14.

Tiêu Nham ít nói, luôn trầm mặc rất lâu trước khi đáp lời.

Trong khi ta sống ở Đào Hoa Nguyên, kinh thành lại sóng gió không ngừng, nguy hiểm trùng trùng.

Nghĩ đến đây, trong lòng ta bỗng dâng lên một cảm giác áy náy.

Không biết vì sao, nhưng… ta cảm thấy có chút khó chịu khi nhìn vào đôi mắt trầm lặng của Tiêu Nham.

Dường như trong ánh mắt hắn ẩn giấu rất nhiều điều, nhưng hắn lại chẳng nói ra.

"Là ta tự nguyện."

Ta khẽ cười, chủ động đổi chủ đề:

"Huynh muốn hỏi về nơi ta từng sống đúng không? Cũng không có gì đáng kể đâu."

Ta dừng lại một chút, sau đó chậm rãi nói:

"Nói thế nào nhỉ… cứ xem như ta đã từng đến một tiên cảnh đi."

Tiêu Nham không hỏi thêm.

Hắn chỉ lặng lẽ quan sát ta, giống như muốn nhìn thấu tất cả.

Đến khi ta phát hiện hắn có vết thương trên lưng, ta không khỏi lo lắng.

"Gần đây có phải rất nguy hiểm không?"

Tiêu Nham gật đầu, giọng nói trầm thấp:

"Có một tổ chức sát thủ bí mật đang ra tay tàn độc hơn trước."

Hắn ngừng lại một lát, rồi hạ giọng nói tiếp:

"Thực ra, nhiều chuyện không phải là do chúng hành động tùy tiện, mà là… có người ngầm ra lệnh cho chúng.

"Hoàng thượng mặc nhiên để chúng tiếp tục giết chóc, xem như một cách trừ khử kẻ thù trong bóng tối."

Ta chớp mắt, khẽ cau mày.

Hoàng thượng đang lợi dụng sát thủ để thanh trừng sao?

Chẳng trách, gần đây ta luôn cảm thấy bầu không khí trong kinh thành có gì đó không đúng.

Ta vốn đã là một kẻ cô độc.

Sống sót đến hôm nay, từng ngày đều là một lần đánh cược với số mệnh.

Vậy nên ta cười nhạt, giọng nói bình thản:

"Không sao cả."

Nhưng khi ta nói xong câu đó, trong lòng lại thoáng chút bối rối.

Bởi vì trước mặt ta… vẫn là Tống Nga Như của năm đó.

Nàng cười với ta, giống như nàng chưa từng thay đổi.

Nụ cười ấy giống hệt năm xưa, chỉ cần nàng cười, tất cả những gì ta chịu đựng đều không còn quan trọng.

Có lẽ, có những lời nói không cần phải thốt ra.

Bởi vì quá mức nghẹn ngào.

Bởi vì không biết nên bắt đầu từ đâu.

Khi ngọn nến dần dần cháy tàn, ta đứng dậy, đeo lại mặt nạ bạc lên mặt.

"Ta phải đi làm nhiệm vụ."

"Bao giờ huynh trở lại?"

Ta hơi cúi mắt, giọng nói trầm thấp:

"Chưa rõ ngày về."

Có lẽ, cũng không chắc có thể quay về.

Trước khi đi, ta không yên tâm nên đã dặn dò:

"Sau khi ta rời đi, ngươi hãy ở lại Nguyên Lâm Trang. Nếu gặp chuyện gì, hãy tìm Tang Chương, hắn sẽ lo cho ngươi."

Ta nhìn nàng thật lâu, sau đó xoay người rời đi.

Nhưng đúng lúc ta định bước ra khỏi cửa, một bàn tay nhỏ bé nắm lấy cổ tay ta.

Ta chững lại.

"…Chuyện gì?"

Nàng im lặng rất lâu, sau đó thấp giọng hỏi:

"Giờ huynh có thể dẫn ta đi dạo một chút không?"

Ta nhìn nàng, hơi nghiêng đầu:

"Trong trang viện thôi, có thể."

Nàng cười, kéo ta đi.

Ta chưa từng từ chối nàng.

Cũng không muốn từ chối.

15.

Nguyên Lâm Trang có một trấn nhỏ ở phía nam.

Chúng ta thật may mắn.

Hôm nay, trên trấn đang tổ chức lễ hội rước thần.

Dưới ánh đèn lồng rực rỡ, dòng người náo nhiệt đổ ra phố, nam nữ trong trang phục lễ hội vừa hát vừa nhảy múa, tràn đầy sinh khí.

Tiêu Nham lặng lẽ đi bên cạnh ta, ánh mắt vẫn luôn cảnh giác nhìn xung quanh.

Ta đảo mắt một vòng, rồi bất ngờ giơ tay tháo mặt nạ của hắn.

Hắn thoáng sững sờ, cúi mắt nhìn ta.

"Ở đây chắc không ai nhận ra huynh đâu."

Ta cười nhẹ, chọc chọc vào mặt hắn.

Huống chi, trước giờ hắn làm Đô Đốc cũng chỉ đeo nửa mặt nạ.

Bây giờ tháo ra hết, lại càng không ai nhận ra.

Tiêu Nham không nói gì, chỉ có hơi không quen, nhưng cuối cùng cũng không đeo lại.

Hắn vẫn cảnh giác như cũ, nhưng đồng thời… vẫn luôn để ý không để ta bị ai xô đẩy hay chen lấn.

Ta nhìn hắn một chút, chợt vươn tay nắm lấy tay hắn.

"Này, huynh cứ nắm tay ta đi, như vậy đỡ phải lo."

Tay hắn vẫn nóng rực như trước, cứng cáp mà mạnh mẽ.

Hắn thoáng ngẩn người, cúi đầu nhìn bàn tay nhỏ bé đang kéo lấy hắn.

Sau đó, hắn dời mắt, nhưng cũng không buông ra.

Mà ngược lại…

Hắn siết tay ta chặt hơn.

Dọc con phố nhỏ, có đủ loại hàng quán rực rỡ.

Mỗi lần nhìn thấy thứ gì hay ho, ta lại kéo Tiêu Nham dừng lại.

"Cái túi thơm này chắc Nhã Lan tỷ sẽ thích!"

"A, mấy quyển thoại bản này chắc Thúy tỷ cũng sẽ thích lắm!"

Hết đi quầy này lại sang quầy khác, ta không biết chán, chỉ có Tiêu Nham là vẫn lẳng lặng đứng cạnh ta, khóe môi ẩn chứa ý cười.

Lão chủ quán thấy vậy, vui vẻ trêu ghẹo:

"Tiểu cô nương này, phụ thân cô thật cưng chiều cô nha."

Ta chớp chớp mắt, còn chưa kịp hiểu ý, đã quay đầu nhìn về phía Tiêu Nham.

Hắn đang mỉm cười rất nhẹ, không hề lên tiếng phủ nhận.

Ta: "…"

Ngay lập tức, ta hừ một tiếng, trừng mắt lườm hắn.

"Nói bậy bạ gì thế, huynh ấy giống cha ta chỗ nào chứ?!"

Nói xong, ta kéo tay hắn, lôi đi thật nhanh.

Khi quay về, trên tay ta đã ôm đầy đủ thứ đồ lặt vặt.

Tiêu Nham dường như đã trở lại trạng thái trầm mặc như ngày thường, nhưng có lẽ do ánh đèn lồng hai bên đường, ta mơ hồ nhìn thấy khóe môi hắn vẫn hơi cong.

Hắn đang cười à?

Ta không nhịn được, len lén liếc nhìn hắn vài lần.

Tuy rằng vẫn mang vẻ mặt lạnh nhạt, nhưng đôi môi lại mím chặt, có vẻ như đang cố gắng giấu đi một nụ cười.

Ta chớp mắt, sau đó bật cười khe khẽ.

"Tiêu Nham."

"Gì?"

"Không có gì."

Chỉ là ta cảm thấy… có lẽ đã lâu lắm rồi, huynh mới vui vẻ như vậy."

Bây giờ, ta đã mười chín tuổi.

Tiêu Nham thì đã hai mươi sáu.

So với năm xưa, hắn đã trải qua quá nhiều biến cố, cả người mang theo phong thái lạnh lùng và trầm ổn hơn trước rất nhiều.

Cũng đúng thôi.

Một người đã kinh qua vô số giết chóc, từng bước dẫm lên vũng máu để leo lên vị trí Đô Đốc, làm sao có thể giống như xưa?

Lão chủ quán nhận nhầm hắn cũng là chuyện bình thường.

Nhưng ta không để tâm, chỉ tiện tay vỗ vỗ lên vai hắn, cười trêu:

"Thôi nào, ai bảo huynh cứ mang dáng vẻ trưởng thành quá làm gì?"

Hắn im lặng nhìn ta, ánh mắt thâm sâu.

Ta cười hì hì, rồi đột nhiên đổi chủ đề:

"Nhưng nghĩ lại, năm tháng trôi qua nhanh thật đấy."

"Huynh có nhớ không? Khi xưa ta từng kêu ca rằng ta bị phạt quỳ đến mức đau chân, lúc đó huynh cũng chỉ đứng yên một bên nhìn ta khóc lóc thôi."

"Khi đó, huynh còn chẳng nói gì!"

Ta nhếch môi, lắc đầu cảm thán:

"Bây giờ nghĩ lại, ta thật sự không hiểu sao mình có thể sống sót qua mấy năm đó nữa."

Ta bật cười thành tiếng, nhưng khi liếc sang Tiêu Nham, ta phát hiện…

Hắn không cười.

Ngược lại, ánh mắt hắn lại trở nên cực kỳ sâu thẳm.

Dường như có rất nhiều điều hắn muốn nói, nhưng không thể thốt ra.

Ta không hiểu vì sao, trong lòng chợt có một cảm giác không thoải mái.

Sau khi quay về Nguyên Lâm Trang, ngày hôm sau, ta mới nhận ra toàn bộ thoại bản trong trang viện đều bị thu mất.

Thúy tỷ khóc toáng lên, khiến cả trang viện đều nghe thấy!

Ta giật mình, lẩm bẩm tính toán thời gian.

Tiêu Nham đã đi được ba ngày rồi.

Ta ngồi trên thang gỗ, tựa đầu nhìn lên bầu trời, nhưng không thấy có tin tức gì về hắn.

Có lẽ, hắn vẫn chưa quay lại.

Cũng có lẽ, hắn sẽ không quay lại.

Nhưng dù sao đi nữa…

Hắn vẫn chưa biết rằng, tối hôm qua, ta đã lén đặt vào tay áo hắn một chiếc bùa hộ mệnh.

Đó là thứ ta đã lén mua sau lưng hắn.

Không biết có tác dụng gì không.

Nhưng dù sao, nó cũng đáng giá hai lượng bạc!

16.

Sau khi Tiêu Nham rời kinh thành được mấy ngày, ta bỗng nhiên bị bệnh.

Chẳng có tinh thần đi đâu chơi, cũng chẳng muốn làm gì.

Chỉ có thể nằm dài trên bàn, vô cùng chán nản.

Đúng lúc này, Nhã Lan bước đến, nhìn thấy bộ dạng của ta, cười trêu chọc:

"Ôi chao, đây không phải là A Như sao? Sao muội ỉu xìu vậy?"

Ta giật mình, kinh ngạc ngẩng đầu:

"Nhã Lan tỷ tỷ, tỷ đừng nói bậy! Muội không có!"

Nhã Lan thảnh thơi ngồi xuống đối diện ta, cầm quạt phe phẩy:

"Không có? Vậy muội nói xem, vì sao trong phủ có một người rời đi thôi mà muội lại mất hứng thế này?"

Ta nhíu mày:

"Tỷ đang nói ai?"

Nhã Lan híp mắt, nhướng mày đầy thâm ý:

"Chẳng phải là vị thị vệ mà muội luôn theo đuổi kia sao?"

Ta ngẩn người, theo bản năng sờ lên mặt mình:

"Ta có vậy sao?"

"Có chứ!"

Nhã Lan bật cười, đưa tay chọc vào trán ta.

"Hơn nữa, so với 'thị vệ', ta thấy hắn giống một người hầu trung thành của muội hơn đấy!"

Ta không khỏi ngẩn ra.

Lời nói này nghe có chút kỳ lạ.

Nhưng càng nghĩ lại, ta càng thấy hình như… cũng không sai lắm.

Sau khi Nhã Lan rời đi, ta nằm trên bàn, trong đầu toàn là chuyện về Tiêu Nham.

Nghĩ đến lần trước hắn trở về, trên lưng còn mang theo một vết thương sâu đến kinh người.

Lúc ấy, ta vẫn chưa biết hắn đã bị thương.

Nhưng bây giờ nghĩ lại… ta lại thấy khó chịu trong lòng.

Không biết lần này hắn có thể bình an quay lại không.

Hắn luôn lặng lẽ chịu đựng mọi thứ, chưa từng lên tiếng kể khổ.

Dù hắn có bị thương, dù hắn có đang đau đớn, hắn cũng chưa từng nhắc đến một lời.

Chỉ là, khi nghĩ đến việc có thể một ngày nào đó, ta không bao giờ gặp lại hắn nữa…

Trong lòng ta bỗng nhiên trống rỗng.

Tối hôm đó, Nguyên Lâm Trang xảy ra biến cố.

Tang Chương bị thương!

Hắn ôm lấy eo, sắc mặt trắng bệch, bước vào giữa sân viện, trầm giọng nói:

"Các cô nương, lập tức thu dọn hành lý. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay."

Những nữ tử trong trang viện hoảng loạn, đưa mắt nhìn nhau.

Bọn họ vốn đã sống một cuộc đời yên bình vô ưu vô lo.

Không ai ngờ rằng, có một ngày như thế này.

Nhưng không ai dám trái lệnh, tất cả đều vội vã trở về phòng thu dọn đồ đạc.

Chỉ có một mình ta, đứng yên trong viện.

Trong lòng ta đột nhiên có một dự cảm rất xấu…

Tang Chương nhìn ta, khẽ cau mày, giọng điệu trịnh trọng:

"Tống cô nương, thuộc hạ sẽ đưa cô rời khỏi đây. Đô Đốc đã sắp xếp tất cả, sau đêm nay… cô sẽ hoàn toàn tự do."

Ta chỉ hỏi một câu:

"Tiêu Nham đâu?"

Tang Chương trầm mặc giây lát, rồi thấp giọng đáp:

"Đô Đốc đã mất liên lạc."

"Trước khi đi, hắn từng căn dặn, nếu sau một khoảng thời gian mà không có tin tức, chúng ta phải lập tức đưa cô rời khỏi đây."

Mọi người đã thu dọn hành lý.

Từng tốp thị vệ lần lượt hộ tống các cô nương ra khỏi trang viện, đưa họ đi theo những hướng khác nhau.

Chúng ta thậm chí còn không có cơ hội để nói lời tạm biệt.

Có lẽ, đây sẽ là lần cuối cùng trong đời ta nhìn thấy họ.

Tang Chương hộ tống ta rời đi theo một con đường bí mật.

Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ đi theo họ.

Hiện tại, ta chẳng thể làm gì cho Tiêu Nham.

Không thể cứu hắn.

Không thể giúp hắn.

Chỉ có thể làm kẻ vướng bận, một gánh nặng kéo hắn xuống.

Cuối cùng, chúng ta đến một bến tàu.

Tang Chương tận tay đưa ta lên một con thuyền nhỏ.

Hắn đưa cho ta một bọc hành lý, trầm giọng nói:

"Một phần là Đô Đốc chuẩn bị cho cô, một phần là thuộc hạ gom góp thêm. Đều là bạc sạch, có thể dùng ở bất cứ đâu."

Tay ta khẽ run khi nhận lấy bọc hành lý.

Tang Chương không nói thêm, chỉ lên ngựa rời đi ngay sau đó.

"Nếu có tin tức về Đô Đốc, ta sẽ lập tức báo cho cô."

Sau khi lênh đênh trên sông suốt mấy ngày, ta cuối cùng cũng đến một ngôi làng nhỏ.

Dân cư nơi này rất hiền lành, sống chủ yếu bằng nghề đánh cá.

Ngôi nhà mà Tiêu Nham từng mua cho ta vẫn còn nguyên vẹn.

Ta đặt chân vào sân nhà, vẫn chưa kịp nghỉ ngơi, thì đã nghe tin dữ.

Đô Đốc Tiêu Nham đã chết.

Hắn bị truy sát.

Bị thương nặng, rơi xuống sông.

Thi thể bị cá ăn mất, không còn nguyên vẹn.

"Hắn đáng chết lắm!"

"Đúng thế! Bao năm qua gây biết bao nhiêu nghiệp chướng, cuối cùng cũng bị trời phạt!"

Dân làng tụ tập trước bảng cáo thị, bàn tán xôn xao.

Trong mắt họ, Tiêu Nham không phải là một vị Đô Đốc bảo vệ giang sơn.

Hắn là một kẻ giết người không chớp mắt, một "Diêm La sống" đáng sợ.

Bây giờ nghe tin hắn chết, bọn họ đều vui mừng.

Ta không còn nghe rõ nữa.

Đầu óc ta ong ong, tê rần.

Ta ngước lên, mắt dừng lại ở dòng chữ trên cáo thị—

"Rơi xuống sông."

"Bị cuốn đi."

Ta siết chặt nắm tay, ánh mắt tối sầm lại.

Sông à…

Ta mua một tấm bản đồ sông nước cực kỳ chi tiết.

Từng tấc, từng tấc một, tỉ mỉ đối chiếu.

Cuối cùng, ta tìm ra dòng chảy nơi hắn rơi xuống.

Và nơi dòng sông đó đổ về…

Là một dãy núi hoang vắng.

Nếu thật sự hắn còn sống…

Hắn nhất định sẽ trôi dạt đến đó.

Ta nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trước mặt, hạ quyết tâm.

Dù thế nào, ta cũng phải đi tìm hắn.