18.

Sau khi Từ Nguyệt gả vào Lưu phủ, cuộc sống của nàng ta lúc đầu có vẻ không tệ.

Trong một lần săn bắn, nhóm nam nhân cưỡi ngựa truy đuổi thú rừng, trong khi nhóm nữ nhân ở lại dưới lều chờ đợi.

Lưu thế tử bắt được một con thỏ, đắc ý mang đến trước mặt Từ Nguyệt, dâng lên như một món quà.

Hắn đối xử với nàng ta cực kỳ ân cần, khiến các phu nhân khác không khỏi ghen tỵ.

Một cung nữ đứng bên ta, tức giận đến mức giậm chân:

"Nương nương, chẳng phải Lưu thế tử là kẻ giả nhân giả nghĩa sao? Sao hắn lại có thể diễn giỏi đến vậy?"

"Không phải diễn giỏi," ta lạnh nhạt đáp, "mà vì hắn biết mình phải e dè."

Dù gì Từ Nguyệt cũng là cháu gái Thái hậu, thân phận chẳng khác nào một nửa công chúa. Ai dám ngang nhiên đối xử tệ bạc với nàng?

Nhưng không sao, kẻ không đủ can đảm đối đầu trực tiếp rồi cũng sẽ tự lộ sơ hở.

Khi Lưu thế tử mang con thỏ đến trước mặt Từ Nguyệt, nàng liếc nhìn nó với vẻ chán ghét, rồi lạnh lùng nói:

"Chỉ có vậy thôi sao? Vứt đi, đừng làm bẩn tay ta."

Cùng lúc đó, Châu Đình Ngô cũng từ rừng trở về. Trên lưng ngựa của hắn treo một con nai lớn, vừa về đến nơi đã sai người mang xuống.

Từ Nguyệt lập tức mắt sáng rỡ, chạy đến gần hắn, nở nụ cười đầy âu yếm:

"Hoàng thượng, người cũng thích thịt nai sao? Hay là cùng thiếp nướng ăn ngay tại đây nhé?"

Lưu thế tử đứng phía sau, ánh mắt tối sầm lại, lộ ra một tia hung ác. Nhưng hắn kìm nén rất nhanh, chỉ một thoáng rồi lại trở về vẻ điềm tĩnh.

Đây là lần đầu tiên Từ Nguyệt làm hắn mất mặt công khai.

Những lần trước trong cung, nàng quấn quýt bên Châu Đình Ngô đã là chuyện thường tình. Nhưng hôm nay, trước mặt bao người, nàng lại tỏ ra thân mật với hắn như vậy, khiến tất cả đều bàn tán không ngớt.

Lưu thế tử, đường đường là phu quân của nàng, giờ đây lại như một kẻ vô hình, chỉ biết đứng nhìn mà không dám nói gì.

Nhưng hắn cười nhạt, nhận con thỏ từ tay người hầu, nói với vẻ chế giễu:

"Chúng ta vốn là thế giao, ta chẳng qua chỉ là huynh trưởng, tặng muội muội món quà nhỏ thôi, có gì không đúng sao?"

Lời nói ấy nghe qua thì nhẹ nhàng, nhưng sâu trong ánh mắt của hắn là một ngọn lửa căm hận âm ỉ.

Châu Đình Ngô chẳng nói lời nào, vung roi ngựa, chỉ thẳng vào mặt Lưu thế tử, trầm giọng quát:

"Dẫn thê tử ngươi đi khỏi đây. Lập tức cút!"

Nói xong, hắn quay đầu ngựa, rời đi không thèm ngoảnh lại.

Từ Nguyệt nhìn theo bóng lưng hắn, ánh mắt đầy phẫn uất, quay lại mắng thẳng vào mặt Lưu thế tử:

"Đồ vô dụng, ngươi còn dám tặng thỏ cho nữ nhân khác nữa sao?"

"Ngươi lấy được ta đã là phúc phận mười đời, thế mà còn dám dây dưa với kẻ khác? Ngươi xứng sao!"

Lưu thế tử không đáp lại, chỉ nhếch môi cười nhạt, ánh mắt càng lạnh lùng hơn.

Hắn biết rõ, chẳng cần hắn ra tay, Từ Nguyệt cũng sẽ tự hủy hoại chính mình.

19.

Đêm khuya, vua tôi ngồi quanh đống lửa, vừa uống rượu vừa nướng thịt.

Trong khi mọi người cười nói vui vẻ, ta rút vào lều tránh xa sự ồn ào.

Châu Đình Ngô uống rượu đến tận nửa đêm, say khướt bước vào.

Hắn mơ màng lẩm bẩm, giọng điệu đầy mỉa mai:

"Trẫm nghĩ, nàng từng có một vị ‘thanh mai trúc mã’, nhỉ?."

"Hừ, gọi ‘ca ca’ ngọt ngào thật."

Hắn nhìn ta, ánh mắt sắc như dao, chậm rãi hỏi:

"Ngọc Nương, ngươi gọi hắn là ca ca, lòng ngươi có gì không?"

Hắn cười lạnh, ánh mắt không rời khỏi ta:

"Gọi ‘ca ca’ với hắn, có khác gì ngươi gọi Từ Nguyệt là 'Nguyệt Nhi' đâu?"

"Ngươi nghĩ thế nào, ta cũng sẽ xem như vậy."

"Rốt cuộc, tất cả đều là 'thanh mai trúc mã,' không phải sao?"

Hắn bật cười, nhưng nụ cười ấy chất chứa sự cay nghiệt.

"Nữ nhân như ngươi, thật sự đủ tàn nhẫn."

Nói xong, hắn đứng dậy, bước loạng choạng ra ngoài, bất ngờ rút kiếm bên hông.

Ta chậm rãi theo sau hắn, trong lòng dấy lên một linh cảm bất an.

Khi đến gần khu lều của Lưu thế tử, một ma ma đi ra, toàn thân run rẩy, quỳ xuống chân Châu Đình Ngô cầu xin:

"Hoàng thượng, xin ngài hãy cứu lấy phu nhân! Phu nhân đang bị ngài ấy đánh..."

Châu Đình Ngô lập tức lao vào trong, ta cũng nhanh chóng chạy theo.

Trong lều, Lưu thế tử đang dùng nắm đấm nặng nề giáng xuống người Từ Nguyệt, miệng không ngừng mắng nhiếc:

"Ngươi đã gả vào Lưu phủ, ngươi chính là nữ nhân của Lưu gia! Ai cho ngươi cái gan dám ra mặt với ta?"

"Đừng có chọc giận ta nữa! Ai không có bản lĩnh? Ai là kẻ vô dụng? Hả?!"

Từ Nguyệt nằm dưới chân hắn, thân hình run rẩy, hơi thở mong manh, máu me khắp người, khóc lóc yếu ớt:

"Ta... sai rồi... là ta sai..."

Mọi nơi đều là máu và sự bẩn thỉu, mùi tanh nồng xộc lên khiến người ta khó thở.

Khoảnh khắc đó, ta nhìn thấy một Châu Đình Ngô hoàn toàn khác.

Không phải vị hoàng đế kiêu ngạo, cũng không phải nam nhân từng lạnh lùng với ta.

Hắn đứng đó, ánh mắt đầy sự giằng xé, tay nắm chặt chuôi kiếm đến mức nổi gân xanh.

Hắn không nói lời nào, nhưng ngay sau đó, thanh kiếm trong tay hắn xuyên thẳng qua Lưu thế tử.

Máu chảy dài trên lưỡi kiếm, thấm vào mặt đất lạnh lẽo.

Không ai ngăn hắn, cũng không ai dám mở lời.

Khoảnh khắc ấy, hắn không còn là vua, mà chỉ là một kẻ đang trút hết nỗi đau và giận dữ chất chứa trong lòng.

20.

Lưu gia từng là gia tộc đầu tiên dốc lòng phò tá Châu Đình Ngô lên ngôi, một lòng trung thành không chút nghi ngờ.

Thế nhưng, khi Châu Đình Ngô rút kiếm, nhát chém đầu tiên lại không thể kết thúc tính mạng Lưu thế tử, bởi bị cận vệ ngăn cản kịp thời.

Hắn không giết chết Lưu thế tử, nhưng một nhát kiếm đã phạt đứt hai ngón tay, để lại đôi tay chỉ còn là hai bàn trụi lủi, chẳng thể làm gì được nữa.

Kể từ đó, Lưu thế tử không khác gì một kẻ tàn phế, không thể dùng tay để đánh đập hay gây tổn thương cho bất kỳ ai.

Với nhiều người, đó là một kết cục đáng mừng, bởi ít ra Lưu thế tử không còn khả năng làm hại người khác.

Lưu lão hầu gia quỳ dưới chân Châu Đình Ngô, nước mắt lăn dài, liên tục cầu xin tha thứ. Ông ta khoác lên mình dáng vẻ "trung thần ái quốc," nhưng bên trong là bộ mặt giả tạo đến ghê tởm.

Nhưng trong lòng Châu Đình Ngô, sự trung thành thực sự không bao giờ có chỗ cho lòng phản bội.

Hắn hiểu rõ một điều:

Người trung thành chân chính sẽ dâng hiến đến giọt máu cuối cùng, không bao giờ oán hận. Còn kẻ phản bội, sự báo thù chỉ là vấn đề thời gian.

Nếu hắn chưa hoàn toàn trả thù Lưu gia, đó chỉ vì thời cơ chưa chín muồi.

Nhưng khi ngày ấy đến, Lưu gia chắc chắn sẽ không còn cơ hội nào để cứu vãn.

21.

Từ Nguyệt bị Lưu thế tử rạch một nhát dao dài, từ trán kéo xuống qua chân mày, kéo lệch sang một bên má.

Vết sẹo ấy, cả đời nàng không bao giờ xóa đi được.

Sau sự việc, nàng suy sụp, ôm chặt lấy Châu Đình Ngô, vừa khóc vừa gào lên:

"Hoàng thượng, người xem, thần thiếp thành ra thế này, mà ngài lại không làm gì cả! Ngài đúng là đồ vô dụng!"

"Ngài để Thái hậu lột da hắn ra đi!"

Trong căn phòng bên cạnh, ta ngồi trước gương tháo trâm cài, đôi mắt lạnh nhạt ngắm nhìn hình bóng mình phản chiếu.

Ta còn chưa kịp buông tiếng thở dài, thì Châu Đình Ngô đã vén màn bước vào.

Hắn sải vài bước dài, cả người mang theo sát khí ngùn ngụt.

Ta nhìn hắn, khẽ mỉm cười, hỏi:

"Ngài đến để đòi lại công bằng cho Từ cô nương sao?"

Hắn không đáp, bất ngờ kéo mạnh ta vào lòng, ôm chặt như thể sợ buông tay là sẽ đánh mất.

Những giọt nước mắt lạnh buốt của hắn lăn dài trên cổ ta. Hắn thì thầm, giọng nói như nghẹn lại:

"Ngọc Nương, trẫm đã vĩnh viễn mất nàng, đúng không?"

"Phải không?"

"Nhưng trẫm không thể để nàng rời đi. Trẫm tuyệt đối không cho phép."

"Nàng muốn làm gì cũng được. Trẫm sẽ gánh tất cả. Nhưng nàng phải sống, sống thật tốt, cầu xin nàng..."

Hắn nói, từng lời tựa như khắc sâu vào lòng.

Châu Đình Ngô, nam nhân này, cả đời phạm sai lầm.

Hắn hối hận, nhưng không phải vì những gì hắn đã làm, mà vì hắn không đủ dũng khí để từ bỏ ta.

Chính sự níu kéo ấy đã trở thành nỗi ân hận lớn nhất đời hắn.

Hắn không hối hận vì giữ ta lại, mà vì giữ lại một người, hắn đã tự đẩy mình vào bi kịch không có lối thoát.

22.

Sau buổi săn bắn, khi trở về kinh thành, Lưu lão hầu gia chủ động dâng tấu, xin đích thân giám sát kiểm tra quân doanh để bảo vệ hoàng thượng, mong chuộc lại tội lỗi của Lưu thế tử.

Lời lẽ của ông ta đầy khẩn thiết, nước mắt rơi như mưa, khiến người nghe khó lòng không động lòng.

Châu Đình Ngô cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Phụ thân ta là một người chất phác, chỉ biết chinh chiến, cả đời ngay thẳng, không bao giờ biết cách giả vờ đáng thương như thế.

Ngày hôm ấy trời yên sóng lặng, mọi thứ dường như rất bình thường.

Lưu lão hầu gia sau khi thanh tra cẩn thận, xác nhận mọi sự ổn thỏa, đã lập tức cho người dựng trại, chuẩn bị chu đáo cho hoàng thượng.

Quân lính đều được lệnh rút lui về hai phía, để tránh quấy nhiễu sự thanh tĩnh của hoàng thượng.

Lều của Châu Đình Ngô được dựng tựa lưng vào một sườn đồi khá cao, tầm nhìn rộng rãi.

Hắn ngồi trong lều, chân lấm bùn vì nước đọng bên ngoài, dáng vẻ có phần nhếch nhác.

Từ Nguyệt cũng đi theo, níu lấy cánh tay hắn, cố chen vào chiếc ô của hắn, nũng nịu nói:

"Hoàng thượng, vết thương của người vẫn chưa lành hẳn, người có thể ở lại đây một lát với thiếp được không?"

Hắn khẽ cười, như thể đã quen với việc nàng luôn tìm cách tận dụng mọi cơ hội.

Nhưng ngay lúc đó, biến cố xảy ra.

Một tảng đá lớn từ trên sườn đồi bất ngờ lăn xuống, cắt đứt lều trại của Châu Đình Ngô khỏi phần còn lại.

Trên sườn đồi, một toán kỵ binh bịt mặt lao xuống, tay cầm trường đao, nhắm thẳng vào lều của hoàng thượng mà xông tới.

Đội lính hộ vệ bên cạnh hắn quá ít, không thể nào chống đỡ nổi.

Những kẻ đó bắt lấy Từ Nguyệt, ném nàng lên lưng ngựa, sau đó dùng một chiếc móc sắt móc vào vai của Châu Đình Ngô, kéo lê hắn đi.

Họ thúc ngựa chạy điên cuồng, kéo hắn ra xa khỏi khu trại. Chỉ trong nháy mắt, cả người và ngựa đã biến mất không còn dấu vết.

Bọn chúng hành động nhanh gọn, không để lại bất cứ manh mối nào, như thể tất cả chỉ là một cơn ác mộng không hồi kết.

Không ai biết đám người kia từ đâu đến, cũng chẳng ai biết chúng sẽ đưa Châu Đình Ngô đi đâu.

Chỉ có một điều chắc chắn: bọn chúng không phải những tên trộm cướp thông thường, mà là những kẻ mang trong mình một mục đích nguy hiểm được che giấu hoàn hảo.