Khi hắn giúp ta kiểm hàng, hắn luôn cực kỳ cẩn thận.

Từng bó thảo dược được hắn gỡ sạch tạp chất, phân loại rồi ghi chép rõ ràng.

Chữ của hắn đẹp, ngăn nắp, mà lòng hắn… còn dịu dàng hơn cả từng nét mực kia.

Ta chống cằm nhìn Diệp Bắc Hòa bận rộn quét dọn, nhặt hàng, tách thuốc.

Lâu lâu lại khom lưng nhặt từng cọng cỏ lẫn vào, ánh nắng nghiêng chiếu trên sống lưng hắn, khiến ta nhìn đến ngẩn ngơ.

Đột nhiên trong lòng dấy lên một nghi hoặc:

“Ngươi không ngại… mùi người nghèo à?”

Hắn ngẩng đầu, lắc đầu nhẹ như gió lùa qua lá tre.

Ta lại hỏi:

“Vậy… ngươi không thấy ta nặng mùi tiền bạc, giống như có người từng nói sao?”

Diệp Bắc Hòa mỉm cười, ánh mắt trong veo mà kiên định.

Hắn cúi người, nhìn thẳng vào mắt ta, từng lời như in vào tim:

“Mỗi nghề đều có mùi của riêng nó. Người chép sách như ta cũng đầy mùi mực.

Nàng có thấy mùi đó đáng ghét không?”

Ta nghĩ ngợi thật kỹ, rồi bật cười, đôi mắt cong cong như trăng non:

“Không. Tuyệt đối không.”

Hôm ấy, hắn đưa ta ra phố.

Trời nắng dịu, gió xuân phơ phất, chợ cũng đông người hơn thường ngày.

Ta theo thói quen, giữ khoảng cách, không dám đi sát hắn — giống như những năm từng đi sau Trác Tư Niên, cách nửa bước, lặng lẽ, giấu mình như một cái bóng.

Nhưng Diệp Bắc Hòa dừng chân, ngoái lại, rồi bất ngờ kéo tay ta về phía mình.

Bàn tay hắn nắm rất chặt, vừa dứt khoát, vừa có chút bá đạo, như thể sợ ta trốn mất.

Ngón tay hắn đan lấy tay ta, không chút giấu giếm, chẳng hề sợ thiên hạ biết chuyện.

Lòng ta như một chiếc thuyền nhỏ đang tròng trành trong gió lớn —

Bỗng được người buộc chặt vào bến.

Bình yên.

Rất bình yên.

Ta nhớ Trác Tư Niên từng bảo:

“Đừng đi cùng ta ra phố. Người ta thấy sẽ hiểu lầm, nghĩ ta là kẻ nông dân cưới vợ tầm thường.”

Hắn sợ người khác nhìn thấy ta là vợ hắn.

Còn Diệp Bắc Hòa — sợ người ta không biết.

Diệp Bắc Hòa không hề sợ.

Ta ngược lại còn nắm chặt tay chàng, mỗi bước đều đi thật vững vàng.

Bên bờ hồ Vọng Nguyệt, Diệp Bắc Hòa tặng ta một cây trâm phượng.

Vết bỏng trên đầu ngón tay vẫn còn rất rõ, thì ra là do chàng tự tay làm ra.

Chẳng trách mấy hôm trước cứ giấu giấu giếm giếm, thần thần bí bí.

Ánh vàng lấp lánh từ cây trâm khiến ta hoa cả mắt.

Đuôi phượng uốn lượn như sắp bay lên.

Đây là lần đầu tiên ta được thấy một món trang sức đẹp đến thế.

“Ah Quân, nàng cài lên thật xinh. Ngày sau chúng ta thành thân, nàng hãy dùng chính cây trâm này.”

Ta cố ý mặc bộ y phục mới may để phối cùng trâm.

A Thành cười đến nỗi chẳng thấy mắt mũi đâu, không ngớt khen ta xinh đẹp.

Đến cả Diệp Bắc Hòa cũng bị kéo theo mà trông thuận mắt hơn hẳn.

Chàng dẫn ta lên tửu lâu, gọi thật nhiều món ngon mới lạ, hỏi ta thích ăn gì.

Ta mỗi món đều nghiêm túc nếm thử, còn chàng thì từ trong ngực áo móc ra một quyển sổ nhỏ, bận bịu ghi chép từng món một.

Ta nhịn cười không nổi, hỏi ngược lại xem chàng thích gì.

“Ta thích nhất là bánh hạnh nhân.”

Ta vỗ tay vui vẻ.

Ta cũng thích bánh hạnh nhân — đó là món điểm tâm duy nhất ta từng được ăn.

Trở về nhà, sân trong sạch sẽ thơm tho, chẳng phải lo còn việc gì chưa làm xong.

Lòng ta lúc này như được lấp đầy, ấm áp tràn cả lồng ngực.

Hạnh phúc, chắc cũng chỉ đến thế mà thôi.

Ta ăn thêm hẳn hai bát cơm.

Diệp Bắc Hòa gắp cho ta một chiếc đùi gà, rồi khẽ khàng hỏi nhỏ:

“Ah Quân, nàng… có thích ta không?”

Ta không nói hai lời, ôm chầm lấy cổ hắn, cười rạng rỡ:

“Thích! Rất rất thích!”

Ánh mắt Diệp Bắc Hòa như tan ra, dịu dàng đến độ khiến người ta không dám nhìn quá lâu.

Hắn hơi ngập ngừng, rồi dè dặt hỏi:

“Nếu một ngày nào đó… nàng phải cùng ta bôn ba nơi chân trời góc biển, trốn chạy khắp nơi… nàng vẫn sẽ thích ta chứ?”

Ta không nghĩ gì, đáp ngay:

“Tất nhiên rồi!”

 

Diệp Bắc Hòa không hề biết… ta từng gặp hắn từ rất lâu trước kia.

Năm năm trước, quân đội của hắn đi ngang qua vùng này.

Khi ấy ta còn là một đứa trẻ lang thang nơi đầu phố xó chợ, tay chân lấm lem, bụng đói đến run.

Chính hắn đã nhìn thấy ta, rồi gọi ta đến, mời cùng ăn một bữa cơm với binh sĩ.

Món ăn chẳng phải cao lương mỹ vị, chỉ là canh rau dại, chút bánh khô chia nhau.

Nhưng trong mắt ta khi ấy — đó là bữa ăn ngon nhất đời.

Năm ấy là năm ta thích nhất.

Vì lần đầu tiên… có người thấy ta.

Ta biết, Diệp Bắc Hòa là người tốt.

Từ cái nhìn đầu tiên, từ cách hắn vươn tay về phía một đứa trẻ dơ bẩn như ta.

Ta nhìn hắn, bật cười khẽ:

“Ngốc này…”

Cũng giống như hắn không hề biết — ta vẫn nhớ ánh mắt hôm đó, còn hắn… thì vẫn nhớ ta.

 

8.

Ta quyết định thành thân với Diệp Bắc Hòa.

Chàng bảo sẽ luôn đối xử tốt với ta, bảo ta cứ nhìn xem.

Ta vốn là kẻ không phục ai dễ dàng, nên đáp lại bằng một câu nửa đùa nửa thật:

“Vậy thì thành thân đi, ta nhìn thử một đời xem.”

Ngày thành thân, bàn tiệc xếp đầy khắp sân.

Diệp Bắc Hòa đích thân vào bếp, làm một mâm đầy món ngon và điểm tâm, nói rằng nếu ta đói thì cứ ăn trước.

Chàng còn mời vị phu nhân được dân làng kính trọng nhất đến, thay ta chải tóc và chúc phúc.

Ta muốn cùng chàng viết hôn thư, nhưng lại sợ chữ xấu làm hỏng mất.

Diệp Bắc Hòa cầm tay ta, nhẹ nhàng nói:

“Viết sai thì sao đâu? Cùng lắm thì cất đi, giữ làm kỷ niệm.”

 

Chàng còn mời cả đám trẻ ăn mày nơi thành ngoại đến dự lễ.

Vì năm xưa, mẹ chàng từng là người ra tay giúp đỡ ta — ân tình ấy, chàng vẫn luôn ghi nhớ.

Trong đám đông, có A Nguyệt gia gia, có mợ bên cạnh nhà, có cả những binh sĩ từng theo chàng chinh chiến, nay mặc thường phục, đứng từ xa lặng lẽ bảo vệ.

“A Quân sắp lấy chồng rồi, phải sống thật hạnh phúc đấy nhé!”

“Đúng đó đúng đó, A Quân tỷ tỷ nhất định phải cười mỗi ngày!”

“Anh Diệp, có cả A Thành nhìn đó nha, không được bắt nạt tỷ tỷ ta đâu!”

Tiếng chúc phúc rộn ràng, ánh mắt ai cũng sáng ngời, tất cả đều mong ta hạnh phúc.

Và ta biết…

Ta sẽ như họ mong đợi.

Nến đỏ lung linh, hỉ táo rải đầy giường.

Ta mặc một bộ hồng y rực rỡ, không kiêng khem cũng chẳng giả bộ đoan trang, cứ thế ngồi bên bàn mà ăn một bữa no say.

Diệp Bắc Hòa bất lực nhìn ta, nhưng ánh mắt lại toàn ý cười:

“Ah Quân, đến giờ uống rượu hợp cẩn rồi.”

“Một chén rượu hợp cẩn, từ nay đồng cam cộng khổ.

Dù là chân trời góc biển, hay suối vàng sông biếc,

từ nay về sau, Từ Quân nguyện không rời xa chàng.”

Khung cảnh lúc đó thật hoàn mỹ.

Ta có chút nóng, không phải vì rượu, mà bởi ánh mắt kia.

Diệp Bắc Hòa vẫn đang nhìn ta.

Lông mi chàng thật dài, chiếc miệng kia… thật sự mềm như ta vẫn nhớ.

Ta vô thức nghiêng người sát gần, tay siết chặt lấy ống tay áo, tim ta như trống đánh từng hồi.

Bỗng một trận gió mạnh quét qua, ngọn nến đỏ lắc lư, ly rượu hợp cẩn bị đổ.

Tiếng ly vỡ còn chưa kịp lắng, một bóng người trong triều phục cưỡi gió mà đến,

xông thẳng vào phòng cưới của ta — là Trác Tư Niên.

Gã không chỉ mình đến, mà còn dẫn theo một đám người, chen chúc vào giữa hôn lễ của ta.

Những tướng sĩ theo Diệp Bắc Hòa, từng uống rượu mừng trong tiếng cười vui, nay đã rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại bà con láng giềng — cũng nhanh chóng bị người của Trác Tư Niên đuổi hết.

Ta bị kéo ra khỏi vòng tay Diệp Bắc Hòa, nhìn Trác Tư Niên giận dữ đứng đó, ánh mắt mang theo phẫn nộ:

“Từ Quân, đầu óc ngươi bị mê muội rồi sao? Hắn là tội phạm triều đình, ngươi dám gả cho hắn?”

 

9.

Trác Tư Niên xưa nay làm việc không bao giờ nghĩ đến cảm xúc của ta.

Hắn lật tung bàn tiệc cưới của ta, hất văng nến đỏ, rải rác hạt táo đỏ, chén rượu hợp cẩn rơi xuống đất vỡ tan.

Trong lúc hỗn loạn, tay Diệp Bắc Hòa bị mảnh sứ cắt trúng, máu chảy đầm đìa.

Ta chẳng kịp giận, chẳng kịp lo gì cho hôn lễ đã tan nát, chỉ lo lắng cuống cuồng tìm hòm thuốc, vội vàng băng bó cho chàng.

Trác Tư Niên đứng đó, mặt mày kiêu ngạo, chỉ vào Diệp Bắc Hòa đầy khinh miệt:

“Hắn từng giết người như ngóe, bây giờ chỉ đang lợi dụng ngươi thôi!”

Hắn rút từ trong áo ra một tờ lệnh truy nã từ kinh thành, ném phăng xuống chân Diệp Bắc Hòa.

Diệp Bắc Hòa không cãi, không giận, chỉ im lặng nhìn ta chăm chú, như trong mắt chỉ còn ta là duy nhất.

Ta cúi đầu, khẽ ôm lấy tay chàng, vết máu thấm đỏ băng vải.

Ta ngẩng lên, ánh mắt lạnh như băng:

“Thì liên quan gì tới ngươi?”

“Thánh chỉ muốn lấy lại binh phù, ngươi lấy được không?”

Trác Tư Niên bị câu nói của ta dội cho một gáo nước lạnh, thoáng sửng sốt.

Gã không ngờ — ta không hề hoảng sợ, không khóc lóc cầu xin, cũng không bênh vực gã.

Ta chỉ bênh vực người ta yêu, không phải người từng làm tổn thương ta.

Một bên là đống hỗn độn tơi tả, một bên là chiếc áo cưới ta nâng niu mãi mới có được.

Ta không muốn để váy cưới dính bẩn, bèn dùng tay trần mà lau nước mắt.

Trác Tư Niên bối rối ngồi xuống, thấp giọng:

“Đừng buồn nữa, nếu ngươi chịu giúp ta lấy lại binh phù… ta có thể tha thứ cho ngươi…”

Ta khẽ nở một nụ cười, mặn như nước mắt:

“Trác Tư Niên, ngươi là ai mà nghĩ rằng, ta cần ngươi tha thứ?”

Ta tung một cước thật mạnh, đá thẳng vào đầu gối Trác Tư Niên.

“Ta phi!”

Trác Tư Niên ôm lấy chân, mặt mày tái mét vì đau, nghiến răng nói:

“A Từ, hắn đã không còn là vị đại tướng quân lẫm liệt năm nào nữa!”

“Ngươi theo hắn, sẽ chẳng làm được phu nhân tướng quân, sớm muộn cũng phải lưu lạc chân trời góc bể!”

Diệp Bắc Hòa nghe vậy, tay khẽ run, nhưng không hề cãi lại.

Chàng chỉ lặng lẽ rút khăn lụa trong tay áo ra, dịu dàng lau mặt cho ta:

“A Từ đừng khóc, sau này ta sẽ cho nàng một hôn lễ còn đẹp hơn.”

Càng nghe, ta lại càng muốn khóc.

Ta hít một hơi, ép nước mắt nuốt ngược trở vào, bình tĩnh đáp:

“Hắn là tội phạm bị truy nã, hay là tướng quân lừng danh, ta đều không quan tâm.”

Diệp Bắc Hòa khựng lại, đôi mắt thoáng run.

“Ta chỉ biết, chàng là phu quân của ta. Dù chân trời góc biển, A Từ cũng không rời bỏ chàng.”

Ánh mắt Diệp Bắc Hòa đỏ hoe, nhưng khoé môi lại nở nụ cười.

Chàng chưa từng sợ gì, chỉ sợ ta không cần chàng.

Chưa từng đòi hỏi gì, chỉ mong ta sống vui vẻ, không chịu uất ức.

Còn Trác Tư Niên?

Gã chỉ giỏi đào sâu vào nỗi đau của ta, không khi nào để ta được yên.

Ta quay lại, nắm tay Diệp Bắc Hòa thật chặt, từng chữ rõ ràng:

“Đám cưới của ta và Diệp Bắc Hòa — không chào đón ngươi.”

“Cũng không cho phép ngươi làm tổn thương chàng.”

“Tất cả những thiệt hại hôm nay — phải đền tiền.”

 

10.

Diệp Bắc Hòa không thể giao binh quyền. Nếu giao, chẳng những bản thân khó giữ mà ngay cả những tướng sĩ đi theo cũng không còn đường sống.

May mà giờ đây, dân chúng đều biết chàng đã thành thân ngoài thành. Thánh thượng cũng không thể âm thầm ra tay sát hại nữa.

Từ đó, chàng không cần sống lén lút nữa.

Ta cũng không phải lo sợ ngày ngày.

Cuộc sống lại yên bình, có đôi khi còn thú vị.

Mỗi sáng, lúc ta ngồi chải tóc trước gương, chàng liền tiến đến vẽ chân mày cho ta.

Mái tóc vương bên tai được khéo léo vén gọn ra sau, đầu ngón tay vô tình lướt qua vành tai ta.

Ta quên luôn định nói gì, chỉ thấy mặt mình nóng ran như lửa đốt.

“Thình thịch! Thình thịch!”

Không rõ là ai đang tim đập loạn nhịp.

Chỉ biết bầu không khí bỗng trở nên quá đỗi dịu dàng.

Gió xuân ấm áp, chim chóc ríu rít làm bạn.

Chúng ta mở một tiệm thuốc tên là Hòa Phong Đường.

Mời được một vị lão quân y trấn giữ ở tiền viện, khám bệnh cho dân.

Hậu viện ta trồng thuốc, ta xới đất, chàng lấp hố.

Lúc lười biếng, thì dắt tay nhau ra phố chơi.

Trúng dịp yến hội mùa xuân, đèn lồng treo rực rỡ trên cành đào.

Ta và Diệp Bắc Hòa mặc áo xuân tươi sáng, ta mặc hồng, chàng mặc xanh, đứng cạnh nhau như đôi chim én bên nhành liễu.

Hôm nay thật náo nhiệt.

Tiếng rao hàng vang khắp ngõ chợ, các công tử tặng liễu cho người thương.

Còn ta và chàng, ngồi xổm bên đường mà xem đến say mê.

Trà lâu hôm ấy, tiên sinh đang kể đến đoạn tướng quân chiến thắng khải hoàn trở về, ngoài cửa đã vang tiếng reo hò của đám thiếu niên tụ tập.

Diệp Bắc Hòa giỏi đoán chữ, chẳng mấy chốc đã thắng được hai chiếc hoa đăng.

Ta và chàng ôm đèn giấy rảo bước ra bờ sông.

Sông không có bàn ghế, chàng đành chống tay làm bàn để viết lời ước nguyện.

Kết quả tay run quá suýt làm rơi đèn, phải vội vàng cúi xuống mò lại.

Ta đứng cạnh ôm bụng mà cười đến run người.

Có lẽ khung cảnh ấy quá đỗi sinh động, một thư sinh gần đó đã vẽ lại bức họa lúc hai ta cười đùa bên sông.

Nhưng tiếc là… giây phút đẹp đẽ đó, lại bị phá vỡ.

Bởi sự xuất hiện của… Trác Tư Niên.

Hắn cũng cầm một chiếc hoa đăng, nhất quyết đòi tham gia thả đèn cùng ta và Diệp Bắc Hòa.

Ta chau mày, giọng điềm tĩnh mà xa cách:

“Trác Tư Niên, chuyện binh phù giờ đã không còn là việc ngươi có thể nhúng tay. Hà tất phải dây dưa nữa?”

Hắn vội vàng lắc đầu, ngữ khí luống cuống:

“Không phải, không phải đâu, A Tuyên… Ta tới để xin lỗi.”

Hắn ôm đèn trong lòng, ánh mắt lộ vẻ chân thành:

“A Tuyên, vừa rồi ta mới hiểu được… nàng quan trọng với ta đến nhường nào. Nàng có thể cho ta một cơ hội bù đắp không?”

“Ta còn làm thơ cho nàng nữa, trong thơ có tên nàng!”

Ta hơi kinh ngạc.

Trác Tư Niên xưa nay chưa từng hỏi đến cảm nhận của ta, nay lại bày tỏ bằng cách này?

Ta khẽ kéo tay Diệp Bắc Hòa, lui về sau một bước, giọng nói không còn chút do dự:

“Không cần. Giữa ta và ngươi, sớm đã không còn liên quan. Cũng chẳng cần nói đến tha thứ.”

Trác Tư Niên thoáng chấn động, cố gắng biện bạch:

“Ta từng nói muốn trả ơn nàng, giờ đây chỉ muốn đối tốt với một mình nàng.”

“Ta có thể làm thơ cùng nàng, pha trà cho nàng, ta sẽ tốt với nàng… còn hơn cả Diệp Bắc Hòa!”

Ta khẽ lắc đầu, mắt vẫn nhìn về phía trước:

“Trên đời này có rất nhiều người tốt… nhưng ta chỉ thích một mình Diệp Bắc Hòa.”

Ta không muốn khơi lại những tổn thương ngày cũ.

Chúng ta ai cũng nên bước tiếp, về phía ánh sáng của riêng mình.

“Ta vẫn luôn là một kẻ ngốc… Chỉ mong có thể sống một đời bình thường.”

“Cơm rau mắm muối, làm ra tiền rồi tiêu tiền, Diệp Bắc Hòa chưa từng chê ta tầm thường, thậm chí còn vui vẻ cùng ta đếm từng đồng bạc lẻ.”

“Ở bên chàng, hoa nở rộ nhất.”

Ta đã nở bung trong mùa xuân năm nay, thì cũng chẳng còn lý do gì để tiếc nuối mùa hạ của năm cũ nữa.

Trác Tư Niên đứng lặng hồi lâu, chẳng nói thêm lời nào.

Còn ta… đã bước đi rồi, cũng sẽ không ngoảnh lại nữa.

Diệp Bắc Hòa nắm chặt tay ta, hơi run giọng nhưng mắt sáng rực:

“A Tuyên, ta đã tâu rõ với Thánh thượng rồi… Ta sẽ không để nàng phải lưu lạc chân trời góc bể cùng ta đâu, thật đấy!”

 

11.

Khi Thánh thượng tuần du, Diệp Bắc Hòa liền mở một võ quán ngay trong trấn.

A Thành đứng ra trông nom, còn những tiểu ăn mày ngoài thành ngày trước cũng được nhận vào học.

Trác Tư Niên thì đã từ quan hồi hương, mở lớp dạy học ngay gần đó.

Hàng xóm láng giềng kéo tới chúc mừng rôm rả.

Ngay cả Thánh thượng cũng sai người đưa tới một phần lễ vật, chính thức ban hỷ cho hôn lễ của ta và Diệp Bắc Hòa.

Ta bất ngờ lắm, trên đường về cứ quấn lấy Diệp Bắc Hòa, hỏi rốt cuộc là chàng đã làm gì để hóa giải mọi chuyện.

Diệp Bắc Hòa chỉ cười cười đầy bí ẩn, chẳng chịu tiết lộ nửa lời.

Chỉ biết rằng… kể từ ấy, chàng cũng chẳng còn gặp lại những người thuộc về quá khứ nữa.

 

12.

Hoa núi tàn dần, năm lại nối năm.

Lại một mùa thu nữa về, lá vàng rụng đầy cành.

Một chiếc lá nhẹ rơi xuống mặt ta, ghế xích đu kẽo kẹt vang lên, che lấp cả giọng nói của Diệp Bắc Hòa:

“Răng của ta… lại rụng thêm cái nữa rồi!”

Ta lười biếng đáp lại:

“Mau chôn đi, mau chôn đi.”

Chàng đột nhiên nắm chặt tay ta, mỉm cười hỏi:

“A Tuyên, sáng nay muốn uống gì nào?”

“Sâm bổ.”

“Vậy buổi tối không được quên cái gì?”

“…Yến sào.”

“Ăn xong mỗi bữa thì phải làm gì?”

“Đi bộ trăm bước… chín… chín mươi chín…”

Ta cố nuốt nghẹn vào lòng, không để phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Nửa tháng trước, Diệp Bắc Hòa đã bắt đầu lặp đi lặp lại những thói quen này, ép ta phải nhớ.

Ngày nào cũng kiểm tra, dặn ta nhất định phải chăm sóc tốt cho chính mình.

Ta khẽ siết lại tay chàng.

Thô ráp nhưng ấm áp, khiến ta chẳng bao giờ nỡ buông.

Phút cuối đời, Diệp Bắc Hòa lặng lẽ nhìn ta, dịu dàng lau nước mắt cho ta, ánh mắt tràn đầy lưu luyến.

“A Tuyên, ta không tin vào thần linh… nhưng nếu là chuyện về nàng, ta tin có kiếp sau.”

“Một đời này vẫn chưa đủ, ta muốn cầu Nguyệt lão buộc duyên, kiếp sau… ta lại đến tìm nàng.”

Ta nghẹn ngào không nói nên lời — đời này, sao lại trôi nhanh đến thế?

Ta nắm lấy tay chàng đang dần lạnh đi, nhẹ giọng đáp:

“Được… vậy chàng nhớ đến sớm một chút.”

Không gió, không tiếng động, ta đã đợi thật lâu… chẳng còn ai trả lời ta nữa.

Chiếc lá mùa thu xoay một vòng, nhẹ nhàng rơi xuống mái tóc ta, đậu lại hồi lâu rồi mới rời đi.

Thôi được, nếu chàng đến muộn, vậy để ta đi tìm chàng sớm hơn một chút…

-Hoàn-