9.

Tiêu Thừa Cảnh đang cúi đầu vùi mình viết, nét bút mạnh mẽ như rồng bay phượng múa. Thấy ta bước vào, cổ tay chàng khựng lại giữa không trung.

“Vương gia,” ta nhìn thẳng vào mắt chàng, “A Lan là ai?”

Con ngươi Tiêu Thừa Cảnh khẽ run, như gợn sóng giữa hồ sâu. Nỗi đau cuộn trào trong đáy mắt, tối đến mức không thấy đáy, khiến ngón tay đang nắm chặt bút cũng trở nên tái nhợt.

“Nàng là thiếu chủ Minh Kính sơn trang. Bốn năm trước, ở chiến trường Bắc Cương… nàng vì cứu ta, đã cõng một hình nhân thay thế, dẫn dụ quân địch, rồi nhảy xuống vực sâu.”

“Là người trong lòng chàng sao?” Giọng ta không mang châm chọc, cũng chẳng oán giận, chỉ nhẹ nhàng như gió.

“… Là người ta từng yêu,” chàng khẽ gật đầu.

Ta chống hai tay lên mép bàn, nghiêng người về phía trước, rút ngắn khoảng cách giữa ta và chàng. Hơi thở của Tiêu Thừa Cảnh rối loạn, lướt qua gò má ta nóng rẫy.

Đêm đã khuya, trong phòng chỉ còn tiếng tim đập hỗn loạn, và lời chưa kịp nói hóa thành gió xoáy quanh lòng người.

“Vương gia, vậy… người có thích ta không?”

“Bốp!”Chiếc bút lông trong tay Tiêu Thừa Cảnh rơi xuống trang giấy, mực đen lan ra thành một vệt loang lổ hỗn độn.Chàng vội cúi đầu nhặt bút, né tránh ánh nhìn của ta.

Ta không cho chàng cơ hội lẩn trốn. Một tay ta giữ chặt cổ tay chàng, tay còn lại đặt lên ngực chàng — nơi có nhịp tim đang dồn dập.

“Lục Chiêu… nàng quá giới hạn rồi…”Giọng chàng khàn khàn, vừa gấp gáp vừa bất lực.

“Vương gia, xin người nhìn ta.”Ta ngẩng đầu, ánh mắt thẳng thắn và tha thiết.“Cho ta xác nhận một chuyện.”

Không chờ chàng đáp, ta nhón chân, hôn lên môi chàng.

Ban đầu, đôi môi ấy lạnh như sương sớm. Nhưng chỉ sau một khắc, hơi thở của Tiêu Thừa Cảnh đã trở nên nóng rực, gấp gáp như lửa hạ.

Khi ta cố tình dùng răng cắn nhẹ nơi môi dưới, thân thể chàng khẽ run.“Ưm…”Một tiếng rên nén vang lên. Bàn tay chàng bất giác vòng ra sau, siết lấy gáy ta.

Hơi thở chàng bao trùm lấy ta, áp lực mạnh mẽ khiến ta tưởng như sẽ bị cuốn vào vực sâu tình cảm không lối thoát.

Ngay lúc nụ hôn sắp bị chàng chủ động chiếm đoạt, trong đôi mắt đen sâu thẳm ấy vụt qua một tia đau đớn và tỉnh táo.Như có mũi kim đâm thẳng vào lý trí.

Bàn tay đang giữ gáy ta bỗng buông lơi.

“Lục Chiêu! Nàng… nàng quá hỗn xược!”

Ta loạng choạng lùi về sau, rồi nhanh chóng đứng vững. Cười nhàn nhạt.

“Vương gia, thân thể người trung thực hơn miệng người nhiều đấy.”Ta nhìn vào đôi mắt chàng—đôi mắt đang vội vã tránh né, nhưng vẫn không giấu nổi sự hoảng hốt và khát khao vừa lộ rõ.

“Thuộc hạ, xác nhận xong rồi!”

Nói xong, ta không để chàng kịp phản ứng, quay người lao ra khỏi thư phòng.

Chắc chắn rồi. Ta chính là A Lan.

Trực giác mách bảo ta, tất cả đáp án đều nằm trong sứ quán Nam Triều.

Đêm ấy, ta mặc dạ hành y, ẩn mình trong màn đêm, lặng lẽ xâm nhập vào sứ quán Nam Triều.

Phủ đệ của Đoạn Trường Uyên phòng bị cực nghiêm ngặt, ta đành tìm chỗ núp trên nóc điện gần nhất — cách nơi hắn ở không xa.Lặng lẽ, chờ thời cơ hé mở.

Dưới ánh trăng, một nam nhân khoác áo choàng đen, đeo mặt nạ bạc, lén lút gõ cửa phòng Đoạn Trường Uyên.

Chẳng bao lâu sau, hai bóng người đối diện hiện lên trên giấy cửa sổ, thấp giọng trò chuyện, âm thanh như rắn độc lè lưỡi.

Ta nín thở, dồn toàn lực vận hành Hải Xuyên Quyết, bắt lấy từng lời trong cuộc đối thoại.

"Ba ngày nữa là Yến tiệc Hải Đường trong cung…"Giọng nói kia là của Đoạn Trường Uyên.

"Điện hạ yên tâm, Hồng Thược đã được huấn luyện chu toàn. Ngày mai dâng vũ trước mặt bệ hạ, nhất định khiến Tiêu Thừa Lâm dời không nổi ánh mắt."Giọng nói khàn đục của kẻ mang mặt nạ khiến người nghe khó chịu.

"Còn về Sở vương… Chất độc Xích Viêm trong người hắn tái phát liên tục, e là chẳng còn sống được bao lâu."

"Tiên sinh quả thật độc tâm, bốn năm trước đã…"

"Hắn luôn phá hỏng kế hoạch của ta, lẽ nào ta lại để hắn sống yên ổn?"

Toàn thân ta lạnh buốt. Kẻ mang mặt nạ ấy… lẽ nào là Tiêu Thừa Húc?

"Nhắc đến, nữ thị vệ tên Lục Chiêu bên cạnh hắn… Tiêu Thừa Cảnh đối với nàng, dường như khác với người thường."

"Chỉ là một kẻ thế thân. Lục Thính Lan sớm đã chết nơi chiến trường phương Bắc. Nếu nàng còn sống, vì báo thù cho Minh Kính Sơn Trang, dù chân trời góc bể cũng quyết giết ta."

Minh Kính Sơn Trang? Lục Thính Lan?

Một trận đau nhức ập đến trong đầu, những mảnh ký ức gào thét đòi phá tan xiềng xích. Ta nhớ về bãi tha ma xương trắng đầy đất, nhớ cả Minh Kính Sơn Trang cháy rụi trong biển lửa.

“Lục Thính Lan, quên hết đi! Nếu giờ nàng báo thù, nàng cũng sẽ chết theo!”“Thính Lan, sư tỷ chỉ còn mỗi mình muội. Muội không thể đi!”…Ta nhớ rồi. Trong cơn mưa lất phất trên núi Tê Hà, sư tỷ từng quỳ ôm chặt lấy chân ta, sau cùng tự tay rút trâm cài, kề lên cổ mình.

Về sau, ta quên mất rất nhiều thứ. Quên mình là ai, quên cả huyết thù của Minh Kính Sơn Trang.

“Tiên sinh, nếu kế hoạch thành công, ngoại trừ mấy toà thành ở phương Nam... ta muốn có Lục Chiêu.”

“Nàng giống hệt loài sói tuyết hoang dã trên thảo nguyên... Bổn cung thích nhất là thuần phục những con mồi như vậy.”

“Điện hạ nên cẩn thận, loài hoa có gai, đâm vào tay sẽ đau.”

“Bổn cung lại thích cái đau ấy. Có điều, so với Lục Chiêu, kế hoạch của tiên sinh không thể xảy ra chút sơ suất nào. Cái ta đặt cược không chỉ là ngôi thái tử... Nếu thất bại, vị nhị đệ luôn rình rập kia sẽ chẳng ngại dẫm nát ta dưới bùn.”

Ta siết chặt lòng bàn tay, móng tay cắm sâu vào thịt đến bật máu, cơn đau buốt nhói là cách duy nhất giúp ta đè nén ký ức trào dâng và sát ý cuồn cuộn nơi đáy lòng.

Không thể giết!

Đoạn Trường Uyên thân phận đặc biệt, nếu lúc này giết hắn, chiến hoả giữa hai nước tất sẽ bùng lên. Huống hồ, vì mưu đồ dơ bẩn của mình, hắn chắc chắn sẽ liều mạng bảo vệ tên mặt nạ kia.

Nhưng bỏ qua thế này, ta không cam lòng. Hai kẻ ấy cấu kết làm loạn, rất có thể trong toà sứ quán Nam Triều này, vẫn còn chứng cứ vạch trần âm mưu của chúng.

Chờ đúng lúc lính canh phía dưới đổi ca, ta nhanh chóng lẻn vào phòng của kẻ mang mặt nạ.

Mùi thuốc nồng nặc xen lẫn mùi tanh nồng khó tả tràn ngập không khí, khiến người ta sởn gai ốc.

Ta đảo mắt nhìn quanh, cuối cùng dừng ánh nhìn nơi chiếc tủ gỗ mun chạm khắc hoa văn Nam Triều đang đặt sát vách.

Nín thở tiến đến gần, đầu ngón tay lướt dọc theo viền tủ, chậm rãi lần mò. Khi chạm vào mặt sau chiếc tủ, ta cảm nhận được một điểm lồi nhỏ, tinh xảo khắc hình dây leo, lạnh buốt – kim loại!

Có cơ quan!

Ta thăm dò nhấn nhẹ xuống.

“Cạch!” Một tiếng cơ quan vang lên, rất khẽ nhưng rõ ràng.

Cánh tủ lập tức trượt sang bên, để lộ một khoang ngầm vuông vức, chừng hai thước vuông.

Một luồng mùi tanh nồng kinh khủng hơn nữa xộc thẳng vào mũi, mang theo mùi máu và thứ gì đó mục rữa, khiến ta buồn nôn.

Trong khoang ngầm là một chiếc bình lưu ly miệng rộng, bên trong chứa chất lỏng đỏ sẫm sánh đặc như máu, lơ lửng vài quả trứng côn trùng sậm màu, mơ hồ rung rinh.

Bên cạnh bình lưu ly, là vài tờ thư viết tay và một chiếc trâm gỗ đứt đoạn, phần đuôi trạm khắc hoa văn gợn sóng.

Chiếc trâm ấy... rất quen.

Một luồng lạnh lẽo từ gan bàn chân tràn lên tới đỉnh đầu — chẳng lẽ... kẻ đeo mặt nạ kia thực sự là Tiêu Thừa Túc?

Vì sao hắn giữ trâm cài tóc của ta?

Tim như bị móc rỗng một mảng, ta cố dằn cơn hoảng loạn và ghê tởm xuống, nhanh chóng rút một tờ thư nhét vào trong ngực áo.

“Ong——！”

Một tiếng rít chói tai như dao cạo xé rách không gian đột ngột vang lên trong phòng.

Hỏng rồi! Khoang ngầm này có gắn cảnh báo!

10.

Tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng vũ khí rút khỏi vỏ loảng xoảng, ánh đuốc rực lên — tất cả như sóng trào áp sát từ xa.

“Rầm!” Cánh cửa bị đá văng. Một đám thị vệ vận trang phục dày nhẹ vọt vào, lưỡi đao sáng loáng lập tức chặn kín mọi lối ra.

Người dẫn đầu chính là Đoạn Trường Uyên, ánh mắt lạnh như băng, sát khí phừng phừng.

“Bắt sống! Không được để ả chạy!”

Ta vớ lấy bình lưu ly bên cạnh, ném mạnh về phía tên thị vệ đang lao đến đầu tiên.

“Choang!” Bình vỡ tung, dịch thể tanh tưởi văng đầy lên mặt mũi mấy kẻ chắn đường, khiến chúng gào lên đau đớn, ôm mặt lùi lại.

Ta lập tức lộn người qua cửa sổ, vừa đẩy lui mấy tên chặn đường, vừa giật lấy một thanh trường kiếm. Mũi chân điểm nhẹ, thân hình như mũi tên bật thẳng lên mái ngói.

Nhưng chỉ trong chớp mắt, bóng đen trên các nóc nhà đồng loạt hiện hình. Hơn chục cánh cung căng chặt, đầu mũi tên lóe sáng lạnh lẽo giữa ánh trăng, vây ta vào giữa.

Trước đó vài ngày, đúng hôm Đoạn Trường Uyên vào kinh, ngoại thành từng xảy ra vụ ngựa hoảng loạn. Ta và Tiêu Thừa Cảnh điều tra nhiều ngày, rốt cuộc tra ra mũi kim bạc và hoa độc kia đều xuất xứ từ cung đình Nam Triều. Rõ ràng là một màn kịch do Đoạn Trường Uyên tự dựng, nhằm mượn cớ “gặp nạn” để buộc Tiêu Thừa Cảnh tăng cường hộ tống cho sứ đoàn Nam Triều.

Giờ thì ta hiểu, tòa sứ quán này đã được hắn gia cố như thành đồng vách sắt từ lâu rồi.

“Bắn!”

Lệnh vừa dứt, mưa tên giáng xuống như thác đổ. Ta nghiến răng giơ kiếm đỡ từng đợt tên lao đến, cố tìm kiếm một khe hở để thoát thân.

Ngay khoảnh khắc tuyệt vọng ấy, một bóng đen từ đâu vọt đến như gió lốc, kiếm quang vẽ thành lưới chém toang mưa tên, rồi vung tay kéo ta ra phía sau.

“Phập!” Một mũi tên cắm phập vào da thịt, máu tươi văng tung tóe.

Ta kinh hãi ngẩng đầu — lại là đôi mắt đào hoa ấy.

Cát bụi cuồn cuộn, tên bắn như vũ bão, chàng trai trong giáp bạc vẫn đứng sừng sững trước mặt ta như một tấm khiên sống.

Mảnh ký ức ta thường xuyên thấy trong những giấc mộng mơ hồ gần đây — khoảnh khắc thiếu niên lao ra che chắn cho ta giữa trận mưa tên — nay đã hoàn toàn trùng khớp với hiện thực.

Tất cả... không phải là mộng.

“Là chàng…” Giọng ta run rẩy không thôi.

“Đi!” Chàng cố gắng đẩy ta ra, nhưng tay lại vô lực.

Ta giữ chặt cổ tay Tiêu Thừa Cảnh, chân khí Hải Xuyên Quyết lập tức trào dâng trong kinh mạch, luồng hàn khí từ đan điền cuồn cuộn tuôn ra, lan khắp tứ chi bách hài.

“Ngưng Băng!”

Ta niệm chú, hai tay kết ấn liên tục. Chỉ trong tích tắc, hàng trăm mũi băng nhọn lấp lánh ngưng tụ dưới ánh trăng, mang theo khí lạnh thấu xương, đồng loạt bắn ra như vũ bão.

Đám thị vệ dẫn đầu chưa kịp phản ứng đã gục ngã từng tên — có kẻ vai nổ tung máu tươi, có kẻ mặt mũi rách toạc lộ cả xương, thậm chí không ít người bị đánh bật khỏi mái nhà, rơi thẳng xuống nền đá xanh, phát ra tiếng phịch nặng nề đến rợn người.

Sắc mặt Đoạn Trường Uyên lập tức thay đổi. Hắn tung người lên mái ngói, tay áo vung mạnh, ba sợi tơ bạc như rắn độc từ tay áo vút ra, quấn chặt lấy cổ chân ta.

Tiêu Thừa Cảnh vung kiếm chém tới, ánh kiếm loé sáng, ba sợi tơ đứt phựt. Nhưng chỉ sau một chiêu ấy, hắn không còn khống chế nổi khí huyết đảo lộn trong người, một ngụm máu tươi phun trào từ miệng.

Ta không dừng lại, tiếp tục kết ấn lần nữa. Đợt băng nhọn thứ hai đã hình thành, mang theo sát khí lạnh buốt chĩa thẳng vào đám người đối diện, buộc cả Đoạn Trường Uyên cũng phải lùi lại mấy bước.

“Giữ chặt lấy ta!”

Ta đỡ lấy Tiêu Thừa Cảnh, cõng hắn trên lưng, mũi chân điểm nhẹ lên mái, thân ảnh lướt nhanh như gió qua từng mái ngói nối liền nhau.

Gió đêm rít lên bên tai, tiếng binh sĩ truy đuổi dần bị bỏ lại phía sau, tan vào bóng tối bao la.

Ta phóng vào một căn nhà hoang nơi thành nam, đặt Tiêu Thừa Cảnh nằm xuống đống rơm khô.

Dưới ánh trăng mờ nhạt, ta nhìn rõ vết thương của hắn — một mũi nỏ cắm sâu dưới bả vai phải khoảng ba tấc, máu sẫm màu loang ra thẫm đẫm vạt áo đen.

“May là không có độc…” Ta thở phào, nắm lấy cán tên rút mạnh ra.

“Ưm…” Hắn khẽ rên một tiếng, dù hôn mê vẫn nhíu mày, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán.

Ta lập tức rắc kim sang dược mang theo bên người lên vết thương, rồi xé vạt áo lót, cẩn thận băng bó lại cho hắn.

“A Cảnh…” Ta khẽ gọi, gọi mãi cái tên vừa như xa xăm từ ký ức, vừa gần gũi như hơi thở trong tim.