7.

Sau khi chân tướng được làm sáng tỏ, Triệu Tiệp dư bị đưa đi.

Cả hậu cung chấn động.

Trước khi rời đi, nàng ấy đưa cho ta một cây trâm ngọc thỏ, nhẹ nhàng cài lên mái tóc ta, khóe môi cong lên một nụ cười nhàn nhạt.

"A Ninh, thực ra ta thật sự rất muốn làm bạn với ngươi."

Triệu Tiệp dư, hay đúng hơn là Triệu Vãn.

Còn ta, là Giang Ninh.

Ta vẫn không hiểu, tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này.

"Chúng ta luôn là bạn sao?"

Nhưng nàng ấy không trả lời ta, chỉ lặng lẽ mỉm cười.

Cho đến khi bị Thận Hình Ti áp giải đi, nàng ấy cũng không giải thích điều gì.

Ta đuổi theo, cố chấp muốn biết lý do, nhưng nàng ấy chỉ khẽ cười, giọng nói mơ hồ như gió thoảng.

"A Ninh, trên đời này không phải chuyện gì cũng đơn giản như ngươi nghĩ. Không phải ai cũng có thể tự quyết định số phận của mình."

Không thể tự quyết định số phận… sao?

Ta không hiểu nàng ấy muốn nói gì, mãi đến sau này, khi nghe được câu chuyện về nàng từ miệng người khác.

Triệu thị lang xuất thân thấp kém, thuở hàn vi, hắn nhờ vào gia thế của chính thất thê tử để đứng vững trong triều.

Sau này, hắn ta lại dùng con gái mình làm công cụ, bán từng nữ nhi để đổi lấy công danh.

Các tỷ tỷ của Triệu Tiệp dư, không ai được làm chính thê.

Tất cả đều bị gả làm thiếp thất cho các công hầu quyền quý.

Chỉ duy nhất Triệu Tiệp dư, nàng bị đưa vào cung, trở thành phi tần của Hoàng thượng.

Nhưng dã tâm của Triệu thị lang không dừng lại ở đó.

Hắn lấy mẫu thân nàng làm con tin, ép nàng bằng mọi giá phải hoài thai long chủng.

Thậm chí, hắn còn gửi cho nàng một đốt ngón tay bị chặt của mẫu thân, để cảnh cáo rằng hắn có thể làm mọi thứ.

Không ngờ, một vị quan nhỏ bé lại có tham vọng đến mức nhẫn tâm như vậy.

Mà Triệu Tiệp dư…

Nàng chưa từng được sống vì chính mình.

Nàng dùng hạnh phúc của mình để đổi lấy bình an cho mẫu thân.

Nàng dùng sinh mệnh của mình để đổi lấy con đường thăng quan của cha và huynh trưởng.

Cho đến tận cuối cùng, ta vẫn nhớ rõ nụ cười sau cùng của nàng ấy.

Rõ ràng là một nụ cười bình thản, nhưng lại mang theo giải thoát.

Nàng đã dành cả đời để sống vì người khác.

Lần đầu tiên, nàng có thể quyết định số phận của chính mình, dù đó là cái chết.

Một nữ tử trải qua bao nhiêu trắc trở, vùng vẫy trong cuộc đấu đá nơi hậu cung, nhưng lại tự nhốt mình vào một vỏ bọc giả dối.

Tự thuyết phục rằng mình đang hạnh phúc.

Tự lừa mình rằng mình vẫn ổn.

Nhưng ngay cả ta cũng không thể hận nàng ấy.

Chỉ có thể thở dài thương tiếc.

Sau khi mọi chuyện kết thúc, Quý phi cũng chỉ im lặng thật lâu, rồi khe khẽ thở dài một tiếng…

Những người được phụ mẫu che chở từ nhỏ, e rằng chẳng thể nào phán xét đúng sai của Triệu Tiệp dư.

Nhưng cuối cùng, nàng ấy vẫn không thể trở thành sủng phi.

Trong mắt phụ thân ta, đây là một sự sỉ nhục.

Thế nhưng, điều đáng mừng là phụ thân không phải hạng người bán con cầu vinh.

Ông chẳng những không vì chuyện này mà nổi giận với ta, ngược lại còn mắng thẳng mặt những kẻ vì lợi ích mà đem con gái dâng lên đế vương, nói đó là chuyện đáng xấu hổ, nhục nhã.

Ông còn thẳng thắn nói với ta rằng:

"A Ninh, trong cung không có ai để nương tựa, con phải tự biết bảo vệ mình. Còn phụ thân, sẽ không để con phải hổ thẹn."

Nhận được thư, ta lập tức vào cung thỉnh chỉ, mời phụ thân vào diện thánh.

Vừa gặp, ta đã ném thư xuống đất, nghênh ngang mắng ông một trận.

Phụ thân không phản bác, chỉ bình thản lắng nghe.

Đến khi ta mắng xong, ông ấy đột nhiên đưa tay xoa đầu ta, giọng nói hiếm khi mang theo vài phần từ ái.

"A Ninh, con chỉ cần sống tốt là được. Còn phụ thân trên triều, cũng sẽ không để con mất mặt."

Ta nhìn ông, ánh mắt phức tạp, cuối cùng khẽ gật đầu, nhẹ giọng nói:

"Phụ thân cũng đã hiểu chuyện hơn trước rồi."

Lần này vào cung, ông ấy cuối cùng cũng chịu mang theo đồ ăn.

Trước đây mỗi lần đến đều tay không, chỉ lo giáo huấn ta đủ điều.

Nghe ta nói vậy, phụ thân cả giận, giơ chân đá ta một cái.

"Nuôi ra một đứa hỗn láo!"

Mặc dù bị mắng, nhưng khi nhìn thấy đĩa điểm tâm do mẫu thân tự tay làm, ta lại cảm thấy mũi cay cay.

8.

Sau khi mọi chuyện lắng xuống, ta lặng lẽ chôn cây trâm ngọc thỏ mà Triệu Tiệp dư từng tặng dưới gốc hoa phù dung trong viện.

Ta nhẹ giọng thì thầm:

"Triệu Tiệp dư… Nếu có kiếp sau, mong ngươi có thể sống một cuộc đời chỉ vì chính mình."

Ta chẳng phải là kẻ thông minh gì cho cam.

Miệng thì luôn kêu gào cả đời này phải tranh sủng, nhưng thực ra lại chưa từng thực sự được sủng ái.

Hoàng thượng vẫn thỉnh thoảng ghé qua cung của ta.

Lần đầu tiên ta vào cung, chỉ mới mười mấy tuổi, mỗi lần mở to mắt nhìn hắn, trong mắt hắn đều thoáng vẻ dịu dàng, tựa như đang nhìn một muội muội ngây ngốc.

Có lần, Hoàng thượng từng hỏi ta:

"Nếu không phải vào cung, ngươi nghĩ mình sẽ sống thế nào?"

Ta không cần suy nghĩ, lập tức đáp:

"Tất nhiên là không vào cung rồi!"

Nhưng câu trả lời này, ngay cả bản thân ta cũng chẳng chắc chắn lắm.

Bởi vì trong cung này, ta vẫn còn điều vương vấn.

Vẫn còn người ta trân trọng.

Chỉ cần những người quan trọng ấy vẫn còn ở đây, ta cũng không hề thấy nuối tiếc.

Hoàng hậu không có con.

Mãi đến khi nàng ấy lâm bệnh, ta mới biết được chân tướng.

Thì ra, năm xưa Triệu Tiệp dư vì muốn lật đổ Hoàng hậu, đã từng bí mật cho thêm xạ hương vào trà và trang sức của nàng.

Lượng xạ hương đó không đủ để khiến nàng sảy thai ngay lập tức.

Nhưng về sau, Hoàng hậu đã nhiều lần vô tình hít phải xạ hương, tử cung vì vậy mà bị tổn thương, từ đó không thể hoài thai.

Giờ đây, đuôi mắt nàng đã hằn lên những nếp nhăn mảnh như tơ.

Vẻ ngoài vẫn thanh nhã đoan trang như ngày nào, nhưng không còn dáng vẻ của một bậc mẫu nghi thiên hạ nữa.

Hoàng hậu lẳng lặng nhìn ta, đột nhiên nở một nụ cười.

"A Ninh, bản cung thật sự rất ngưỡng mộ ngươi."

"Vô lo vô nghĩ, chẳng vướng bận điều gì…"

Thì ra, Hoàng hậu từng có một tình lang.

Nhưng vì gia tộc, nàng buộc phải tiến cung.

Năm đó, nàng rực rỡ như ánh dương giữa ngày hè.

Hôm nay, dưới ánh mặt trời chói chang, những tia nắng hắt lên khiến nàng hơi nheo mắt, bờ môi khẽ cong lên, nhưng giọt nước mắt lại lặng lẽ rơi xuống.

Nàng ấy vẫn luôn mạnh mẽ như vậy.

Nên giờ đây, ta đột nhiên có cảm giác… nàng ấy sắp đi rồi.

9.

Thời gian trôi qua, hậu cung nay chỉ còn lại một mình ta.

Từ một nữ tử non nớt không hiểu thế sự, ta đã chứng kiến từng người một rời đi, để lại cung điện rộng lớn quạnh quẽ.

Cuối cùng, Hoàng thượng cũng ngã bệnh.

Căn bệnh này khiến người không thể gượng dậy nổi nữa.

Lúc lâm chung, Hoàng thượng cho gọi ta đến.

Giờ đây, gương mặt từng tuấn lãng năm nào đã không còn nét phong hoa như trước.

Từ bao giờ… hắn đã già đến mức này?

Hoàng thượng nhìn ta, nở một nụ cười yếu ớt.

"A Ninh… nàng cũng đã thành một bà lão rồi."

Ta cũng cười theo.

"Hoàng thượng cũng đâu còn trẻ nữa."

Hắn khẽ cười, trong mắt lộ ra chút nuối tiếc.

"Chung quy… trẫm vẫn nợ nàng."

Ta lắc đầu, nắm lấy bàn tay gầy gò của hắn.

"Hoàng thượng đã đối xử với thần thiếp rất tốt. Được gặp người… chính là điều may mắn nhất trong đời thần thiếp."

Hoàng thượng không nói gì thêm, chỉ nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Trước khi ra đi, hắn dặn dò ta gọi Quý phi đến.

Sau khi Hoàng thượng băng hà, Quý phi gần như sụp đổ.

Nàng ấy gầy rộc đi, ánh mắt hoảng hốt, không thể tin được sự thật.

Thì ra, nàng ấy thực sự từng yêu Hoàng thượng.

Chỉ là tình yêu ấy chưa từng có cơ hội thổ lộ.

Ngày nàng gặp hắn, nàng đã bị sự ôn nhu của hắn làm rung động.

Nhưng đến cuối cùng, nàng ấy vẫn không thể giữ được hắn.

Tân hoàng Vĩnh Chương lên ngôi, mọi thứ diễn ra như lẽ tự nhiên.

Quý phi trở thành Thái hậu, còn ta cũng được phong làm Thái phi.

Nhưng sau khi tấn phong, Quý phi liền rời khỏi hoàng cung, chưa từng quay lại nữa.

Nàng ấy đã đi rồi.

Ngay cả Hoàng hậu cũng không còn.

Chỉ còn lại ta…

Nhìn theo bóng dáng nàng ấy rời đi, ta bỗng nhớ lại ngày xưa, khi nàng mặc y phục rực rỡ, đứng trước mặt ta đầy kiêu hãnh.

Nàng ấy từng vươn tay với ta, cười rạng rỡ:

"Đi theo bản cung, ta đảm bảo ngày nào cũng có thịt cho nàng ăn."

Hiện tại, có lẽ cũng đã đến lúc ta đi theo nàng ấy rồi.

Ta không có con cái.

Ngày ta lâm chung, Vĩnh Dung – nữ nhi của Hoàng thượng – nhào tới, ôm lấy tay ta mà khóc.

Nàng ấy đã trở thành một thiếu nữ xinh đẹp, giống mẫu thân nàng ấy như đúc.

Nàng ấy khóc, giọng nghẹn ngào.

"Thái phi, người đừng đi… Mẫu phi đã đi rồi, người không thể bỏ lại chúng ta nữa…"

Ta gian nan đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt tóc nàng ấy.

"Đứa trẻ ngoan… Bản cung phải đi gặp mẫu phi của các ngươi… Đi gặp nàng ấy… A Ninh sợ nhất là cô đơn mà…"

Lực trong tay ta dần biến mất.

Ánh sáng trong tầm mắt cũng dần lu mờ.

Nhưng rồi, ta lại trông thấy một tia sáng.

Giữa rừng hoa phù dung rực rỡ, một bóng hình quen thuộc xuất hiện.

Một nữ tử vận y phục đỏ rực kiêu hãnh như lửa, đôi mắt chứa đựng ý cười xảo quyệt.

Không còn vương miện, không còn cung phục, không còn những gánh nặng danh phận.

Chỉ còn lại Giang Ninh và Mạnh Thường.

Không còn mưu toan, không còn trói buộc, không còn vinh nhục.

Lần nữa gặp lại, ta khẽ cười, thì thầm:

"Nếu có kiếp sau… A Ninh nhất định không phụ Mạnh Thường."

-Hoàn-