Cây dành dành trồng trước cửa thư phòng của Tạ Đông Lăng đã nở hoa.

Trước khi khởi hành đến Vân Châu, ta hái một ít đem đi làm túi thơm.

Ngày xuất phát, trời rất đẹp, dọc đường vừa đi vừa nghỉ, cuối cùng cũng tới Vân Châu.

Tạ Duẫn ủ rũ cụp đầu:

“Xương cốt của ta sắp bị lắc rời cả ra rồi.”

Tạ Đông Lăng cười chê hắn vô dụng.

Trong tiệc tẩy trần, có hai cô nương trẻ trung xinh đẹp đứng bên cạnh Tạ Đông Lăng.

Một người muốn rót rượu cho hắn, một người lại muốn gắp đồ ăn cho hắn.

Tạ Duẫn uống hơi say, vẫn không quên giải thích với ta:

“Hai vị đó là hai thiên kim của Lưu thông phán.”

Thật là lạ lùng.

Chúng ta làm nô tài thì liều mạng để chuộc thân.

Hắn ngược lại, lại gấp gáp muốn đưa con gái của mình đi hầu hạ người khác.

Tạ Đông Lăng lạnh mặt, nghiêng người tránh ly rượu mà tiểu thư Lưu gia đưa tới.

Lưu thông phán liếc mắt ra hiệu, hai cô nương kia đành phải lui xuống.

“Xuân Dung tỷ, mau ăn đi.” Tạ Duẫn dùng cùi chỏ huých ta, “Tiểu thúc đặc biệt dặn ta phải chăm sóc tỷ thật tốt đó!”

Chuyển vào ở trong phủ tân tri phủ, mỗi ngày đều có quà tặng mới được đưa đến.

Ai tặng thì có thể nhận, ai tặng thì không thể nhận, mà những thứ không thể nhận thì phải trả lại thế nào—

Tạ Đông Lăng đều dạy ta tỉ mỉ từng điều một.

Nhân tình thế thái quả thực là một môn học sâu xa.

Mỗi khi nghe đến đây, Tạ Duẫn đều lấy tay bịt tai chạy trốn.

Nhưng đó là phần việc trong bổn phận của ta.

Ta đã ghi nhớ từng thứ cẩn thận.

Tạ Đông Lăng thường khen ta thông minh.

Ta nghe mà thấy ngượng ngùng vô cùng.

Một ngày nọ, hắn cùng ta dùng bữa.

Bất chợt hắn hỏi:

“Người trong phủ có phải không đủ lắm không?”

Ta suy nghĩ một chút:

“Cũng tạm đủ.”

“Hãy thuê thêm vài người đi.” Hắn nói, “Ta thấy nàng gầy đi rồi, e là mấy ngày nay quá vất vả. Thuê hai người giúp nàng quản lý sổ sách nhé.”

Ta gật đầu đồng ý.

Nhưng trong lòng lại tính toán chuyện khác.

Tạ gia có nền tảng, không thiếu bạc.

Thế nhưng lại khác hẳn Lưu gia.

Tài sản của Lưu gia, ngoài ruộng đất trang trại, còn có đủ loại cửa hiệu.

Những sổ sách của các cửa hiệu đó, Lưu phu nhân cả ngày xem cũng xem không xuể.

Tạ gia trước kia cũng từng có như vậy.

Ta âm thầm dò hỏi, hình như vào lúc đại ca của Tạ Đông Lăng – cũng chính là phụ thân của Tạ Duẫn – qua đời, Tạ gia đã trải qua một biến cố.

Toàn bộ tài sản đó đều bị Tạ Đông Lăng bán hết thành bạc.

Về sau cũng chưa từng mua lại thêm.

Hắn đem hết tâm tư đặt vào việc đọc sách và làm quan.

Nhưng ta là quản gia của Tạ phủ.

Ta phải để Tạ gia ngày càng khấm khá hơn mới được.

Những ngày qua, ta đã tích góp được chút bạc.

Đã đủ để mở một cửa hiệu.

Người Vân Châu thích ăn đồ ngọt.

Thế nhưng trong thành lại chẳng có mấy tiệm bánh tinh xảo.

Còn thua xa tay nghề của ta.

Ta dùng tiền của mình thuê một cửa hiệu ở vị trí tốt.

Đặt tên là Xuân Dung Điểm Tâm Phố.

Ta không biết Lưu Hành rời khỏi Vân Châu từ khi nào.

Chỉ mải đắm chìm trong niềm vui khi cửa tiệm điểm tâm ngày càng làm ăn phát đạt.

Cầm số bạc đã tăng lên gấp nhiều lần, ta lại sang tay thêm một quán trà.

Lưu Hành kén ăn, những năm hầu hạ hắn, ngoài làm điểm tâm, ta còn rèn được một tay pha trà cực khéo.

Rời khỏi Lưu gia, cuối cùng ta cũng có cơ hội đem những điều này ra sử dụng cho chính mình.

Tạ Duẫn thích đi theo ta phụ giúp trong tiệm.

Ta tốt bụng nhắc nhở hắn:

“Ngươi không lo đọc sách, coi chừng tiểu thúc của ngươi mắng đó.”

“Không đâu.” Tạ Duẫn nói, “Ta không đọc sách thì tiểu thúc sẽ mắng ta, nhưng nếu ta đi theo tỷ, hắn sẽ không mắng nữa.”

Ta hừ một tiếng:

“Nếu hắn mà mắng ngươi, ta cũng chẳng cầu xin giùm đâu.”

Tạ Duẫn chẳng hề bận tâm:

“Xuân Dung tỷ, ta vốn không có thiên phú học hành, hay là tỷ dạy ta làm ăn đi?”

Ta cũng có học bao giờ đâu, lấy gì mà dạy hắn chứ?

Cùng lắm là nghe nhiều, nhìn nhiều, rồi dần mà mò mẫm thôi.

Ta mang số bạc kiếm được đưa cho Tạ Đông Lăng.

Hắn lập tức từ chối:

“Đây là tiền nàng tự mình kiếm được, đưa cho ta làm gì?”

Ta nói, nhưng vốn ban đầu là do đại nhân cho ta mà.

“Đó là thứ nàng xứng đáng nhận.” Hắn nói, “Nàng bận rộn cả ngày, ta chỉ sợ tiền công trả còn ít quá.”

Ta cảm thấy hắn đúng là người tốt, vui vẻ đem số tiền ấy gửi vào tiền trang.

Nửa năm sau, ta đón sinh thần mười bảy tuổi.

Tạ Đông Lăng tặng ta một tòa nhà.

Ta giật mình:

“Không thể được!”

Hắn dẫn ta đến tận nơi xem.

Trang trí toàn là sắc đỏ rực rỡ.

Ta nghi hoặc:

“Chuyển nhà cũng phải treo dải lụa đỏ thế này sao?”

Tạ Đông Lăng lộ vẻ ngượng ngùng:

“Xem quà mừng tân gia mà ta chuẩn bị cho nàng đi.”

Dưới ánh mắt của hắn, ta mở chiếc rương lớn.

Bên trong là một bộ giá y thêu tinh xảo.

Và một chiếc phượng quan sang trọng vô cùng.

Ta sững sờ hồi lâu mới cất tiếng hỏi:

“Đại nhân, đây là… có ý gì?”

“Xuân Dung.” Hắn khẽ gọi ta, “Ta muốn cưới nàng làm thê tử, nàng có nguyện ý không?”

Ta còn chẳng kịp nghĩ tới việc đồng ý hay không, chỉ điên cuồng lắc đầu:

“Sao có thể được chứ? Đại nhân phẩm hạnh đoan chính, dung mạo tuấn mỹ, cưới vợ phải cưới nữ tử tốt nhất thiên hạ!”

“Nhưng ai mới là người tốt nhất thiên hạ?” Hắn nắm lấy tay ta, “Nàng lương thiện kiên cường, lại thông minh đáng yêu, nàng chính là người tốt nhất trên đời này.”

Khen đến mức ta thấy ngại vô cùng.

Nhưng nghĩ kỹ, hình như hắn nói cũng chẳng sai.

Ta bổ sung:

“Ta còn xinh đẹp nữa.”

Tạ Đông Lăng nhịn không được bật cười:

“Xinh đẹp, là người đẹp nhất mà ta từng gặp.”

Lễ thành thân được cử hành vô cùng long trọng, ta cách chiếc khăn hồng khẽ hỏi hắn:

“Chiếc phượng quan nặng như vậy, chàng tốn bao nhiêu bạc thế?”

Hắn cười đáp:

“Đúng là đồ mê tiền.”

Bỗng nhiên ta thấy hối hận.

Hắn chẳng phải người tốt gì hết.

Cưới được ta về nhà, rõ ràng hắn còn tinh ranh hơn cả hồ ly.

16.

Lại thêm năm năm trôi qua, hoa trong phủ Tri phủ nở rồi tàn không biết bao nhiêu lần.

Tạ Đông Lăng được triệu hồi về kinh, nhậm chức Hộ bộ Thị lang.

Tạ Duẫn lại muốn ở lại Vân Châu.

Chúng ta giao lại mấy cửa hiệu cho hắn.

Trước khi đi, Tạ Duẫn nhét cho ta một chiếc gối mềm thật to:

“Xuân Dung tỷ, đường đi vất vả, tỷ phải chú ý giữ sức khỏe.”

Tạ Đông Lăng nghiêm mặt:

“Nói bao nhiêu lần rồi, gọi là thẩm mẫu!”

Tạ Duẫn thản nhiên:

“Mỗi người một cách gọi riêng mà.”

Về tới kinh thành, ta theo Tạ Đông Lăng vào cung bái kiến.

Hoàng thượng coi trọng hắn, cũng ban cho ta tước vị Tứ phẩm cáo mệnh phu nhân.

Ra khỏi cung, hắn đỡ ta lên xe ngựa.

Trên đường đi, có một cỗ xe ngựa hơi cũ kỹ lướt ngang qua.

Ta nhìn thấy quen mắt.

Suy nghĩ một hồi lâu mới nhận ra, hoa văn kia hẳn là của Lưu phủ.

Bao lâu không gặp, tựa như đã cách một đời.

“Lưu gia dạo này thế nào?” Ta vừa hỏi xong liền khẽ lắc đầu, “Thôi, không quan trọng nữa.”

Xe ngựa từ từ lăn bánh.

Đi ngang qua một con phố xa lạ, ta chợt mơ hồ nhớ đến vài ký ức từ rất lâu trước kia.

Khi ấy ta còn nhỏ.

Một tiểu hài tử chạy về phía con ngựa bị hoảng sợ, ta liền kéo nó lại.

“Tiểu tử ham chơi, đa tạ cô nương ra tay cứu giúp.”

“Dám hỏi cô nương là tiểu thư nhà ai? Ngày khác nhất định sẽ đến cửa bái tạ!”

“Duẫn nhi, không được chạy lung tung nữa!”

……

Chiếc trâm phượng trên đầu hơi nặng, ta đưa tay chỉnh lại.

Chim bay ngậm ngọc, trời đất rộng dài.

-Hoàn-