14.

Vừa xuống ngựa, thánh chỉ đã đến.

Thẩm Như An lại không chịu tiếp chỉ, Thịnh công công đành truyền chỉ thêm một lần nữa.

Lão thái quân nhìn đứa cháu trai như mất hồn, thân hình già nua run rẩy, đành phải thay hắn tiếp thánh chỉ.

Ban đầu, ta cứ ngỡ với dáng vẻ của Thẩm Như An lúc đó, hắn sẽ cố chấp chống lại đến cùng.

Nhưng khi Thịnh công công rời đi chưa bao lâu, bỗng có tin truyền đến—

Thẩm Như An đã gục ngã.

Hắn nôn ra máu, ngã quỵ ngay tại cửa đại sảnh.

Thừa dịp tình hình còn chưa rối loạn, ta lập tức dẫn theo Thanh Đài, lên ngựa rời đi.

Ta không quay về Giang phủ, vì ta biết nếu về, phụ mẫu và huynh trưởng chắc chắn sẽ ép ta trở lại.

Một số nơi ta không thể đi, nhưng vẫn còn những trang viên và tư trạch năm xưa ta từng mua, ít ai biết đến, nên cũng tiện để tránh một thời gian.

Ta chọn một ngôi nhà nhỏ trong ngõ hẻm, chỉ chờ thánh chỉ hoàn toàn ban xuống, lập tức sẽ lên đường rời khỏi kinh thành.

Thanh Đài nhanh nhẹn thu dọn đồ đạc, vừa làm vừa không nhịn được hỏi:

"Tiểu thư, người thật sự cứ như vậy mà buông bỏ sao?"

Nàng muốn hỏi, liệu ta có thực sự không dây dưa với Thẩm Như An nữa không, có thực sự từ nay về sau không còn quan tâm đến hắn nữa không.

Ta nhìn lên cành hoè trong sân, giọng nói khẽ nhạt đi:

"Ta và hắn, hai đời ân oán đã thanh toán xong."

Thanh Đài vẫn không hiểu, chỉ có thể lắc đầu.

Tiêu Cảnh Dương âm thầm phái người bảo vệ ta, sợ ta có chuyện ngoài ý muốn.

Chỉ là ta không ngờ, Thẩm Như An vẫn có thể xuyên qua từng tầng phòng bị, bắt cóc ta đi.

Hai ngày không gặp, hắn đã tiều tụy đến mức không nhận ra.

Hắn không quan tâm ta giãy giụa hay phản kháng, chỉ mạnh mẽ ôm ta đặt lên chiếc ghế gỗ đàn hương.

Hắn quỳ xuống, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve gương mặt ta, giọng nói khàn đặc:

"Uyển Uyển, nàng có thể nhẫn tâm như vậy sao? Thật sự có thể dứt khoát như vậy sao?"

Ta vung chân đá hắn ra, lạnh lùng quay đầu:

"Ngươi điên rồi sao? Thánh chỉ đã ban xuống, ngươi dám kháng chỉ?"

Hắn chậm rãi đứng dậy, dáng vẻ dần trở lại với vẻ trầm tĩnh của một tướng quân.

Chỉ trong khoảnh khắc, hắn lại trở về dáng vẻ của một chiến thần đứng trên chiến trường, gương mặt lạnh băng như quỷ dữ giết chóc vô tình.

Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm, từng câu từng chữ như thể chém vào đá:

"Kháng chỉ thì sao? Cãi lại thánh lệnh thì sao?"

Ta bật cười, nhưng nụ cười của ta lại lạnh lẽo hơn cả gió mùa đông.

"Thẩm Như An, ngươi điên rồi."

Giọng hắn khàn khàn, đôi mắt đỏ ngầu, nước mắt chưa kịp khô lại bị ép xuống:

"Uyển Uyển, ta đã nghĩ kỹ rồi. Chúng ta cứ như vậy mà chết đi, như vậy cũng tốt."

"Nếu không thể cùng nhau sống, thì hãy cùng nhau xuống địa ngục."

"Dù phải làm quỷ, ta cũng sẽ quấn lấy nàng, một đời rồi một đời nữa, cho đến tận kiếp sau, vĩnh viễn không chia lìa."

Hắn chưa bao giờ là một kẻ lương thiện.

Kiếp trước, hắn có thể lật đổ vương triều Tiêu thị chỉ bằng một thanh trường đao trong tay, thì kiếp này, hắn cũng không hề là một kẻ hèn nhát.

 

15.

Nếu biết trước Thẩm Như An sẽ điên cuồng như vậy, ta đã nên ra tay kết liễu hắn ngay từ đầu.

Hắn nhốt ta trong một tiểu viện vắng vẻ, suốt đêm say rượu quay về.

Hắn dựa sát vào lưng ta, hơi thở nồng nặc mùi rượu, từng giọt nước mắt nóng bỏng rơi xuống.

"Uyển Uyển, ta chỉ phạm một sai lầm thôi, tại sao nàng không thể tha thứ cho ta? Từ sau lần đó, ta chưa từng chạm vào Hứa Bích Lan nữa. Ta giữ nàng ta lại, chỉ là vì tổ mẫu muốn như vậy. Bà ấy ép ta bằng cả tính mạng, ta không thể không làm theo..."

Ta trầm mặc hồi lâu, cuối cùng lạnh nhạt hỏi:

"Chàng có dám lấy mạng mình ra thề không? Dám thề rằng từ đầu đến cuối, chàng chưa từng thật lòng với Hứa Bích Lan sao?"

Hắn cứng đờ, trong căn phòng yên tĩnh đến mức chỉ nghe thấy tiếng hương nến cháy tí tách.

Như thể có một tiếng chuông từ xa vọng lại, những mảnh vỡ ký ức chợt ùa về, kéo dài như một kiếp trước.

Hắn không dám thề.

Bởi vì hắn đã từng động lòng.

"Người đã bỏ ta mà đi, ta sẽ không lưu luyến."

"Thẩm Như An, buông tay đi. Cũng là buông tha cho chính chàng. Duyên phận giữa ta và chàng đã tận, đừng cố chấp nữa."

Hốc mắt hắn đỏ quạch, giọng nói khản đặc, chấp niệm trong hắn chưa từng suy giảm:

"Nếu ta không buông thì sao? Nếu ta cứ muốn cầu xin nàng thì sao?"

Ta không quay đầu, giọng nói vẫn bình tĩnh:

"Vậy ta sẽ hận chàng suốt đời."

"Dù là hận, cũng còn hơn là lạnh nhạt."

Hắn cười khổ, hơi thở đầy rượu vương trên tóc ta, từng câu nói thấp thoáng giữa hơi men:

"Uyển Uyển, nàng không muốn làm chính thê của ta nữa, vậy hãy làm nữ nhân của ta… mãi mãi ở bên ta, được không?"

Ta khẽ nhíu mày, linh cảm có điều không ổn.

Chỉ trong chớp mắt, hai ngón tay của hắn đã siết chặt cằm ta, hơi thở nóng rực phả lên môi ta, từng bước ép sát.

Ta vùng vẫy lùi lại, nhưng lại bị ép đến góc giường, không còn đường trốn thoát.

Một nỗi tuyệt vọng dâng lên trong lòng.

Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Thẩm Như An đột nhiên ôm lấy bụng, đau đớn quỳ xuống đất.

Ta lập tức chạy ra xa, mắt thấy hắn cắn chặt răng, trán đổ mồ hôi lạnh, cả người co quắp.

Hắn vươn tay về phía ta, cố gắng túm lấy mép váy của ta, giọng nói run rẩy:

"Uyển Uyển…"

Hắn vừa gọi tên ta, vừa cố nắm lấy ta.

Nhưng hắn còn chưa kịp đứng dậy, bàn tay vừa chạm đến mép váy ta, liền đổ gục xuống đất.

 

16.

Sau đó, ta quay về Giang phủ.

Tin tức truyền đến rất nhanh—Thẩm Như An đã hôn mê suốt mấy ngày, ngay cả thái y trong cung và danh y trong dân gian đều không có cách nào chữa trị.

Chỉ có một người có thể cứu hắn.

Nhưng bệnh của hắn, không phải bệnh thể xác, mà là tâm bệnh, cần đúng thuốc mới có thể cứu.

Mãi đến khi lão thái quân đích thân dẫn Hứa Bích Lan đến, ta mới biết bọn họ định dùng phương pháp gì.

"Quỳ xuống! Xin lỗi Uyển Nhi! Ngươi đã làm sai chuyện gì, thì phải bồi tội!"

Lão thái quân dùng gậy đập lên đầu gối Hứa Bích Lan, buộc nàng ta quỳ xuống trước mặt ta.

Nhưng Hứa Bích Lan vẫn thẳng lưng, ánh mắt kiêu ngạo nhìn ta, không hề tỏ ra nhún nhường.

"Từ trước đến nay ta chưa từng quỳ trước ai. Hôm nay, ta quỳ xuống chỉ vì muốn cứu Thẩm Như An, cầu xin ngươi cứu hắn."

Nàng ta cắn chặt môi, giọng nói nghẹn lại:

"Tại sao hắn hôn mê bao lâu nay, nhưng chỉ gọi tên ngươi?"

Lão thái quân không kiên nhẫn, lạnh lùng cắt ngang:

"Đủ rồi! Uyển Nhi, con cũng biết rồi đấy, nếu không chữa khỏi, Như An sẽ tàn phế suốt đời. Ngay cả ta cũng không muốn nhìn thấy hắn trở thành như vậy!"

Ta lắc đầu, giọng điệu lạnh nhạt:

"Hắn sống hay chết, đã không còn liên quan đến ta nữa."

Lão thái quân siết chặt gậy, ánh mắt sắc lạnh, nhưng vẫn nhẫn nhịn, chậm rãi nói:

"Vậy con thực sự muốn nhìn ta, một bà lão như ta, phải quỳ xuống cầu xin sao?"

Ta vẫn lắc đầu, đáp lời dứt khoát:

"Người quỳ hay không quỳ, cũng vô ích."

Ánh mắt lão thái quân dần trầm xuống, thân hình gầy yếu khẽ run lên.

Bà ấy quăng gậy xuống đất, bỗng nhiên quỳ xuống, cúi đầu thật thấp.

Ta kinh ngạc, không ngờ bà thực sự làm vậy, lập tức quay sang ra lệnh:

"Thanh Đài!"

Thanh Đài nhanh chóng lao tới, xách lão thái quân dậy, đặt trở lại ghế.

Ta không muốn tiếp tục tranh cãi với bọn họ, giữ người lại cũng chẳng có ích gì.

Lão thái quân đứng dậy, không quên ném lại một câu:

"Giang Uyển, ta không tin, mạng của hắn lại nằm trong tay một nữ nhân như ngươi!"

Ta cười nhạt, ánh mắt hờ hững nhìn theo bóng lưng bà rời đi.

Dĩ nhiên ta không muốn Thẩm Như An chết.

Nhưng hắn đã điên rồi.

Ta có thể cứu hắn lần này, nhưng nếu hắn cứ như vậy cả đời… Ta phải làm sao đây?

 

17.

Lão thái quân đoán không sai, nếu không có ta, Thẩm Như An vẫn có thể sống.

Chỉ là… từ sau đó, hắn thực sự điên rồi.

Hắn không ngừng cầm kiếm tự đâm mình, hễ nhìn thấy ai cũng lao lên chém, đến cả lão thái quân cũng không nhận ra.

Lão thái quân đứng trong sân, thân hình già nua run rẩy, hai mắt đỏ hoe nhưng nước mắt đã cạn khô.

Đến giờ phút này, bà mới thực sự hối hận, hối hận vì sao năm đó lại khăng khăng muốn giữ Hứa Bích Lan lại.

Nhưng đến bây giờ, có hối hận cũng đã quá muộn.

Bà tự mình viết hưu thư, đuổi Hứa Bích Lan ra khỏi phủ, cũng lập tức gửi Thẩm Dịch—đứa con trai mà Thẩm Như An chưa từng nhận—đến tộc họ Thẩm để nuôi dưỡng.

Sau đó, lão thái quân đích thân đến tìm ta.

Lần này, bà thực sự đã già đi rất nhiều, bước chân khập khiễng, cả người cúi thấp, giống như không còn chút kiêu ngạo nào của một trưởng bối cao cao tại thượng.

Nhưng ta vẫn không quay đầu lại.

Ta đã từng buông tay một lần, thì sẽ không bao giờ quay đầu nữa.

Lão thái quân trở về, nhìn thấy Thẩm Như An giống như một con thú hoang bị giam cầm, thấy ai cũng giết, cuối cùng đành phải sai người dùng xích sắt trói hắn lại.

Hắn điên cuồng giãy giụa, hốc mắt đỏ ngầu, bờ môi run rẩy, dùng chút lý trí cuối cùng cầu xin lão thái quân:

"Tổ mẫu, trả lại Uyển Uyển cho ta…

"Xin người, trả lại nàng cho ta…"

Lão thái quân lảo đảo, sắc mặt tái nhợt, bà che miệng ho mạnh, một ngụm máu tươi trào ra.

Dưới ánh nến lờ mờ, bà gầy yếu đến mức chỉ còn lại da bọc xương, bàn tay run rẩy chạm lên gương mặt hắn.

Bà run rẩy khẽ thốt lên:

"Đây… mới là con sao? Đây đáng lẽ không phải là kết cục của con…"

 

18.

Tất cả mọi người đều biết rằng Thẩm Như An từng là chiến thần oai phong lẫm liệt, là vị tướng quân "Long Tường" mà ngay cả quỷ thần cũng phải khiếp sợ.

Nhưng nay, hắn điên rồi.

Từ khi bị nhốt trong phủ, hắn chẳng khác nào một kẻ mất trí, ngày ngày như một con rối không có linh hồn.

Bên trong hắn, có hai linh hồn đang không ngừng giằng co—

Một linh hồn muốn quay về quá khứ, muốn níu giữ lại tất cả, muốn tìm lại nàng.

Linh hồn còn lại…

Muốn hủy diệt hết thảy.

Dù hắn có cố gắng bao nhiêu, cũng không thể ngăn cản hiện thực.

Có những lúc, hắn cảm thấy chính mình bị một linh hồn khác chiếm lấy, khiến hắn không còn nhớ rõ bất cứ điều gì.

Nhưng mỗi khi giành lại được ý thức, hắn lại nhận ra cơ thể mình đầy vết thương—

Những vết thương trí mạng, những vết thương đầm đìa máu, hắn không hề băng bó, chỉ mặc cho máu khô cứng trên da.

Dần dần, hắn hiểu ra một điều.

Có một con quỷ đang sống trong hắn, nó muốn giết hắn, muốn thay thế hắn, muốn xóa bỏ hắn hoàn toàn.

Có lẽ, đó là một phần trong hắn, là nỗi tuyệt vọng, hối hận và điên cuồng đã bám rễ trong tâm trí hắn.

Hắn biết mình không thể thắng, nhưng cũng không thể chết.

Hắn còn chưa thể chết.

Bởi vì Giang Uyển còn ở ngoài kia, vẫn đang sống.

Nếu nàng vẫn còn sống…

Hắn tuyệt đối không thể từ bỏ.

Hắn phải sống, phải giành lại chính mình, phải đấu tranh với con quỷ trong hắn.

Bởi vì nếu hắn thua, nếu hắn thất bại…

Thì từ nay về sau, hắn sẽ không bao giờ còn cơ hội gặp lại nàng nữa.

19.

Kinh thành, bên trong cung Vi Hiên.

Hương tiêu ngọc thụ, ánh nến hắt lên bức rèm lụa, Giang Uyển cúi người thi lễ, chuẩn bị cáo biệt.

Tiêu Cảnh Dương khẽ nâng tay, ý bảo nàng không cần đa lễ, giọng nói bình thản nhưng ẩn chứa sự quan tâm:

"Uyển Uyển, trên đường nhớ bảo trọng."

Nàng ngẩng đầu, đôi mắt tĩnh lặng như nước hồ thu.

Hắn nhìn nàng thật sâu, bước lên một bước, bóng lưng cao lớn che khuất ánh sáng phía sau.

"Cứ yên tâm mà đi, chỉ cần trẫm còn ngồi trên ngai vị này, bất cứ nơi nào nàng đi qua, thiên hạ này đều thái bình, bốn mùa an ổn."

Nàng khẽ mỉm cười, không đáp lời, chỉ xoay người rời đi.

Ánh mắt Tiêu Cảnh Dương khẽ trầm xuống, bàn tay đặt lên chuôi kiếm bên hông, nhẹ nhàng vỗ lên bờ lưng ngựa của nàng, nói:

"Đi thôi, trẫm chờ tin tốt từ nàng."

Nàng giục ngựa, hòa vào đoàn người phía trước, chạy thẳng ra khỏi kinh thành.

Từ đó, nàng bước lên một con đường hoàn toàn mới.

——

Mấy tháng trôi qua, nàng đã vượt qua biết bao sông suối, đi qua những dãy đồi núi trập trùng.

Tại vùng ven biển, nàng gặp những nữ tử giỏi thiên văn địa lý, có thể đoán trước thời tiết, biết nắm bắt thời cơ đánh bắt cá.

Tại vùng trung nguyên, khói sóng lượn lờ, nàng gặp những nữ tử tinh thông trồng dâu nuôi tằm, giỏi việc đồng áng, hiểu tường tận canh tác.

Tại vùng biên cương, nàng gặp những nữ tử cưỡi ngựa bắn cung chẳng thua gì nam nhân, rong ruổi trên thảo nguyên bao la.

Mùa đông năm ấy, nàng vượt qua biên giới, đặt chân đến vùng đất xa xôi, gặp những nữ tử có tài văn chương, tinh tường chính trị, hiểu biết sâu rộng về thế sự.

Nàng dần nhận ra, nữ quan không chỉ là một chức danh trên giấy tờ, mà thực sự có thể nắm giữ thực quyền, có thể thay đổi vận mệnh của vô số nữ nhân trong thiên hạ.

Những chuyện nàng thấy, những điều nàng nghe, từng chút từng chút một, nàng đều ghi chép cẩn thận, gửi từng bản tấu chương về kinh thành.

Đến thời điểm này, kỳ tuyển chọn nữ quan đã bước sang lần thứ ba, rồi sẽ đến lần thứ tư.

Đó là một khởi đầu, nhưng cũng là một bước ngoặt.