa bà đi xa, rời khỏi chốn quyền mưu hiểm độc. Nơi bà bị giam giữ tuy mang danh “nhốt”, nhưng chẳng có trọng binh canh gác, muốn đưa đi cũng không khó.

“Lão phu nhân, đi cùng con đi.”Hắn vẫn không sao gọi ra được một tiếng “nương”, giữa hai người dẫu huyết mạch tương liên, nhưng ngăn cách đã quá sâu.

“Ngươi đi đi, đừng quản ta.” Bà vẫn nhắm mắt, tràng hạt xoay chuyển giữa những ngón tay khẳng khiu. “Cả đời này ta sẽ ở nơi này sám hối. Ngươi hãy rời xa, từ nay trời cao biển rộng, cá lội chim bay, hãy sống cuộc đời của ngươi. Ta chỉ mong ngươi được bình an.”

“Đi đi.” Bà thúc giục lần nữa, giọng bình thản, chẳng hề có nửa điểm lưu luyến.

Lôi Mặc Ngữ cắn răng, cuối cùng chỉ dập đầu ba cái thật nặng, nghẹn ngào nói:“Người hãy bảo trọng… con đi đây.”

Nói xong, hắn quay người rời khỏi phủ đệ, bóng lưng kiên quyết nhưng cũng trĩu nặng bi thương.

Một đời ân oán đến đây coi như kết thúc. Những kẻ gây họa kiếp trước đều đã diệt tận, hắn liền gấp gáp trở về An Dương huyện. Dùng hết số tích lũy từ những năm bôn ba, hắn mở một tiêu cục, từng bước chuẩn bị, lặng lẽ chờ ngày Trang Linh Vân ném tú cầu chiêu tế.

Trong thời gian này, hắn lặng lẽ đốt đi bức họa từng khiến Trang gia gặp đại họa. Nhìn kỹ mới biết, bức họa đó vốn chẳng phải Trang Tài nhân, mà chính là bóng dáng Trang Linh Vân.

Một lần khác, tại Túy Xuân Lâu bàn chuyện làm ăn, hắn chợt gặp Cầm Liễu cô nương. Nhìn thấy bên hông nàng treo ngọc quyết, hắn chấn động — đó chính là tín vật của dòng họ Lâm. Hắn lập tức hiểu ra, kiếp trước tin đồn “Lâm tiểu thư được tìm thấy khi đã hóa thành bạch cốt” chỉ là vì thân phận nàng lưu lạc thành kỹ nữ. Đời này, nhà Lâm vốn đã bị sung vào giáo phường ty, thân phận cao thấp đều hóa tro bụi, chẳng còn phân biệt tôn ti nữa.

Rốt cuộc cũng đợi được tin Trang Linh Vân chiêu tế. Lôi Mặc Ngữ vốn đã sớm đưa hết thông tin của mình cho bà mối, nào ngờ bà ta thấy điều kiện của hắn quá tốt, trong lòng sinh nghi, cho rằng hắn không thể thật lòng chịu cảnh nhập tế, liền ém nhẹm không trình lên Trang gia.

Đợi mãi không thấy tin tức, Lôi Mặc Ngữ buồn khôn xiết, nghĩ rằng đời này e khó có cơ hội kết tóc se duyên cùng nàng. Đúng lúc ấy, tin dữ truyền đến: Lão phu nhân Định Bắc hầu phủ đã qua đời. Hắn quyết định vào kinh một chuyến, dẫu sao cũng phải tiễn bà đoạn cuối. Một đi một về, hao phí không ít thời gian. Vừa trở về, lại đúng dịp nàng ném tú cầu, mà hắn — đã đón được. Trong lòng hắn tin chắc: đây là duyên số do trời cao an bài.

“Tam cô nương,” Lôi Mặc Ngữ đối diện nàng, giọng trầm ổn mà chân thành, “ta biết với cô nương đây là lần đầu tương kiến, nhưng với ta thì không. Từ lâu ta đã thầm mến mộ. Năm ấy đại tuyết giáng xuống, thảm cảnh khắp nơi, chính là năm xưa cô nương ở trước cửa nhà phát cháo cứu lấy ta, cũng nhờ một bát cháo nóng của cô nương mà ta giữ lại được một mạng.

Người trong huyện đều ca ngợi đại cô nương, nhị cô nương, nhưng trong mắt ta, tam cô nương mới là người có nghị lực kiên cường, tâm tính quật cường bất khuất. Lời khích lệ ngày ấy của cô nương, đến nay vẫn là ngọn đèn soi sáng cho trái tim cô độc của ta suốt bao năm.”

Ta nghe hắn nhắc lại, ký ức bỗng ùa về. Năm đó, ta quả thật đã đưa cho một đứa bé gầy gò một bát cháo nóng, thấy tay chân nó tím tái, gương mặt lạnh cóng, liền cởi chiếc áo bông đưa cho nó.

“Cố chịu thêm chút nữa, tuyết nạn sẽ qua thôi. Đừng chịu thua ông trời.” Ta đã nói như thế.

Kỳ thực, năm ấy ta cũng chẳng làm được gì to tát, nào ngờ hắn lại ghi nhớ đến tận hôm nay.

“Ngươi năm nay bao nhiêu tuổi? Năm ấy ta mới mười, còn ngươi khi đó nhìn qua cũng chỉ bảy tám tuổi mà thôi.”

Lôi Mặc Ngữ mỉm cười nhạt, khóe môi cong lên như gió xuân khẽ chạm:“Ta lớn hơn cô nương ba tuổi. Chẳng qua năm ấy cơm chẳng đủ ăn, người gầy yếu, nên thoạt nhìn mới nhỏ bé như thế.”

Ánh cười nơi khóe mắt hắn tựa hồ có tia sáng, chói thẳng vào tim ta, khiến ngực ta đập dồn dập, máu nóng lan thẳng lên mặt.

“Không biết tam cô nương có hài lòng với ta chăng? Ta nguyện để nàng khảo nghiệm, nếu ta không xứng, nàng có thể thẳng thừng cự tuyệt.”

Lời lẽ của hắn từng chữ đều vì ta mà nghĩ, vừa lo ta khổ tâm, lại vừa sợ ta một lời gạt bỏ.

“Được, ta đồng ý—”Câu nói còn chưa kịp dứt, đã bị nhị tỷ từ sau bình phong bước ra, vội vàng che miệng ta lại.

“Mẫn Nhi, đừng xúc động, đại phu dặn rồi, thân thể nàng còn thai mang trong bụng, lỡ động thai khí thì nguy đến cả tính mạng.”

Tỷ phu Tô Văn Hiên hoảng hốt ôm chặt nhị tỷ, dịu dàng vỗ về bụng nàng, giọng đầy căng thẳng.

“Lôi công tử phải không?” Nhị tỷ ánh mắt sắc bén, nhìn hắn thẳng thắn:“Ngươi đã nói muốn cho tiểu muội ta suy xét, vậy thì ba ngày sau hãy đến nghe câu trả lời.”

Dứt lời, nàng còn tặng tỷ phu một quyền vào ngực, rồi nắm tay ta rời đi.

“Được. Ba ngày sau, tại hạ lại đến thỉnh ý.”Lôi Mặc Ngữ khẽ cúi mình, nhưng khi xoay người đi, ánh mắt hắn vẫn luyến lưu dõi theo bóng ta, chẳng nỡ rời xa.

Nhị tỷ vừa ăn cháo gà nóng hổi tỷ phu mới bưng đến, vừa lạnh nhạt dặn ta:“Tiểu muội, hãy để ta tra xét gã ấy rõ ràng, đến cả đáy quần cũng chẳng để sót, kẻo bị lừa thì hối không kịp.”

“Được, ta nghe nhị tỷ. Đợi tin của tỷ.”

Đêm ấy, ta lại mơ—một giấc mộng đầy máu và nước mắt.Mộng thấy phụ thân mẫu thân bị lưu đày, nhị tỷ cùng tỷ phu bị tru di, đại tỷ giam cầm nơi lãnh cung, Phạm Khâm Minh bị chém đầu, còn Lôi Mặc Ngữ—tự tận trong ngục.Ta còn thấy chính mình mất con giữa đường lưu đày, máu đỏ loang cạn, lệ khô cạn, chỉ còn thân xác vô hồn lầm lũi bước theo đoàn tù nhân.

Choàng tỉnh, ta mới hay gối đã ướt đẫm nước mắt, ngực nghẹn đến đau như xé.

Kiếp này rõ ràng đã khác.Thư phòng nhà họ Phạm bị lửa thiêu rụi, bức họa không còn; Nhị tỷ phu cũng chẳng bị ám hại lôi kéo vào hôn sự cùng họ Hoàng, càng không vướng vào buôn bán với gian thần; còn Lôi Mặc Ngữ thì không phải nằm trên giường bệnh thoi thóp, mà lại đường hoàng xuất hiện, đoạt được thêu cầu của ta.

Giấc mộng kia chỉ là một hồi ác mộng đảo ngược. Xem ra, ta và Lôi Mặc Ngữ vốn là một đoạn nhân duyên do trời định sẵn.

Ngày hôm sau, Nhị tỷ ôm theo sổ sách mình tra xét được đến tìm ta. Nhìn đôi mắt thâm quầng của ta, nàng cười trêu chọc:“Tiểu muội, tối qua đi ăn trộm hay sao? Hay là vừa gặp được lang quân như ý, hớn hở đến mức chẳng ngủ được?”

Ta không thèm để ý lời trêu ghẹo, nghiêm giọng hỏi:“Thế nào? Lôi Mặc Ngữ có vấn đề gì không?”

Nhị tỷ thu lại ý cười, khẽ lắc đầu:“Không có nửa điểm khả nghi. Theo ta thấy, muội và hắn chính là thiên định chi duyên. Tiểu muội, hãy trân trọng lấy, tỷ chúc muội một đời an yên hạnh phúc.”

Ta nắm tay Nhị tỷ, giọng nhẹ như gió thoảng:“Nhị tỷ, ta sẽ trân trọng. Còn tỷ, cũng đừng quá vất vả nữa, hãy an tâm tĩnh dưỡng, giữ cho thai an.”

Ta gửi một phong thư đến tiêu cục của Lôi Mặc Ngữ, hẹn chàng giờ Ngọ cùng ta gặp gỡ ở lầu Trích Tinh.

Gần đến giờ, ta đẩy cửa phòng bao, liền thấy chàng đã chờ sẵn từ lâu.

“Tam cô nương, nàng đến rồi. Đây là hạch đào tô của phòng ăn Phương Hương Trai, không biết có hợp khẩu vị nàng chăng. Ta còn gọi thêm vịt trân bảo nổi tiếng của Trích Tinh Lâu, một lát sẽ được dọn lên, ngoài ra còn có vài món chay, một bình trà thanh. Nếu còn thiếu gì, chỉ cần nói, ta sẽ gọi thêm ngay.”

Chàng chọn toàn những món ta ưa thích, rõ ràng đã để tâm từ trước.

“Không thiếu thứ gì cả. Chàng thật cẩn thận, là cố ý điều tra khẩu vị của ta sao?”

“Có phải ta mạo phạm nàng không? Thật không phải cố tình, chỉ là ta muốn hiểu rõ hơn để sau này có thể chăm sóc nàng chu toàn.”

Nhìn bộ dáng chàng vừa khẩn trương vừa lúng túng, ta khẽ cười:“Không, ta rất hài lòng. Hy vọng phu quân về sau càng thêm cố gắng, chuyện gì cũng đích thân vì ta mà để tâm.”

“Phu… quân?” Lôi Mặc Ngữ thoáng sững lại, dường như chưa kịp phản ứng.“Nàng… gọi ta là phu quân, vậy tức là, nàng đã đồng ý rồi sao?”

Chàng mừng rỡ đến nỗi suýt nữa dang tay ôm ta xoay vòng, nhưng lại sợ quá lỗ mãng, cuối cùng chỉ nhịn không được mà tại chỗ xoay người, vành môi run run như muốn hét to, lại cố kìm nén vì sợ làm kinh động người khác.

Cha mẹ mời phương trượng chùa Kính Thiên chọn ngày lành, định hôn sự vào ngày hai mươi tháng này. Ba ngày trước tân hôn, tân lang tân nương không được gặp mặt, vậy mà đêm nào Lôi Mặc Ngữ cũng lặng lẽ đến trước sân viện, đợi đến khi ta yên giấc mới rời đi.

Rốt cuộc, hôn kỳ đã đến.Trong đại sảnh nhà họ Trang, ta và chàng bái đường thành thân. Lôi Mặc Ngữ còn đích thân phát kẹo hỉ khắp phố, như muốn cho cả huyện biết rằng — hắn tự nguyện làm rể vào Trang gia.

Đêm động phòng, ta và chàng cùng uống rượu hợp cẩn, sóng vai ngồi trên giường, mắt nhìn nhau thắm thiết.

“Linh Vân, ta sẽ trọn đời đối tốt với nàng, lấy sinh mệnh này mà che chở, không rời, không bỏ.”

“Ta tin chàng… phu quân.”

Ánh hồng lay động, nến rơi lệ ngà, một đêm chẳng ngủ.

-Hoàn-