Chờ đến giờ Mùi, mới đi đón Kiến Vi tan học. Lúc ấy đi trên đường, mặt trời chiếu xiên người, Kiến Vi lớn tiếng đọc thuộc lòng bài thơ học trên lớp. Đọc trôi chảy, ta bèn m/ua cho nàng chút quà vặt. Đến đêm tối, nàng nghiêm trang cầm sách, như tiểu tiên sinh dạy ta biết chữ. Mỗi ngày, ta đều ôm Kiến Vi vào lòng ngủ say, lòng tràn ngập thỏa nguyện. Lại càng mong mặt trời sớm lên. Đến ngày sinh nhật Kiến Vi, ta dậy thật sớm, nấu cho nàng mì trường thọ. Mở cửa—— Ngoài cửa có một túi nhỏ, trong đựng năm mươi lượng bạc. Cùng một chiếc vòng cổ vàng. Kiến Vi nắm ch/ặt vòng cổ vàng, khóc nức nở. Nàng thêm một tuổi. Nhưng đã hiểu chuyện hơn xưa, lại biết chữ, những điều trước kia nửa vời giờ trong lòng đã rõ ràng. Kiến Vi ôm ta, má áp vào cổ ta. Nước mắt thấm ướt áo. “Lan tỷ tỷ, vật này là của em, do bà nội ban khi em sinh ra, em đeo nhiều năm, không thể nhầm được.” “Là anh trai.” “Anh ấy chưa ch*t, anh ấy trở về tìm em.” Ta nhẹ nhàng vỗ lưng Kiến Vi, Tạ Thế Tử hẳn cũng không ngờ đến nông nỗi này chăng? Đường lui đ/ứt đoạn. Người em gái ngàn vàng yêu quý theo ta chịu khổ nơi thị tứ, hắn đã biết chỗ ta ở, chỉ gửi vòng cổ vàng mà không lộ diện, ắt là bất tiện. Nhưng vừa thoát hiểm, việc đầu tiên là tìm em gái. Chuộc lại vòng cổ vàng cho nàng. Lúc này, ta có chút gh/en tị Kiến Vi, nàng có người anh luôn đặt nàng lên đầu ngón tay, lúc nào cũng nhớ thương. Đêm hôm ấy, hắn có thể tự mình trốn thoát. Nhưng hắn bị thương. Vẫn không chịu buông Kiến Vi. Có một người anh, quả thật rất tốt. Vòng cổ vàng cuối cùng được Kiến Vi cất đi, nàng vẫn học hành như thường. Ta bắt đầu dò hỏi chuyện Kinh đô. Giang Đô cách Kinh đô ngàn dặm, tin tức truyền đến rất chậm. Mãi đến cuối thu năm ấy, ta mới nghe nói lão hoàng đế sức khỏe suy yếu, hắn mê luyện đan nhưng chưa lập Thái tử, các con cháu tranh giành kịch liệt. Trong đó, nổi bật nhất là Triệu Vương trấn thủ Bắc Cương. Một là Tần Vương ở Hồ Quảng. Còn có Yên Vương tại Ký Châu. Chuyện này, với dân thị tứ như ta vốn không liên quan, dù ai ngồi ngai vàng, ngày tháng vẫn thế, nhưng trong lòng ta có linh cảm—— Tạ Thế Tử hẳn đang ở bên một trong số họ. Tuy nhiên, ta không nói với Kiến Vi. Sau khi Tạ Thế Tử gửi năm mươi lượng, tay ta rủng rỉnh hẳn. Năm mươi lượng đủ m/ua một tòa nhà hai sân. Trước đó, Kiến Vi luôn réo đổi nhà lớn. Bởi hiện chỉ thuê một gian, trong phòng chỉ một chiếc giường, nàng ngủ lại không yên. Cứ đạp ta dậy. Giờ hỏi lại, nàng lại bảo không đổi nữa. “Lan tỷ tỷ, giờ thế này tốt lắm, em mỗi sáng mở mắt là thấy chị. Đổi rồi, em sợ, sợ một ngày mở mắt chẳng còn gì.” “Ngay cả chị cũng không còn.” Ta nghĩ, cũng phải. Hơn nữa m/ua nhà tốn kém lớn, ta và Kiến Vi lại là hai thiếu nữ, một là khó giải thích tiền đâu; hai là dễ bị kẻ x/ấu để ý. Giờ ở đây, hàng xóm láng giềng đều quen biết. Có việc. Còn có người giúp đỡ. Thế là ta lại tiếp tục ở, ở đến hơn hai năm, lo sính lễ gả Nhị Nha con gái Vương đại nương, may ba bộ đông y cho Kiến Vi. Một ngày tính lại, đến Giang Đô đã bốn năm. Kiến Vi càng cao ráo. Tính tình ngày càng trầm tĩnh, đồ thêu của ta đã b/án được ba trăm đồng một món. Một sáng tỉnh dậy, cả thành đều tang trắng. Quốc tang. Lão hoàng đế ngồi ngai hơn bốn mươi năm, tại vị chỉ luyện đan, không thiết triều. Cuối cùng ch*t, thỏa lòng người. Tân hoàng là Triệu Vương trấn thủ Bắc Cương trước đây, việc đầu tiên lên ngôi là minh oan cho phủ Trung Bình Hầu năm xưa, phong Tạ Thế Tử Tạ Kiểm Thanh làm Trung Bình Hầu. Nghe tin này, ta biết Kiến Vi sắp rời đi. Quả nhiên. Nửa tháng sau, ta đón Kiến Vi tan học về, trong sân thấy chàng thanh niên phong thái tuấn lãng. Tạ Thế Tử năm xưa, mắt mày đều dịu dàng. Qua đại biến, lại luyện rèn nhiều năm Bắc Cương, trên người chẳng còn nhu hòa thuở trước, cả người như thanh ki/ếm sắc, sẵn sàng xuất ki/ếm thương người. “Kiến Vi.” Hắn nhìn đứa em gái nhỏ nhớ thương nhiều năm, vẫy tay gọi nàng. “Sao, không nhận ra anh sao?” Cảnh huynh muội đoàn tụ thế này, ta lánh đi. Để chỗ cho Kiến Vi và Tạ Kiểm Thanh, còn ta trốn sang nhà Vương đại nương làm đồ thêu. Trong lòng ta rối bời. Rõ biết Kiến Vi là tiểu thư phủ hầu lạc nạn, theo ta là chịu thiệt thòi. Giờ nhà nàng được minh oan, huynh trưởng khôi phục. Ta nên vui cho nàng. Nhưng bao năm cùng nhau nương tựa, nghĩ đến chia ly lòng đ/au như c/ắt. Vương đại nương hỏi qua, vỗ đùi bảo: “Thu Lan, cô trải nghiệm còn ít quá, lão thân gả Nhị Nha cũng đ/au lòng, nuôi con gái bao năm, cuối cùng thành dâu người ta, nhưng biết làm sao? Mọi người đều thế cả.” “Thiên hạ không có tiệc nào không tan.” “Cô không nỡ nàng, thì theo nàng về vậy, nàng mới chín tuổi, còn lâu mới đến ngày gả chồng. Về ư? Ta có nên theo Kiến Vi về không? Về rồi, ta là nô tì, không phải tỷ muội, ta sẽ mắt trông thấy tình nghĩa đ/ứt đoạn. Bởi thế, khi Tạ Kiểm Thanh hỏi bao giờ về Kinh, ta lắc đầu, ra dấu: “Không về nữa.” Hắn nhướng mày, ngạc nhiên: “Vì sao? Bao năm cô ở bên Kiến Vi, nàng không nỡ bỏ cô.” Ta nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thành thực nói rõ. Tạ Kiểm Thanh trầm ngâm giây lát. “Thu Lan, vậy cô có nguyện làm thiếp của ta không?” “Kiến Vi không nỡ cô, không muốn bỏ cô về Kinh. Ta có thể xóa tịch nô cho cô, lấy lễ quý thiếp đưa vào cửa. Vợ sau này của ta xuất thân Hà Đông Lý thị, rất hiền lương đức hạnh, ta sẽ nói rõ với nàng, để cô về Kinh cùng Kiến Vi lớn lên, xem nàng xuất giá, ở nhà họ Tạ an dưỡng.”