Ta nghe rất lâu.

Nghe thấy cha Nhị Đản dạy hắn không được nói dối.

Nghe thấy mẹ Nhị Đản xót con, muốn lấy trứng gà lăn cho đôi mắt sưng vì khóc.

Ta chờ đến khi nhà họ tắt đèn.

Nhưng không nghe thấy ai nói rằng phải đi xin lỗi A Hổ cả.

Ta ngồi ôm đầu gối bên chân tường rất lâu, chợt hiểu ra một điều.

Thật hay giả không quan trọng, quan trọng là người lớn muốn tin vào điều nào.

Nhưng A Hổ không có cha mẹ, nên không ai tin A Hổ.

Ta chờ một ngày, không đợi được một câu xin lỗi.

Nhị Đản hớn hở cười nhạo ta, nói hôm qua bị chó đuổi trông thật nhục nhã.

Đến ngày thứ ba, ta mở chuồng gà nhà hắn, đạp đổ giàn dưa nhà hắn.

Chồn cắn chết gà nhà hắn, giàn dưa non vừa đâm chồi bị ta giẫm nát.

Sáng sớm, cả nhà hắn ra sân khóc lóc chửi rủa.

Ta thấy thật sảng khoái, liền chạy một mạch lên núi.

 

A Hổ chạy rất nhanh, gió trên núi thổi phồng quần áo ta.

Cơn gió nhẹ nhàng như vòng tay mẹ ngày xưa, ôm ta trọn vẹn vào lòng.

Đúng vậy!

A Hổ chạy không phải vì sợ bị đánh, mà vì A Hổ muốn cảm nhận cơn gió.

Cũng giống như khi A Hổ làm điều xấu, không phải vì muốn nhận một lời xin lỗi.

Vì A Hổ chính là con chó ghẻ. Chó ghẻ cắn người, đâu cần lý do.

Đúng vậy!

A Hổ sau này sẽ làm một con chó ghẻ! Một con chó vừa xấu vừa hôi, khiến ai cũng phải sợ hãi!

Vì thế, cha Nhị Đản đánh ta, Hứa Thường tìm người đánh ta.

Ta chỉ cười hì hì, lăn lộn trong bùn.

"Hì hì, không đau, chẳng đau chút nào."

Họ hoàn toàn bất lực trước A Hổ.

Trong lòng ta không nhịn được mà tự khen mình:

"A Hổ thông minh thật!"

Ngày ta quyết định chết là sinh thần mười tuổi của ta.

Nhưng ta nghĩ lại, dù sao cũng phải ăn no đã rồi hãy chết.

Ta trộm một con gà, chạy lên núi nướng.

A Kiều nương tử đứng phía sau ta, bước chân nhẹ nhàng như làn gió trên núi.

Ta không hề phát hiện ra, nàng khẽ vỗ vai ta:

"Con gà lông hoa này nướng thế này ăn không ngon đâu."

Cứ như thể, việc nướng không ngon còn quan trọng hơn cả việc ăn trộm.

Ta nghi ngờ nhìn nàng đang đứng trước bếp lửa.

Nàng nhanh nhẹn xắn tay áo, nhóm lửa, đặt nồi lên.

Rõ ràng chỉ thêm gừng, muối và chút rượu vàng, nhưng lại thơm hơn bất kỳ nồi súp nào trong làng.

Lớp mỡ gà vàng óng ánh, nhìn đến mức mắt ta suýt rơi vào nồi.

Hai cái đùi gà đều nằm trong bát của ta.

Nếu có độc, ta cũng nhận.

Ba bát súp gà trôi xuống bụng, ta vẫn không hiểu nàng muốn làm gì.

"Về sau nếu đói bụng, đừng đi ăn trộm nữa, cứ đến đây ăn cơm."

Mắt ta bỗng thấy nóng, nhưng lại không biết phải nói gì.

May mà cái tên đáng ghét Hứa Thường đến, ta đặt bát xuống rồi chạy mất.

 

Ta chạy một mạch lên núi.

Hôm nay là rằm, gió trên núi rất lớn, thổi tan mây dày, để lộ một vầng trăng thật to.

Hì hì, trăng đẹp quá, ánh trăng soi sáng lòng A Hổ, sáng rõ như ban ngày.

Nửa đêm trời đổ mưa lớn, còn có gió to.

Ta nhớ lúc A Kiều nương tử nấu canh, giàn trong sân nàng dường như vừa được dựng mới.

Trời chưa sáng, ta vội chạy đến chỗ giàn mới dựng, nhưng bị cái tên đáng ghét Hứa Thường bắt quả tang.

Hứa Thường tưởng ta là kẻ đẩy đổ giàn, muốn dạy cho ta một bài học.

Phi! A Hổ ta đâu sợ, cùng lắm thì làm con chó ghẻ cũng được!

 

Nhưng khi A Kiều nương tử đến, bùn đất sau cơn mưa dường như mọc gai, ta chẳng thể nào nằm xuống được nữa.

Hỏng rồi! Có nàng ở đây, ta không thể làm con chó ghẻ A Hổ được nữa!

Ta đẩy mạnh Hứa Thường một cái khiến hắn ngã nhào.

Ta sợ hãi, sợ rằng nàng cũng không khác gì mọi người.

Gặp chuyện xấu chẳng hỏi rõ ngọn ngành, chỉ biết mắng chửi trước.

Nhưng nàng chỉ nhẹ nhàng nói:

"Hôm qua gió lớn, mưa to, có lẽ là ta dựng giàn không chắc.

"Vậy từ nay về sau, gặp chuyện gì, ta sẽ hỏi con trước, được không?

"Giả sử bây giờ A Hổ vẫn chưa chạy, để ta hỏi lại một lần.

"Giàn là do A Hổ đẩy đổ à?"

Ta lắc đầu thật mạnh:

"Không phải A Hổ đẩy! Đêm qua gió mưa lớn, con lo giàn của nương tử bị đổ nên mới đến xem, nhưng khi đến nơi thì giàn đã ngã rồi."

A Kiều nương tử chợt mỉm cười:

"Ta biết ngay không phải A Hổ làm."

Những năm qua, dù bị đánh hay bị mắng, ta cũng không khóc.

Ta cứ ngỡ A Hổ đã quên cách khóc rồi.

Hóa ra, khi được yêu thương, nước mắt vẫn có thể rơi.

Thấy ta ôm bát khóc, mẹ chỉ cười dịu dàng:

"Ăn gà lông hoa mà trộn với nước mắt sẽ không ngon đâu, sẽ mặn đấy."

Mẹ đến rồi, A Hổ có nhà rồi.

Có quần áo sạch để mặc, có cơm ngon để ăn, còn có chiếc giường mềm thơm để ngủ.

Mẹ hỏi ta rất nhiều chuyện, rồi dẫn ta đi xin lỗi Hứa Thường.

Mẹ nói rằng, dù là vô ý, nhưng Hứa Thường ca ca thực sự đã bị thương.

Thấy ta cúi đầu xin lỗi, Hứa Thường bĩu môi, quay mặt đi nói:

"Ta là quân tử, quân tử độ lượng, không chấp nhặt với ngươi."

Đứng trước cửa nhà Nhị Đản, ta hơi do dự, níu lấy vạt áo mẹ:

"... Cũng phải xin lỗi Nhị Đản sao?"

Ta không muốn xin lỗi hắn.

Nhưng bất ngờ thay, chính Nhị Đản lại xin lỗi ta:

"Xin lỗi, lần trước không nên nói dối đổ tội cho ngươi. Nhưng ngươi cũng làm hỏng đồ nhà ta, coi như hòa nhé?"

Ta không biết.

Ta từng hận Nhị Đản rất lâu, thậm chí nghĩ cách trả thù hắn.

Nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng, nếu một ngày hắn xin lỗi, ta có nên tha thứ hay không.

Mẹ xoa đầu ta, dịu dàng nói:

"Không tha thứ cũng không sao. Khi đó A Hổ chắc đau lắm đúng không?"

"... Con, con không hẹp hòi vậy đâu! Con chỉ cần suy nghĩ thêm chút thôi!"

 

Nhị Đản không biết xấu hổ, đi theo ta, gọi ta là A Hổ ca.

Nhưng ta biết rõ, hắn chẳng qua là thèm cơm của mẹ thôi!

Nhìn hắn cười nhăn nhở, ta cũng khó mà giận mãi được.

"Hừ, hóa ra ghét một người lâu cũng thật mệt mỏi."

"Mẹ, con không biết có nên tha thứ cho Nhị Đản không."

Mẹ suy nghĩ một lúc rồi đáp:

"Trước khi tha thứ, A Hổ hãy tự hỏi mình, sau này nghĩ lại chuyện này có còn thấy buồn nữa không."

Ta suy nghĩ thật kỹ.

Có lẽ không còn buồn nữa. Giờ đây ta chỉ nhớ việc Nhị Đản không biết xấu hổ gọi ta là Hổ ca.

Hổ ca không chấp nhặt với đệ đệ Nhị Đản.

Ta hào phóng đưa tay ra:

"Nhị Đản, ta tha thứ cho ngươi."

Ta vẫn luôn nghĩ mẹ trời sinh đã hiểu lý lẽ như vậy.

Về sau mới biết, vì mẹ từng chịu rất nhiều uất ức, nên mới hiểu được nỗi khó khăn của người khác.

 

Từ nay về sau, mẹ đã có A Hổ chống lưng.

A Hổ sẽ không để mẹ phải chịu thêm bất kỳ ấm ức nào nữa.

 

Mẹ dẫn ta đến Túc Thành, tìm được một chỗ ở.

Chưởng quầy của tửu lâu ở đây rất tốt, không ngớt lời khen tay nghề của mẹ.

Biết mẹ mới đến Túc Thành, lại phải chăm sóc ta, ông còn sẵn sàng trả thêm công.

Chúng ta thuê một căn nhà nhỏ ở ngõ Ngọt Thủy.

Ngôi nhà tuy không lớn nhưng có một sân nhỏ.

Trong sân có hai mảnh đất trống và một cây quế già, trên lá cây ẩn hiện những bông quế nhỏ như sao trời.

Mẹ rất thích nơi này, còn nói sẽ cải tạo mảnh đất để trồng rau, thu hoạch hoa quế để làm nước đường cho ta ăn.

Hì hì, mẹ thích, A Hổ cũng thích.

Các thím ở ngõ Ngọt Thủy cũng yêu quý mẹ, nói rằng A Kiều nương tử là người chân thật, không gian trá, ai gặp khó khăn nàng đều sẵn lòng giúp đỡ.

Mẹ dẫn ta đi đây đi đó, nhưng chưa từng sinh chuyện thị phi.

Vì mọi người ở ngõ Ngọt Thủy đều biết, ai dám nói xấu A Kiều nương tử, các thím sẽ đứng ở đầu ngõ, chống nạnh mắng một ngày trời không hết lời.

Mẹ thường nói, Túc Thành cũng như Thanh Châu, có rất nhiều người tốt.

Mẹ nói sai rồi.

Chính vì mẹ là người tốt, nên mới xứng đáng nhận được sự tốt đẹp của mọi người.

Mẹ từng viết một lá thư, nhờ ca ca Xuân Sinh mang đến Thanh Châu.

Bức thư dặn "con sói con trắng mắt lớn" đưa theo "sói con trắng mắt nhỏ" ở lại Thanh Châu chăm chỉ học hành, bởi thư viện ở Thanh Châu là tốt nhất.

Kèm theo bức thư là một chiếc áo đông nhỏ:

"Là may từ vải thừa của A Hổ."

Hừm, mẹ thật coi thường bụng dạ của A Hổ, nhưng A Hổ cũng là người rộng lượng lắm đấy nhé!

Hằng năm đến sinh nhật của mẹ, Thanh Châu đều gửi quà đến.

Lúc thì là trâm bạc trang sức, lúc thì là phấn son nước hoa.

Phi! Ta cũng gửi hai phần quà mà!

Vì A Hổ vừa nấu cơm vừa tặng trang sức!

Huống chi, quà của họ sao đẹp bằng quà của ta chứ.

Thời gian cứ thế trôi nhanh.

Năm ta chuẩn bị vào kinh thi võ khoa, Thanh Châu lại gặp phải giặc cướp đường thủy.

Đó là nơi ta lớn lên, cũng là nơi ta gặp được mẹ.

Ta quay về Thanh Châu, đầu quân vào thủy quân.

Thấy ta trở về, Nhị Đản dậm chân:

"Thi võ khoa bị lỡ mất, không biết khi nào mới làm rạng danh mẹ ngươi nữa! Nghe nói sói con trắng mắt nhỏ đã đỗ cử nhân, sắp làm quan rồi đấy!"

Ta cắn một miếng lương khô mẹ làm cho, vẫy tay:

"Mẹ ta không để tâm những chuyện đó đâu."

Cuộc chiến ở Thanh Châu kéo dài một năm rưỡi, cuối cùng cũng dẹp được giặc cướp.

Ta vội vã muốn trở về nhà, nhưng bị cấp trên kéo đi dự tiệc mừng công.

Không ngờ trong tiệc mừng công lại toàn người quen.

Hứa Thường ca đã đỗ cử nhân, nhưng vì tính tình ngay thẳng, không thích hợp với quan trường, nên đã từ chức, đưa vợ con về thư viện dạy học, sống những ngày ung dung tự tại.

Hứa Thường ca nhắc lại chuyện cũ, cũng kể về những chuyện sau khi chúng ta rời đi.

Ta bị chuốc rượu, trong cơn say nghe loáng thoáng, sói con trắng mắt nhỏ đã đỗ đạt công danh, hình như còn rất giỏi.

Nghe đâu hắn sắp đến Túc Thành làm quan, quản lý hơn bốn mươi người trong nha môn.

Nhị Đản mặt dày tiến đến xin ta nửa bát rượu:

"Dù hắn làm quan ở Túc Thành, nhưng vẫn không bằng đại ca. Đại ca ở thủy quân, quản lý tận hai trăm người cơ mà."

Túc Thành?!

Ta giật mình tỉnh rượu, vội xách hành lý chạy đến bến thuyền.

Mưa thu lất phất như tơ, giống hệt ngày mười năm trước mẹ dẫn ta đi.

Không ai đi thuyền, con thuyền cứ lững thững đậu tại bến.

Mưa vừa ngớt, người lái thuyền nằm ngửa, chỉ đội mũ rơm che đầu, tay gối sau gáy lim dim ngủ.

"Nhanh lên, nhanh lên! Về Túc Thành!"

Ta cuống quýt, nhưng người lái thuyền lại không vội.

Hắn từ từ ngồi dậy, tháo mũ rơm ra, để lộ một khuôn mặt quen thuộc:

"Ô, đại anh hùng của Thanh Châu chúng ta, sao lại gấp gáp thế này?"

Xuân Sinh ca vỗ chiếc mũ rơm, gạt nước mưa, ánh mắt thấu rõ tâm tư của ta.

Nhưng hắn không vạch trần, chỉ cười:

"Xem kìa, đại anh hùng vội vã như gặp phải chuyện quan trọng nhất trên đời."

Ta định giải thích, nhưng nghĩ đi nghĩ lại rồi cũng bật cười. Xuân Sinh ca nói không sai.

Chuyện quan trọng nhất trên đời, chẳng phải là về nhà ăn cơm sao!

(Hết)