10.

Ngày thứ hai sau khi vào phủ, Hứa Bích Lan liền ngang nhiên đến tìm ta.

Nàng ta vận xiêm y lộng lẫy, trâm cài vàng ròng, châu ngọc đầy đầu, hoàn toàn khác biệt với dáng vẻ yếu đuối, nhu nhược khiêm nhường lúc trước.

Hành lễ đầy đủ, nhưng lời lẽ lại không hề khiêm tốn chút nào:

"Phu nhân, có thể nể tình đứa bé, đừng đẩy nó ra xa không? Mẫu tử chúng ta thực sự không thể chia lìa."

Nàng ta cắn chặt môi, ánh mắt như ngập nước, yếu đuối mà đáng thương:

"Nếu người thực sự muốn có một đứa con, vậy thiếp và tướng quân có thể sinh thêm một đứa nữa. Đến lúc đó, sẽ ôm đến bên cạnh phu nhân, coi như ruột thịt."

Nàng ta cố ý nói như vậy, bởi vì biết ta không thể sinh con.

Hứa Bích Lan tưởng rằng, nhắc đến con cái sẽ có thể khiến ta động lòng.

Nhưng ta chỉ cảm thấy buồn cười.

Lúc trước ta đến đây chỉ vì muốn tìm một nơi thoáng đãng để hít thở, để xua tan những u uất trong lòng.

Giờ phút này, cơn buồn bực trong ta đã tiêu tan, ta khẽ cười, thản nhiên đáp:

"Vậy thì cứ sinh đi. Sinh bao nhiêu cũng được, cứ ôm hết đến đây."

"Nhưng nếu ta nuôi không nổi, vậy thì cứ bán hết đi."

Nghe vậy, Hứa Bích Lan lập tức trợn tròn mắt, sắc mặt tái nhợt, cả người run lên vì hoảng sợ.

Bất cứ ai nghe được lời này đều sẽ cho rằng ta chỉ đang dọa nàng ta.

Bởi vì theo luật lệ triều đình, ngay cả thiếp thất cũng không thể bị tùy tiện mua bán, huống hồ là con của thiếp.

Ngay cả một chính thê, nếu đã nhận nuôi con của thiếp thất, cũng phải đối đãi bình đẳng, không thể khinh miệt.

Nhưng Hứa Bích Lan lại tin là thật.

Nàng ta tái mặt, bước nhanh vài bước, nghiến răng nói:

"Ngươi dám!"

Ta còn chưa kịp phản ứng, bỗng cảm thấy cổ tay đau nhói—

Là Hứa Bích Lan, nàng ta đột nhiên lao về phía ta, định kéo ta ngã xuống nước!

"Bích Lan!"

Giọng của Thẩm Như An vang lên từ phía sau.

Ngay giây phút nàng ta ngã xuống hồ, hắn lao tới, không chút do dự nhảy xuống theo, vớt nàng ta lên ôm chặt vào lòng.

Nước hồ lạnh thấu xương, hai người bọn họ ướt đẫm, nhưng ngay giây phút ấy, hắn vẫn chỉ chăm chú nhìn nàng ta, ánh mắt tràn đầy lo lắng.

Đến khi bế nàng ta lên bờ, Hứa Bích Lan ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt đầy vẻ uất ức, run rẩy nói:

"Thiếp… thiếp chỉ vô tình trượt chân, không phải cố ý, xin phu quân đừng trách."

Một màn kịch vụng về như vậy, đối với ta mà nói, chẳng có chút tác dụng nào.

Nhưng đối với Thẩm Như An…

Chưa chắc.

 

11.

Đi ngang qua hành lang dài, ta đột nhiên cảm thấy có vật gì đó va vào chân.

Cúi đầu nhìn, thì ra là một đứa trẻ.

"Phu nhân! Mau gọi phu nhân là mẫu thân!"

Một nha hoàn bên cạnh vội vàng quỳ xuống, giữ chặt lấy đứa trẻ khoảng năm sáu tuổi kia.

Nhưng đứa trẻ kia không những không nghe lời mà còn trừng mắt, hung hăng chỉ tay về phía ta, giọng điệu đầy căm phẫn:

"Ngươi không phải mẫu thân ta! Ngươi là nữ nhân xấu xa đã cướp mất phụ thân ta!"

Thanh Đài đứng bên cạnh không nhịn được, hạ giọng:

"Thật là… quả thực không thể dạy dỗ nổi!"

Ta ngăn Thanh Đài lại, lướt mắt nhìn đứa bé kia một lượt.

Một đứa trẻ mới năm sáu tuổi, nếu không có người xúi giục, sao có thể nói ra những lời như vậy?

Nếu ta thực sự so đo với một đứa trẻ, chẳng phải chính ta mới là kẻ ngu xuẩn hay sao?

Ta thu lại ánh mắt, giọng điệu lạnh lùng:

"Dẫn nó về viện của Hứa Bích Lan, không được để xuất hiện trước mặt ta nữa."

Vừa xoay người rời đi, ta nghe thấy một giọng nữ đầy bất mãn từ phía sau—là một bà vú được Hứa Bích Lan dẫn vào phủ.

"Công tử, đi thôi. Chúng ta có gì mà sợ? Cùng lắm cũng chỉ là một con gà mái không biết đẻ trứng, dù có là phu nhân thì sao? Trong phủ này, chẳng phải người được sủng ái nhất vẫn là mẫu tử người sao?"

Ta dừng bước, nghiêng đầu nhìn bà ta, khóe môi chợt hiện lên một nụ cười lạnh.

"Thanh Đài, vả miệng."

Không cần chờ thêm một lời, Thanh Đài liền bước lên, đè bà ta xuống, giơ tay tát mạnh hai cái.

Chỉ nghe một tiếng "bốp bốp", bà ta ngã nhào xuống đất, một chiếc răng văng ra, máu ứa ra từ khóe miệng.

Những người xung quanh dần tụ tập lại.

Ta liếc nhìn những kẻ bên cạnh, giọng nói bình thản nhưng không chút độ ấm:

"Dám bất kính với ta, lập tức đuổi ra khỏi phủ, không cần giữ lại."

"Hứa Bích Lan không biết quản lý gia đình, dạy con không đúng phép, phạm đủ tội. Từ hôm nay, nàng ta tự đến từ đường chịu phạt, không được phép bước chân ra khỏi viện nửa bước."

Nói xong, ta đi thêm vài bước, lại dừng lại trước mặt một bà lão có vẻ mặt nhợt nhạt, ánh mắt lộ rõ sự sợ hãi.

Ta khẽ cười, nhàn nhạt nói:

"Phải rồi, nhân tiện nói với Hứa Bích Lan một câu, nàng ta có thể không để ta vào mắt, nhưng đừng quên, ta không chỉ là chính thê của Thẩm Như An, mà còn là đích thân hoàng thượng sắc phong ‘Lâm Hầu phu nhân’."

"Nếu nàng ta có bản lĩnh, thì cứ việc đến hoàng cung, cùng thánh thượng phân rõ lý lẽ."

Từ trước đến nay, triều đình chưa từng phong tước vị ‘Lâm Hầu’.

Tước hiệu này là do đích thân Tiêu Cảnh Dương—đương kim hoàng đế—ban cho ta vào ngày đăng cơ.

Tin tức Hứa Bích Lan bị phạt rất nhanh đã truyền đến tai Thẩm Như An.

Nàng ta ôm đứa trẻ, khóc nức nở trước mặt hắn, vừa nức nở vừa kể lại chuyện bị ta trách phạt.

Thế nhưng, sau khi nghe xong, hắn chỉ nở một nụ cười nhạt, ánh mắt sâu thẳm như không đáy:

"Sợ cái gì? Đây chẳng phải là chuyện mà nàng đã tự nguyện chấp nhận sao?"

Tối hôm đó, Thẩm Như An đứng ngoài cửa phòng ta, giọng nói khàn đặc, có chút nặng nề:

"Uyển Uyển… hôm nay nàng phạt Hứa Bích Lan như vậy, có phải vì trong lòng nàng vẫn còn ta không?"

Ta không đáp.

Chỉ là, bàn tay khẽ siết chặt, nơi khóe môi đã hằn lên một vết bấm sâu.

 

12.

Hắn đứng đó, trông như bình tĩnh, lại như điên cuồng.

"Là vì ta nạp thiếp sao? Nếu nàng không chịu được, vậy thì thôi, ta sẽ không nạp ai nữa."

Giọng nói hắn trầm xuống, trong đôi mắt tràn đầy cố chấp:

"Nếu nàng vẫn không chịu, vậy ta giết hết bọn họ. Uyển Uyển, ta chỉ cần nàng, chỉ cần nàng thôi."

Ta bật cười, giọng nói cũng lạnh nhạt như một cơn gió thoảng qua:

"Nếu thực sự muốn giết, vậy ngay từ đầu đừng giấu ta. Hãy để ta tự do lựa chọn, để ta được làm kẻ xấu một cách quang minh chính đại."

Ta nhìn hắn, từng chữ từng câu như đâm thẳng vào lòng hắn:

"Thẩm Như An, chàng thật thông minh. Khi Hứa Bích Lan giả nam trang theo chàng ra biên cương, chàng đã dung túng nàng ta. Khi ngày ngày cùng nàng ta chinh chiến, chàng đã từng nhớ đến những lời thề thốt năm xưa ở kinh thành chưa?"

"Sau đó, khi nàng ta trốn về, chàng tưởng rằng chuyện này đã kết thúc. Chàng nghĩ rằng chỉ cần chôn giấu sự thật, thì những sai lầm này cũng có thể chôn vùi theo, chẳng cần phải đối mặt, chẳng cần phải áy náy."

"Nhưng rồi sao? Khi gặp lại nàng ta, khi trông thấy nàng ta ôm đứa trẻ kia, một đứa trẻ giống hệt chàng, trong lòng chàng có nghĩ gì không?"

"Chàng có cảm thấy may mắn không? May mắn vì ta đã mất đi khả năng sinh con, nên chàng không cần đau đầu giữa ta và đứa trẻ kia?"

"Chàng cảm thấy mình thật nhân từ phải không? Nhân từ vì không để ta biết chuyện sớm hơn, không để ta đau lòng quá sớm?"

Ta cười nhạt, ánh mắt trào phúng.

"Thẩm Như An, chàng đã dùng mọi cách để giấu giếm ta, vậy mà vẫn cứ nghĩ là mình đúng."

Hắn mở miệng, cổ họng nghẹn lại, khóe môi run rẩy, nước mắt không kìm được mà tràn ra khỏi hốc mắt.

"Ta chỉ cảm thấy kỳ lạ… Suốt cả đời này, ta chưa từng gặp ai như nàng. Dù bao đêm ta thao thức, bao lần ta sám hối, dù ta chỉ muốn có nàng, chỉ muốn một mình nàng…"

Hắn ngẩng đầu lên, ép mình nuốt nước mắt trở lại, giọng khàn đặc:

"Uyển Uyển, đến đây thôi sao?"

"Dù có lên tận trời xanh, hay xuống tận suối vàng, chuyện giữa ta và nàng… đến đây là hết."

Ta xoay người, rời đi không chút do dự.

Lưng hắn khẽ run lên, trong khoảnh khắc ấy, ta đột nhiên nhớ đến kiếp trước.

Hắn từng là một tướng quân nắm trong tay quyền lực, nhưng lại kiệt quệ thân tâm chỉ để tìm cách nghịch chuyển số mệnh, cầu xin thần phật cho ta một cơ hội sống khác.

Dưới trời cao đất rộng, hắn quỳ gối trước chùa, cúi đầu dập lạy, ánh đèn soi rõ gương mặt đầy bi thương.

Trong ngôi chùa đó, đèn chưa từng tắt suốt bao năm trời.

Ngày ấy, mưa như trút nước, hắn quỳ trong mưa trước tượng Phật, lời thề tha thiết:

"Nếu thần phật linh thiêng… ta nguyện dùng tất cả những kiếp sau của mình để đổi lấy một lần nữa được gặp nàng."

"Nguyện cho Giang Uyển gặp được một người tốt, cả đời bình an vô lo."

"Còn ta… không cần gì nữa."

Nhưng đến khi hắn thực sự dùng hết thảy để đổi lấy cơ hội này—

Hắn mới phát hiện, điều hắn có thể níu giữ, vĩnh viễn không phải là ta.

…

Hắn hối hận rồi.

 

13.

Sáng sớm hôm sau, ta chuẩn bị ngựa tiến cung.

Đời này, Thẩm Như An không phải là người duy nhất có công giúp vua đoạt vị.

Năm xưa, ta cũng từng dốc sức trợ giúp Tiêu Cảnh Dương, còn một lời hứa mà hắn chưa trả cho ta.

"Phu nhân Giang Uyển, thỉnh an."

"Tạ công công."

Tiểu thái giám thân cận bên Tiêu Cảnh Dương cúi người hành lễ.

"Phu nhân khách khí rồi."

Từ khi Tiêu Cảnh Dương lên ngôi, trừ những buổi yến tiệc trong cung, ta chưa từng gặp lại hắn.

Lần này vào cung, hắn vừa hạ triều liền lập tức cho truyền ta vào ngự thư phòng.

Khi ta đến nơi, hắn đã cởi long bào, đổi sang trường bào bằng gấm sạch sẽ, tóc buộc gọn gàng bằng ngọc quan.

Tiêu Cảnh Dương xoay người lại, ánh mắt sắc bén mà thâm sâu, thân hình cao lớn, giữa lồng ngực vương hương trầm nhẹ nhàng, so với trước đây lại càng thêm trầm ổn kiên định.

Kiếp trước, khi thái tử đột nhiên qua đời vì bệnh nặng, thế cục trong cung bỗng chốc xoay chuyển.

Tiêu Cảnh Dương và muội muội của hắn mất đi mẫu phi từ sớm, không được hoàng đế sủng ái, lại không có thế lực ngoại thích chống lưng, so với các hoàng tử khác chẳng hề có ưu thế gì.

Hắn dù có tài trị quốc xuất chúng, cũng chỉ có thể nhẫn nhịn ẩn mình, không dám tùy tiện vướng vào cuộc tranh đoạt đẫm máu trong cung.

Ngược lại, Tiêu Ngọc Dương được Giang gia ta chống đỡ, dễ dàng củng cố thế lực, cuối cùng lên ngôi.

Nhưng sau khi đăng cơ, hắn dùng những lý do hoang đường để gạt bỏ huynh đệ của mình, giết sạch người nhà hoàng tộc.

Tiêu Cảnh Dương bị giam lỏng trong cung nhiều năm, đến khi bị đày ra đất phong, cũng đã bị mài mòn nhuệ khí, chỉ có thể bảo vệ muội muội duy nhất của mình.

Cuối cùng, vẫn không thoát khỏi kết cục bị hành quyết nơi biên thùy.

Thực ra, ngay từ đầu ta đã nên nhìn thấu—Tiêu Ngọc Dương là kẻ vô tình, tâm tư đa nghi, sau này nhất định là một hôn quân.

Chỉ tiếc rằng, ta đã nhận ra quá muộn, cuối cùng bị cuốn vào ván cờ của hắn, gia tộc diệt vong, bản thân rơi vào kết cục bi thảm.

Nhưng đời này, ta là người nắm thế chủ động.

Ngay từ bước đầu tiên, ta đã chọn phò trợ Tiêu Cảnh Dương.

Sự thật đã chứng minh, ta đã đặt cược đúng.

Hắn là một hoàng đế anh minh, trị vì thiên hạ ổn định, quốc thái dân an.

Tiêu Cảnh Dương trầm giọng, cắt đứt dòng suy nghĩ của ta:

"Thật ra, trẫm vẫn luôn tò mò… vì sao năm đó nàng lại chọn Thẩm Như An?"

Hắn khẽ cười, giọng điệu như thể chỉ thuận miệng hỏi.

Ta khẽ nhếch môi, ánh mắt mang theo chút hờ hững:

"Nhưng sự thật đã chứng minh, ta đã chọn sai rồi, đúng không?"

Hắn thoáng trầm mặc, sau đó thản nhiên đáp:

"Không sai, chỉ là bị phản bội."

Ta cúi đầu, giọng nói không nhanh không chậm:

"Hôm nay thần nữ đến đây, là vì muốn cầu xin bệ hạ hai việc."

"Nói đi."

Ta không chút do dự, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên quyết:

"Việc thứ nhất, thần nữ cầu xin thánh chỉ, cho phép thần nữ cùng Thẩm Như An đoạn tuyệt quan hệ phu thê."

"Việc thứ hai, thần nữ nghe nói triều đình đang chuẩn bị chính sách tuyển chọn nữ quan. Thần nữ muốn tự nguyện xin đến các châu huyện để quan sát dân tình, thay bệ hạ tận tâm một phần sức lực."

Tiêu Cảnh Dương trầm ngâm, chậm rãi nói:

"Việc đầu tiên, trẫm có thể đồng ý. Nhưng việc thứ hai… Quan sát dân tình, tìm hiểu khổ cực của dân gian, không phải là chuyện dễ dàng."

Ta cúi đầu, cung kính đáp:

"Thần nữ không sợ khổ, chỉ cầu bệ hạ thành toàn."

Đời này, ta phải sống một cách có ý nghĩa hơn.

Tiêu Cảnh Dương nhìn ta, hồi lâu sau mới gật đầu:

"Tốt. Nữ quan chế vốn dĩ là do nàng đề xuất. Trẫm cũng đã lắng nghe nhiều lời góp ý, việc này giao cho nàng phụ trách, cũng coi như đã có người thích hợp."

"Tạ ơn hoàng thượng!"

Chuyện đã định, ta cũng không muốn nán lại lâu, lập tức xin cáo lui.

Tiêu Cảnh Dương nhìn ta rời đi, ánh mắt vẫn chưa thu lại.

Hắn khẽ lên tiếng:

"Thịnh công công."

"Có nô tài!"

"Chuẩn bị xa giá, sắp xếp tiễn Giang tiểu thư ra khỏi cung."

Thịnh công công gật đầu, lập tức đi làm theo lệnh.

Chờ khi bóng dáng ta biến mất khỏi cửa điện, Tiêu Cảnh Dương mới chậm rãi ngả người ra sau, ánh mắt khẽ tối lại.

Ánh chiều tà xuyên qua song cửa sổ, vương trên lớp gấm quý, trong tẩm cung tràn ngập hương long diên ấm áp.

"Thịnh công công." Hắn đột nhiên lên tiếng, giọng điệu có chút hoài niệm, "Ngươi hầu hạ trẫm nhiều năm, hãy nói xem… trong hậu cung này, ai giống Giang Uyển nhất?"

Thịnh công công suy nghĩ một lúc, rồi cung kính đáp:

"Về dung mạo, có lẽ là Trang quý phi. Nếu nói về giọng nói, thì Dư phi có vài phần giống. Nhưng nếu luận về thần thái và khí chất… trong cung chỉ có Như quý tần là có vài phần tương tự."

Tiêu Cảnh Dương khẽ nhắm mắt, giọng điệu lãnh đạm:

"Chỉ là bề ngoài giống nhau mà thôi. Giang Uyển vẫn là Giang Uyển, không ai có thể thay thế nàng."

Hắn nhớ lại năm đó, khi Tiêu Ngọc Dương ám hại hắn, hắn bị vây khốn trong cấm cung.

Chính Giang Uyển là người đã cưỡi chiến mã, đơn thương độc mã phá vòng vây, kéo hắn ra khỏi nơi ấy.

Từ đó về sau, thế gian này, không còn ai giống như nàng nữa.

Thịnh công công có chút do dự, cẩn trọng hỏi:

"Bệ hạ, nếu người thực sự thích Giang cô nương, vậy tại sao không…"

Tiêu Cảnh Dương lắc đầu, ánh mắt u ám:

"Ngay cả Thẩm Như An cũng không giữ được nàng, trẫm lại dám vọng tưởng gì đây? Cuối cùng cũng chỉ khiến nàng thêm oán hận mà thôi."

Hắn khẽ nhếch môi, như đang tự giễu:

"Trẫm thực sự may mắn, giữa ta và nàng… chỉ là quân thần, không phải phu thê."

"Thịnh công công."

"Có nô tài!"

"Mài mực, trẫm muốn đích thân soạn thánh chỉ."