21.

Phó Lang bước tới phía sau ta.

Hắn khẽ vuốt lọn tóc đen mượt trên vai ta, cầm lấy cây trâm ngọc trên bàn.

“Trẫm cảm thấy công chúa phạt vẫn còn nhẹ.”

“Nên đã tự ý xử trí thêm — cắt nửa năm bổng lộc của Hách Anh, coi như tội không quản nổi người hầu.”

Ta kinh ngạc nhìn hình bóng hai người trong gương đồng.

Phó Lang chậm rãi chải tóc cho ta, động tác nhẹ nhàng, tựa hồ sợ khiến ta đau.

“Làm vậy vẫn chưa đủ.”

“Thường Hỷ nói tiệm Cẩm Ngọc Hiên mới về một chiếc trâm hồ điệp.”

“Trẫm nhớ công chúa yêu thích nhất kiểu trang sức hình hồ điệp, liền lập tức sai người mua về.”

Nói đoạn, Phó Lang như biến hóa từ tay áo lấy ra một cây trâm hồ điệp.

Ngọc lam tuyết sơn, chế tác tinh xảo gấp bội cây trâm mà năm xưa ta từng đau đáu khôn nguôi.

Phó Lang cài trâm lên tóc ta, nhìn ta trong gương, khóe môi cong nhẹ, cúi đầu sát gần:

Giọng khàn khàn, hơi thở phả bên tai:

“Công chúa, hả giận chưa?”

Mùi hương mát lạnh vương quanh mũi.

Ta căng thẳng nín thở, gương mặt nóng bừng, tâm trí rối loạn, không biết nên phản ứng ra sao.

“Bệ hạ… những thứ người ban cho, đã quá nhiều rồi…”

Phó Lang khẽ cười:

“Vẫn chưa đủ. Trẫm chỉ muốn đem hết những thứ tốt nhất thiên hạ, đặt trước mặt công chúa, để nàng tùy ý chọn lấy.”

Ta nghiêng đầu nhìn hắn.

Đôi mắt đen sâu như hồ nước đêm, lấp lánh ánh sáng li ti.

“Ở trong cung hẳn cũng chán rồi, vài hôm nữa trẫm định mở buổi săn bắn ở ngoại thành.”

“Công chúa có muốn cùng đi không?”

Ở Mạc Bắc, tài cưỡi ngựa bắn cung của ta còn hơn cả a huynh nửa bậc.

Săn bắn? Tất nhiên là có hứng!

Ta lập tức gật đầu lia lịa.

Phó Lang bật cười khẽ.

Nhìn gương mặt anh tuấn, ánh mắt thâm tình kia, tim ta khẽ lệch nhịp một nhịp.

Ta cắn môi, vội quay đầu đi, không dám nhìn nữa.

 

22.

Buổi săn bắn lần này, quy mô cực lớn.

Không hạn chức quan, người có chút địa vị trong kinh đều đến đủ.

Ta vốn thích náo nhiệt, hôm nay vui vẻ chẳng để đâu cho hết.

Phó Lang đi cùng ta được một lúc thì bị đại thần gọi đi bàn việc.

Ta dắt theo mấy thị vệ, đuổi theo một con hươu rừng chạy vào sâu trong núi.

Con hươu kia cực kỳ ranh mãnh, ta dốc hết sức bám theo, đến khi dừng lại mới nhận ra thị vệ đã biến mất.

Ta siết chặt cung tên trong tay, định xoay người tìm đường ra.

Thì từ phía sau lùm cây, vang lên tiếng vó ngựa lộc cộc.

Ta những tưởng là Phó Lang đến tìm mình, vội vàng cất tiếng:

“Ta ở đây!”

Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần.

Nhưng người đến… không phải Phó Lang.

“Quả nhiên là ngươi, Diệp Tê.”

Hách Anh cưỡi ngựa đứng đó, đáy mắt ẩn chứa nét bi thương và phức tạp mà ta không thể nhìn thấu.

Giữa ta và hắn là một khoảng im lặng kéo dài, ánh mắt giao nhau giữa không trung.

Trong rừng, chỉ còn tiếng gió thổi qua cành lá xào xạc.

Trên mặt đất, vẫn còn vương lại mùi ẩm ướt sau cơn mưa đêm qua.

Ta là người phá vỡ sự tĩnh lặng trước tiên:

“Hách tướng quân, lúc này không phải nên đang trên đường đi Lĩnh Nam sao? Sao lại xuất hiện ở đây?”

Hách Anh giọng trầm nặng:

“Đến đây, đương nhiên là để đợi thê tử của ta.”

Ta mím môi, ánh mắt lạnh dần.

Năm đó vì đoạn tuyệt với hắn, ta cố tình không để hắn biết ta còn sống. Nhưng hắn hết lần này đến lần khác bám riết không tha.

Giấu nữa cũng vô nghĩa. Chi bằng nói rõ tất cả.

“Hách Anh, trong thư từ hôn ta đã viết rõ ràng — giữa ta và ngươi, từ lâu đã đoạn tuyệt.”

 

23.

“Ta chưa từng đồng ý!”

“Ngay từ khi quen biết ngươi đã luôn gạt ta, che giấu thân phận, nói mình là cô nhi. Sau đó lại không một lời mà bỏ đi, ta tìm ngươi ba năm trời!”

“Vậy mà khi gặp lại, phát hiện thê tử của ta đã thành phi tử của Hoàng đế.”

“Diệp Tê! Ngươi coi ta là gì hả?”

Ta lạnh lùng đáp trả:

“Ngươi không có tư cách chất vấn ta, Hách Anh — là ngươi phụ lòng trước.”

Hách Anh cụp mắt, giọng trầm khàn:

“Hôm đó ta uống say, nhận nhầm Tô Uyển Nương thành ngươi.”

“Sáng hôm sau tỉnh dậy, ta biết mình có lỗi, vốn định cho nàng ta ít bạc rồi đưa nàng rời phủ.”

“Nhưng ngươi lại không chịu bỏ qua.”

“Sau đó Tô Uyển Nương bất ngờ mang thai. Ta không thể để cốt nhục của mình lưu lạc bên ngoài, đành cho nàng ta danh phận thiếp thất, chờ sinh xong sẽ tính tiếp.”

“Chỉ là ngươi chưa bao giờ dung tha nàng, càng lúc càng độc miệng. Mỗi khi ta gặp khó khăn, ở bên cạnh ta chỉ có Uyển Nương.”

“Nàng ấy mang thai, ta cũng không tránh khỏi thiên vị hơn chút, nhưng ta chưa bao giờ có ý phế bỏ ngươi — thê tử của ta luôn là ngươi.”

“Tê nhi, ngươi ở bên ta năm năm mà không sinh được lấy một đứa con… Ngươi không hiểu, ta khao khát có một đứa trẻ biết bao…”

Ta cắt ngang, giọng lạnh như băng:

“Chúng ta từng có một đứa con, Hách Anh.”

Hách Anh sững người, sắc mặt chấn động như thể chưa nghe rõ:

“Ngươi… nói gì?”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, từng chữ từng lời như dao:

“Khi đó nó đã hai tháng. Ta định vào thư phòng báo tin ta có thai,

kết quả… lại bắt gặp ngươi đang ôm ấp Tô Uyển Nương.”

“Sau khi trở về, ta đã bỏ đứa bé rồi.”

Ánh mắt Hách tướng quân đỏ ngầu, gắt gao nhìn ta, trong mắt như có lửa, khiến người ta không rét mà run.

“Ngươi bỏ đi cốt nhục của chúng ta?”

Ta siết chặt dây cương, tay không rời cung tên, từng bước lùi lại.

“Hách Anh, ngươi không xứng để ta sinh con cho ngươi.”

“Ngươi hận ta đến thế sao? Tê nhi, ngươi thực sự hận ta đến vậy ư!”

Hách Anh từng bước tiến tới, cảm xúc cũng dần mất khống chế.

Ta hơi nghiêng đầu, quan sát địa hình xung quanh, bàn tay cầm cung càng lúc càng siết chặt.

Con ngựa dưới chân Hách Anh giẫm lên một lớp lá khô.

“Rắc” một tiếng.

Ta không chút do dự, giương cung — “vút” một tiếng, mũi tên lao thẳng về phía hắn.

Hách Anh theo phản xạ nghiêng người tránh, nhưng vẫn bị trúng vào vai.

Ta lập tức xoay người, kéo cương, thúc ngựa lao đi.

Hách Anh ôm lấy vết thương, đôi mắt rực máu, giận dữ rượt theo phía sau.

Hắn nâng cung, bắn trúng chân sau ngựa của ta.

Con ngựa hí dài một tiếng, thân thể ta bỗng mất trọng, không cách nào khống chế, nhào về phía trước.

Hai tiếng “Tê nhi!” vang lên cùng lúc, vang vọng trong rừng hoang tĩnh mịch.

Nhưng nỗi đau như ta dự liệu lại không đến.

Một bóng người khoác hoàng bào như gió lướt qua, ôm chầm lấy ta.

Hắn ghì chặt lấy ta, cả hai cùng lăn vài vòng trên mặt đất mới dừng lại, mũi ta tràn ngập hương thơm lạnh lẽo của nam nhân.

Ta chưa kịp hoàn hồn, đã nhìn thấy người kia — Phó Lang — ôm chặt lấy ta, mắt nhắm nghiền, máu từ dưới thân hắn chầm chậm nhuộm đỏ đất cỏ.

“Bệ hạ!”

 

24.

“Nương nương, Hách tướng quân đã bị bắt giam.”

Thống lĩnh thị vệ trước điện cúi mình bẩm báo.

Ta gật đầu, ánh mắt chuyển về phía ngự y đang chẩn mạch cho Phó Lang bên giường.

“Thế nào rồi?”

Ngự y thu tay, lập tức quỳ xuống hồi đáp.

“Hồi bẩm nương nương, cánh tay phải của bệ hạ đã gãy, cần tĩnh dưỡng một thời gian. Ngoài ra không có gì đáng ngại, uống thuốc xong chốc nữa sẽ tỉnh lại.”

Ta thở phào một hơi, người không sao là tốt rồi.

Ngự y cùng mọi người lui ra, trong phòng chỉ còn lại mấy vị phi tần.

Đức phi nhìn Phó Lang nằm trên giường, vẻ mặt có chút khó xử.

“Cánh tay bệ hạ gãy rồi, mấy ngày tới e là cần có người hầu hạ bên cạnh.”

Vừa nghe hai chữ “hầu bệnh”, sắc mặt các phi tần đều trở nên khó coi.

Thấy phản ứng như vậy, ta bất giác nghi hoặc.

Phụ hoàng khi còn sống mỗi lần ngã bệnh, đám phi tần còn tranh nhau canh giường hầu hạ, chỉ mong giành được sủng ái.

Cớ sao phi tần của Phó Lang, ai nấy đều lộ vẻ không tình nguyện, thậm chí mơ hồ có chút sợ hãi?

Ta liếc nhìn Trang tài nhân — người có sắc mặt tái nhợt nhất.

Khẽ hắng giọng, ta cố ý nói:

“Nếu đã như vậy, thì các muội luân phiên nhau đi. Hôm nay, để Trang tài nhân trước đi nhé?”

Vừa dứt lời, Trang tài nhân đã mềm nhũn ngã quỵ xuống đất.

Đôi mắt đẹp tràn đầy hoảng sợ, giọng nói run rẩy đến cực điểm:

“Xin Quý phi nương nương tha mạng! Thần thiếp… dạo này thân thể không khỏe, sợ lây bệnh khí sang cho bệ hạ, kính xin nương nương chọn người khác.”

“Vậy thì Kính tần?”

Kính tần lập tức quỳ rạp xuống, gương mặt nhỏ nhắn tái mét:

“Tỷ tỷ bảo muội làm gì cũng được, chỉ xin đừng bắt muội ở cùng bệ hạ một phòng…”

Ta khoanh tay, nheo mắt nhìn đám phi tần lần lượt quỳ xuống.

“Các ngươi một người, hai người sao đều sợ đến mức này? Hôm nay nhất định phải nói rõ ràng cho ta biết!”

 

25.

Trong hai canh giờ sau đó, ta dần dần hiểu rõ một Phó Lang mà ta chưa từng biết.

Và cuối cùng cũng hiểu vì sao thiên hạ lại đồn đãi rằng hắn là bạo quân hung hãn.

Đức phi là thanh mai trúc mã với hắn từ thuở nhỏ.

Theo lời nàng kể, Phó Lang thuở bé thể nhược, là người ít được sủng ái nhất trong số các hoàng tử, cũng là kẻ trầm lặng nhất.

Việc hắn có thể thuận lợi đăng cơ, thao túng đại cục, tự nhiên chẳng thể là người nhân từ yếu đuối.

Ngày hắn phát động chính biến, đã chém rơi đầu tiền Thái tử ngay tại Kim Loan điện, đến cả mắt cũng không buồn chớp.

“Phụ thân ta làm quan ba triều, vậy mà cũng chưa từng gặp qua vị quân vương nào độc ác đến thế. Đó là thân huynh đệ ruột thịt của ngài mà!”

Đức phi khẽ kể, nói đến đây mà vẫn chưa hoàn hồn.

“Máu tươi nhuộm đỏ cả Kim Loan điện, mùi tanh phải đến nửa tháng sau mới tan đi.”

“Có vị đại thần giữa triều mắng ngài ấy là nghịch huynh soán vị, hành vi hung tàn, không đáng làm vua. Bệ hạ ngồi trên long ỷ chỉ khẽ cười một tiếng, chẳng nói lời nào. Mọi người cứ tưởng thế là xong.”

“Kết quả sáng sớm hôm sau, thủ cấp của vị đại thần đó đã bị treo trên tường thành.”

Ta chau mày lắng nghe lời Đức phi kể.

Người mà nàng miêu tả, hoàn toàn không phải là Phó Lang ôn hòa, mềm mỏng trong ấn tượng của ta.

Kính tần cũng lên tiếng phụ họa:

“Còn nữa, còn nữa! Lúc thiếp mới nhập cung, vừa vặn bắt gặp bệ hạ trừng phạt một tên thái giám, ngài... ngài tự tay cắt lưỡi hắn!”

“Thiếp nghe cung nữ nói, chỉ vì hắn lén bàn tán chuyện Hách tướng quân với chủ mẫu phủ họ, chỉ là nói vài câu thị phi mà thôi, thế mà... đã bị bệ hạ nghiêm trị như vậy. Chuyện ấy đến giờ vẫn khiến thiếp ác mộng triền miên.”

Kính tần nắm chặt tay ta, vẻ mặt thành khẩn:

“Tỷ không biết đâu, từ lúc tỷ vào cung, chúng thiếp vui mừng biết chừng nào! Bệ hạ chưa từng đối xử ôn nhu với ai như vậy!”

“Nói thật với tỷ, bọn thiếp vào cung bao năm, chưa ai từng được thị tẩm cả.”

Ta sửng sốt, hoài nghi bản thân nghe nhầm.

“Các muội… chưa từng được thị tẩm?”

Mấy người cùng gật đầu.

Đức phi như chợt nhớ ra điều gì, kinh hô một tiếng: “A!”

“Nếu thật sự phải tính, thì ta có một lần coi như thị tẩm… Nhưng đêm đó bệ hạ bắt ta đan mũ rơm suốt một đêm, tay đau mỏi rã rời cũng không cho dừng lại. Ta thực chẳng hiểu nổi đó là thú vui gì nữa.”

Kính tần cũng phụ họa:

“Tỷ nhắc đến chuyện đó, ta lại nhớ ra... Lúc mới nhập cung, bệ hạ cũng từng triệu kiến ta một lần, bắt ta ăn suốt một đêm bánh nhân mặn xứ Mạc Bắc. Ta vốn thích ăn, nhưng lại ghét đồ khô cứng, thế mà ngài ấy đến một giọt nước cũng không cho ta uống...”

Kính tần nói tới đó, gương mặt không khỏi lộ vẻ tủi thân, còn Đức phi thì như đang nghiền ngẫm điều gì.

“Ta đoán, có lẽ hồi nhỏ ngài từng bị tổn thương, bị tiên hoàng vứt bỏ đến Thành Thương Lan, nên mới sinh tâm lý kỳ quái như vậy. Mũ rơm ta đan hôm đó, rõ ràng là kiểu đan đặc trưng của Mạc Bắc.”

“Bệ hạ từng ở Thành Thương Lan ư?”

“Phải đó,” Đức phi đáp, “tiên hoàng không thích ngài, nên đưa thẳng đến Thành Thương Lan, để mặc sống chết. Bệ hạ ở đó nhiều năm trời.”

Ta trầm ngâm suy nghĩ.

Ba năm trước, chính hắn đã giúp ta trở về Mạc Bắc.

Đêm đại hôn, hắn nói: “Đợi nàng, ta đã đợi rất nhiều năm rồi.”

Giờ đây, Mạc Bắc, Thành Thương Lan, từng câu từng chữ chắp nối lại.

Một cảm giác quái dị trong lòng ngày càng rõ rệt, như thể có điều gì sắp bị vạch trần, sắp trỗi dậy khỏi ký ức mờ mịt.