Chiếc xe ngựa đang lao nhanh trên phố thì bất ngờ dừng lại giữa đường. Phu xe nói phía trước có một phụ nhân bị ngã, dường như vừa gặp tai nạn. 

Ta bung dù bước xuống xe. 

Hôm nay trời mưa lớn, trên phố người qua lại rất thưa thớt. Bên vệ đường quả nhiên có một phụ nhân nằm gục, bên cạnh là một thiếu niên, gương mặt tái nhợt, trông như bị dọa đến phát hoảng. 

Ta hỏi: 

"Đây là người thân của ngươi sao?" 

Thiếu niên ngẩn ra, vội vàng lắc đầu, miệng lắp bắp: 

"Không… không phải! Không phải ta làm đâu, là một chiếc xe ngựa chạy qua đụng phải rồi bỏ chạy!" 

"Vậy ngươi có quen biết phụ nhân này không?" 

Thiếu niên do dự, rồi khẽ gật đầu. 

"Ta nhận ra, bà ấy là chủ tiệm vải trên phố Hưng Bình, Tống đại nương." 

Ta lấy từ trong áo ra một thỏi bạc, đưa cho hắn: 

"Phiền ngươi hãy đến báo cho gia đình bà ấy, bảo họ đến Thế An Đường ở phía trước." 

Thiếu niên đỏ bừng mặt, ngượng ngùng đáp: 

"Đứng trước chuyện bất bình, ta đương nhiên sẽ đi báo với người nhà bà ấy. Ta… ta không cần bạc của ngài." 

Ta lặng nhìn thiếu niên lao nhanh vào màn mưa, bóng dáng nhỏ bé mà kiên quyết. 

Sau một lúc, ta cúi xuống, bế Tống nương tử lên xe ngựa. 

 

Đến thế An Đường, Trần đại phu nhanh chóng bắt mạch, chẩn trị cho bà. Không lâu sau, người nhà của bà cũng đến. 

Là một tiểu cô nương, toàn thân ướt đẫm như chuột lột, đôi mắt to tròn ngấn lệ, tựa như chú nai nhỏ lạc trong rừng. 

Nàng ôm lấy Tống nương tử khóc nức nở, đôi mắt tròn xoe, đôi môi cũng tròn trĩnh. Vừa đáng yêu, vừa đáng thương, khiến người khác không khỏi động lòng. 

Ta nhận ra ngay, nàng chính là cô bé ngày ấy ở bờ Đông Hồ. 

Giờ đây đã lớn, tựa một đóa sen vươn mình, kiều diễm, tinh khôi. 

Ánh mắt ta dừng lại nơi hiên cửa, nhìn màn mưa buông dày như sợi tơ. 

Cảnh sắc kinh thành dù lộng lẫy đến đâu, cũng không thể sánh với vẻ đẹp thanh bình của Giang Nam. 

 

* Lần đầu nghe tên nàng

Sau khi ổn định ở thư viện, lại bận rộn thăm hỏi thân hữu Nam Châu, mãi mới có chút thời gian rảnh rỗi để dò hỏi. Cuối cùng, ta biết được nàng tên là Tống Thanh Hàm. 

Người như tên, nàng tựa đóa sen thanh tao. 

Thật đáng tiếc, nàng đã đính hôn. Vị hôn phu của nàng là Chu Tấn, chính là thiếu niên ngốc nghếch ngày ấy run rẩy bên đường. 

Hằng đêm, khi tiệm vải đóng cửa, Chu Tấn lại theo sau đưa nàng về nhà. 

Tống Thanh Hàm còn trẻ, dung mạo khuynh thành, thường có kẻ xấu rình rập nơi con hẻm tối, ý đồ bất chính. 

Những kẻ đó, ta đều âm thầm sai người xử lý. 

Chỉ có một lần, gã đó vừa ra khỏi nhà ngục, quyền cước rất lợi hại. Hai hộ vệ của ta đều bị thương, ta đành tự mình ra tay. 

Dù trúng một nhát dao, ta vẫn chế ngự được gã. 

Máu loang đầy tường và đất, ta vừa chịu đựng vết thương, vừa sai người dội nước rửa sạch. 

"Mau lên, để nàng thấy sẽ sợ hãi." 

Một hộ vệ không nhịn được, buột miệng trách: 

"Chúng ta đây chẳng phải đang làm áo cưới cho kẻ khác sao? 

"Công tử, với thủ đoạn của ngài, chỉ cần một kế nhỏ cũng đủ khiến Chu Tấn biến mất. Hà tất phải hạ mình như vậy—" 

Hắn cẩn trọng nhìn sắc mặt ta, ngập ngừng nói tiếp: 

"Thật sự quá thấp hèn." 

Thấp hèn? 

Chưa bao giờ ta nghĩ hai chữ này lại liên quan đến mình, Tạ Vân Cảnh. 

Nhưng hắn nói không sai, đối với Tống Thanh Hàm, ta quả thật luôn rụt rè, chần chừ, không biết nên bắt đầu từ đâu. 

 

*  Những tháng ngày giằng xé

Đêm đó, sau khi băng bó vết thương, ta đứng nhìn Chu Tấn tiễn nàng về nhà, hai người quyến luyến nói lời từ biệt. 

Tống Thanh Hàm cúi đầu cười nhẹ, trong ánh đèn, góc nghiêng của nàng đẹp đến mức khiến người ta phải ngỡ ngàng. 

Ta động lòng. Nếu không thể có được, thì hãy cướp đi vậy. 

Nhưng nếu ta đỗ kỳ thi này, năm sau lên kinh dự hội thi, e rằng sẽ chẳng còn cơ hội trở lại Nam Châu. 

Vì vậy, ta giả bệnh, giữ lấy danh phận tú tài, cố ý tiếp cận Chu Tấn, chỉ vài lời đã khơi lên bóng tối sâu kín trong lòng hắn. 

Đó là lần đầu tiên họ cãi nhau. 

Nàng khóc, nước mắt từng giọt rơi xuống, như những tảng đá đè nặng lên tim ta. 

"Ta không có gia thế tốt, không bằng các tiểu thư, các cô nương khác. Nếu ngươi chê ta, vậy chúng ta hủy hôn đi." 

Những giọt lệ lăn dài, làm tim ta đau nhói. 

Tại sao người thấy đau lại là ta? 

Rốt cuộc, ta mềm lòng, không nỡ để nàng phải khóc. Có lẽ, nên buông tay. 

Mất vài đêm, ta tự thuyết phục bản thân từ bỏ. 

Nhưng buổi du xuân ở núi Tứ Minh, Trình Tuấn và Kim Thế An đang làm gì? 

Họ như những con công xòe đuôi, múa trước mặt nàng, khiến ta phát điên. 

Người như nàng, có biết bao kẻ mơ tưởng. Làm sao ta có thể buông tay? 

Nàng không có gai. Là bàn tay ta có gai. Nếu muốn hái đóa hoa này, tất sẽ làm nàng bị thương. 

Ta mâu thuẫn, trái tim như đặt trên chảo dầu, một bên là khát khao chiếm hữu, một bên là nỗi đau thương vì yêu. Ngày qua ngày, ta giằng xé không yên. 

*  Một kẻ ngốc như Chu Tấn

Chu Tấn đúng là một kẻ ngốc. 

Chút thành tích nhỏ nhoi đã khiến hắn ngạo mạn, nhìn thấy bạn đồng môn đi đường tắt thì ghen ghét đến đỏ mắt. Lại thêm một người mẹ vừa tầm thường vừa cay nghiệt, tất cả như trời cao ưu ái giúp ta một tay. 

Hắn vậy mà lại chủ động đề nghị từ hôn. Ngày hôm đó, ta vui mừng đến mức uống say túy lúy, còn thưởng bạc cho toàn bộ hạ nhân trong phủ. 

Khi men rượu ngấm, ta nằm dài bên hồ sen, lẩm bẩm gọi mãi một cái tên: Tống Thanh Hàm. 

Phụ thân ta ghé tai lại gần, hỏi mẹ ta: 

"Nghe rõ không? Nó vừa gọi gì vậy?" 

Mẫu thân cau mày suy nghĩ, chợt vui mừng khôn xiết: 

"Hình như là tên một cô nương!" 

Phụ thân như phát cuồng vì vui sướng: 

"Quá tốt rồi! Là con gái! Là con gái, không phải con trai! Con ta không thích nam nhân, nhà họ Tạ sẽ không tuyệt hậu! 

"Ông bà tổ tiên phù hộ, tổ tiên phù hộ!" 

Mẫu thân cũng thở phào, nhẹ nhõm cười: 

"Đúng vậy, bao năm nay đến một nha hoàn bên giường cũng không có, ta sợ muốn chết! Mau đi tìm hiểu xem trong thành có ai họ Tống, tên Hàm." 

Ta trở mình, bị tiếng ồn làm phiền, tiếp tục chìm vào giấc ngủ. 

 

* Ba năm sau

Sau khi Tạ Vân Cảnh thi đỗ Thám Hoa, hắn ở lại kinh thành, vào Hàn Lâm viện. 

Chúng ta cùng sống tại kinh thành, đã lâu không trở lại Nam Châu. 

Trình Tuấn sau khi đỗ cử nhân, bỏ tiền mua một chức quan văn cửu phẩm ở kinh thành. Kim Thế An thì nhậm chức Giáo úy ở Ngũ Thành Binh Mã Tư. Hai người này thường xuyên tìm đến Tạ Vân Cảnh uống rượu. 

Hôm đó, ta vừa cãi nhau vài câu với Tạ Vân Cảnh, ngồi một mình trên ghế đá để xả giận. 

Trình Tuấn đi tới, hỏi với vẻ quan tâm: 

"Cãi nhau à? Tạ Vân Cảnh lại làm gì vậy?" 

Ta lạnh lùng đáp: 

"Ta bảo hắn mua bánh phù dung ở Hạnh Hoa Lâu, nhưng hắn lại mang bánh đào hoa về." 

Tạ Vân Cảnh khẽ cười khổ: 

"Ta nhớ rõ là mua bánh phù dung mà, chắc cầm nhầm thôi." 

Kim Thế An đập bàn quát: 

"Thật là quá đáng! Ngươi rõ ràng không để tâm đến lời của Tống Thanh Hàm! Hôm nay mang nhầm bánh, ngày mai có phải ngươi sẽ mang nhầm người không?" 

Trình Tuấn gật gù phụ họa: 

"Đúng vậy, đây rõ ràng là không yêu nữa rồi! 

"Hòa ly đi!" 

Hắn vừa nói vừa rút từ trong ngực ra bút, mực, giấy và nghiên. 

"Để ta viết văn thư ngay bây giờ cho các ngươi!" 

Kim Thế An nghiêm túc tiếp lời: 

"Kinh Triệu phủ cách đây không xa, lát nữa ta sẽ mang văn thư đến đó nộp." 

Tạ Vân Cảnh nghiến răng, tức giận quát: 

"Cút hết đi! 

"Chưa thành thân thì đừng đến nhà ta nữa!" 

*  Trở về Nam Châu

Vào dịp Tết, chúng ta về thăm Nam Châu một chuyến. 

Tri phủ Nam Châu vô cùng nhiệt tình, mở yến tiệc chiêu đãi. Giữa buổi tiệc, bỗng có người đến tìm. 

Tri phủ cau mày khó chịu, giải thích với chúng ta: 

"Đó là một tú tài vừa thi đỗ cử nhân. Theo luật triều đình, cử nhân có thể làm quan, nhưng cần đến Bộ Lại ghi danh để được bổ nhiệm chức quan đẩy lên làm Thôi Quan. 

"Người này thi đỗ thì đỗ rồi, nhưng hiện tại ở Nam Châu không còn chỗ trống. Chỉ có thể để hắn chờ vậy." 

Tri phủ hừ nhẹ, tiếp lời: 

"Ngày nào cũng đến thúc giục. Một củ cải một hố, chẳng lẽ ta lại cách chức người khác vì hắn?" 

Nghe đến đây, ta lập tức hiểu rõ. Đây chẳng qua là vì hắn chưa đưa đủ "lễ" mà thôi. 

Người xếp hàng quá đông, kẻ nào bỏ ra nhiều bạc hơn thì được sắp xếp trước. Hắn chỉ e là quá cố chấp, không hiểu được cái đạo lý ngầm này. 

Trong tiệc, có người thuận miệng hỏi:  

"Hắn tên là gì vậy?" 

Tri phủ đáp: 

"Hắn tên là Chu Tấn, nói ra cũng trùng hợp, từng học ở Bạch Lộc thư viện, hình như còn là đồng môn với Tạ Hàn Lâm. Không biết Tạ Hàn Lâm có quen không?" 

Tạ Vân Cảnh không trả lời, chỉ nghiêng người, nhẹ nhàng nắm lấy tay ta. 

Ta lắc đầu, mỉm cười: 

"Không quen." 

Sau bữa tiệc, khi bước ra khỏi cổng phủ nha, ta thấy một người đang đứng dưới hiên mái. 

Chu Tấn nhìn thấy, ánh mắt sáng lên, vui mừng tiến vài bước: 

"Tri phủ đại nhân, vãn bối—" 

Ánh mắt chúng ta chạm nhau. 

Chu Tấn như bị sét đánh, đứng sững tại chỗ. 

Tri phủ tiễn chúng ta xong, lập tức quay người trốn vào bên trong, hối thúc người gác cổng đuổi hắn đi. 

Ta nhếch môi, nhàn nhạt nói: 

"Chu Tấn, đã lâu không gặp." 

Đôi mắt Chu Tấn đỏ hoe, môi khẽ run, cố gượng cười nhưng chẳng phát ra tiếng nào. 

Hắn vội vã quay người, lảo đảo chạy đi, rồi biến mất trong một con ngõ nhỏ. 

Mây đỏ cuồn cuộn kéo đến, tuyết lớn rơi như bông. 

Trên con ngõ ấy, chỉ còn lại một chuỗi dấu chân thật dài. 

Nhưng lần này, chỉ có dấu chân của một người. 

-Hoàn-