Tiểu nha hoàn bên cạnh vẫn ríu rít, vừa chải tóc cho ta vừa nói:

“Những ngày qua gió sương dãi dầu,

đợi hồi cung, được ăn ngon mặc đẹp,

nương nương nhất định phải tẩm bổ cho tốt.”

Ta nghe mà lòng ngẩn ngơ, chẳng biết từ khi nào đã thấy như… mộng.

Cảm giác này—rất giống với những ngày bị Cố Thanh Nghiêm mang về phủ.

Lúc ấy, hàng xóm láng giềng nhìn ta bằng ánh mắt ngưỡng mộ, hâm mộ, ganh ghét.

Ta cũng từng cho rằng, được làm phu nhân nhà quyền quý là một kiểu “vận mệnh tốt”.

Đúng lúc ấy, một con chim sẻ lạc bay vào miếu.

Nó giương đôi cánh lông xám lượn vòng quanh mái điện,

chốc lại đập cánh quáng loạn, không tìm được đường ra.

Ta nhìn con chim nhỏ ấy, lòng chợt căng lên một nỗi sốt ruột.

Chẳng biết vì sao, ta bỗng muốn nó thoát ra được,

như một phần nào đó trong ta… cũng đang bị nhốt lại.

Chỉ thấy con sẻ ấy cuối cùng đậu xuống vai tượng Phật,

ngẩng đầu nhìn bốn phía.

Rồi như tìm thấy phương hướng,

nó phành cánh vút qua ô cửa sổ đang mở, biến mất vào bầu trời hửng sớm.

“Nương nương, giường đã trải xong rồi ạ, người nghỉ sớm một chút.”

Tiểu nha hoàn quay lại, thấy ta còn thất thần thì nghiêng đầu nhìn theo:

“Nương nương đang nhìn gì vậy?”

Ta lấy lại tinh thần, cười nhạt:

“Không có gì.”

Sáng hôm sau, trời còn mờ xám.

Hạ Hành đã mặc vào chiến giáp, đích thân dẫn quân xuất chinh tiến công Tiêu Bắc Vương.

Hắn bước đến, nắm lấy tay ta,

đôi mắt ửng đỏ, ánh lên tơ máu.

“Lăng Nhi, đợi trẫm trở về.”

Ta không đáp lời ngay.

Hạ Hành dường như cảm nhận được điều gì, nét mặt khẽ biến sắc, mang theo một tia lo lắng không giấu được.

“Nàng là chính thê do trẫm danh chính ngôn thuận cưới hỏi,

chúng ta đã bái đường, đã cùng uống hợp cẩn giao bôi.”

Ngoài sân, đám đại thần đã bắt đầu thúc giục.

Ta khẽ gật đầu, giọng nhẹ nhàng như một cơn gió sớm:

“Thiếp hiểu mà… chàng nhớ giữ gìn, vạn sự cẩn thận.”

Hắn siết chặt tay ta thêm một chút, rồi cúi người,

một nụ hôn rơi nhẹ trên trán ta như một lời hứa không thành tiếng.

Khoác lên người chiếc đại bào đỏ sẫm viền lông cáo trắng,

Hạ Hành quay người, phi thân lên ngựa.

Ánh dương đầu ngày nhuộm đỏ áo giáp trên người hắn.

Chỉ thấy tay áo phất mạnh một cái—

Ngựa hí vang, bụi mù cuốn theo vó sắt,

một đường gấp rút thẳng về phía biên cương, không hề ngoảnh lại.

 

11.

Mấy tháng sau.

“Nghe bảo đương kim Hoàng thượng, mình khoác chiến giáp hoàng kim, khí thế lẫm liệt, sát khí bức người!

Khi đại quân áp sát cổng thành Dực Châu, trống trận dồn dập, tiếng hò reo rung trời chấn động!

Chỉ thấy Thánh thượng giơ cao long kiếm, một chiêu chém đầu phản tặc Tiêu Bắc Vương.

Còn tên gian thần Cố Thanh Nghiêm kia, bị dọa đến tè ra quần, quay đầu bỏ chạy!”

“Bệ hạ nhân đà truy kích, một trận đánh dẹp sạch bọn phản loạn!”

Kẻ kể chuyện vỗ bàn “bốp” một tiếng, giọng hào hùng.

Bên dưới, tiếng vỗ tay vang như sấm.

Tiểu cô nương ngồi cạnh ta đôi mắt lấp lánh ánh sao, vui mừng đến mức nhảy dựng lên.

“Hoàng thượng uy vũ!”

“Bảo Lạc, ngồi xuống, đừng thất lễ.”

Nữ nhân đối diện ta đỏ mặt, định kéo con gái xuống.

Ta bóc một viên kẹo bỏ vào miệng nàng, khẽ cười:

“Tố Nương, con bé lâu lắm mới được ra ngoài, cứ để nó vui vẻ một hôm.”

Vạn thẩm ngồi kế bên gật đầu, tay vẫn không quên tách hạt dưa:

“Phải đó. Ngươi cũng thế thôi, hai mẹ con nương tựa lẫn nhau, cũng nên thảnh thơi đôi chút.”

Nửa năm trước, Hạ Hành thân chinh ra trận.

Ta không chờ được chàng.

Chỉ có thể lần mò quay về ngôi làng nhỏ ngày trước,

nơi từng là điểm khởi đầu của một đời lưu lạc.

Sau khi đoàn người của Cố Thanh Nghiêm rút đi,

cả thôn làng chỉ còn lại một mảnh hoang tàn, tiêu điều.

Trong trận hỗn loạn ấy – có thể nói là một hồi "loạn đảng xông làng" –

có hơn mười người bị thương, trong đó có cả Vạn nương.

Phu quân Vạn nương mất sớm,

đứa con trai duy nhất cũng bỏ mình nơi chiến trường vì trưng binh.

Không người chăm sóc, ta đành ở lại trông nom bà.

Bà trách ta dại:

“Dù ai thắng đi nữa, trong hai người đó át sẽ có kẻ làm vua.

Cớ gì con phải liều thân giữa cuộc tranh đoạt ấy?”

Nhưng với ta thì khác.

Có người sinh ra để quyền khuynh thiên hạ.

Có kẻ cả đời theo đuổi vinh hoa phú quý.

Còn ta — trời sinh chỉ là một phụ nhân nơi thôn dã.

Ta chưa từng mơ đến ngai vàng,

chỉ cầu một cuộc đời yên ổn bên người mình chọn.

Sau khi rời trà quán, ta và Chu Tố Nương mỗi người nắm lấy một tay của Trương Bảo Lạc.

Tiểu cô nương tung tăng nhảy nhót, vẫn còn đắm chìm trong câu chuyện kể của tiên sinh ngồi kể sách.

“Nương ơi, tiên sinh nói rằng lúc vớt được xác của Cố phò mã,

trong ngực chàng có một bức họa vẽ chân dung thê tử.

Nhưng người trong tranh lại không phải công chúa điện hạ.

Vậy đó là ai hả nương?”

Chu Tố Nương liếc mắt nhìn ta một cái, rồi khẽ đáp:

“Nương không biết.”

Tiểu nha đầu bĩu môi giận dỗi:

“Tên phò mã đó chẳng những mưu phản, lại còn không thương nương tử của mình, thật là người xấu!”

Rồi tiểu nha đầu lại hỏi tiếp:

“Tiên sinh kể chuyện nói đương kim Hoàng Đế mãi chẳng chịu lập hậu,

là vì thê tử của ngài không chịu vào cung.

Nương ơi, sao lại có người không muốn làm Hoàng hậu được chứ?”

Lần này, sắc mặt Chu Tố Nương thoáng lúng túng, hoàn toàn im bặt.

Vạn thẩm đang định lên tiếng giảng hòa, thì ta đã cúi người bế lấy nha đầu nhỏ lên.

Ta nhẹ giọng hỏi:

“Bảo Lạc, chim trong lồng và chim giữa trời, con muốn làm con nào?”

Tiểu nha đầu cau mày nghĩ ngợi một lúc, sau đó dõng dạc đáp:

“Con muốn làm con chim bay giữa trời! Chim bị nhốt trong lồng thật đáng thương.”

Tiểu nha đầu ngẩng đầu tò mò:

“Vậy còn thẩm thẩm thì sao? Người muốn làm gì?”

Ta nhìn ra cánh đồng lúa mì mênh mông trải dài, môi cong lên một nụ cười an yên.

“Thẩm thẩm ấy à… không muốn làm chim trời cũng chẳng muốn làm chim lồng.

Ta chỉ muốn làm một con gà ăn thóc trong ruộng.

Sống an ổn, yên phận, lặng lẽ mà trọn một đời.”

Tiểu nha đầu tròn mắt ngạc nhiên:

“Nhưng mà gà sẽ bị làm thịt, rồi bưng lên bàn ăn mất đó!”

Ta cười dịu dàng:

“Thì đã sao nào? Ai dám nói chim trời sẽ không chết, chim lồng sẽ không tuyệt mệnh?

Chỉ là mỗi kẻ sinh ra mang một sứ mệnh khác nhau mà thôi.”

Tiểu nha đầu dường như vẫn chưa hiểu hết, nhưng trong đôi mắt đã thấp thoáng chút trầm tư của người lớn.

Sau một hồi im lặng, cô bé bỗng ôm bụng, môi mím lại như sắp khóc.

“Nương ơi, Bảo Lạc đói bụng rồi, tối nay con muốn ăn gà kho xì dầu!”

 

12.

Lại một năm trôi qua.

Thiên hạ quy về một mối, bách tính an cư lạc nghiệp.

Giữa thời thịnh thế, bỗng có tin truyền từ trong cung—

Hoàng đế đột phát tâm bệnh, băng hà trong đêm.

Dưới gối không con nối dõi, ngài để lại di chiếu—

Truyền ngôi cho Trưởng công chúa, đương triều là điện hạ Hạ — Hạ hoàng hậu Hạ Chiêu Nghi, cũng chính là công chúa Hạ Thiệu Nghi.

Nữ nhân đăng cơ, xưa nay chưa từng có.

Song nàng sát phạt quả đoán, ban ân giáng uy đều đủ, thanh danh lan xa trong lòng dân chúng.

Lại thêm tướng quân Hoàng Nhị từ khi lộ diện thì mở cõi lập công, chiến công hiển hách.

Nay đóng quân ngoài thành, chực chờ lệnh hành binh, hộ chủ phò vua.

Chư vị đại thần dẫu có dị nghị, nhưng không một ai dám lên tiếng phản đối.

Mấy ngày sau, tại một thôn làng heo hút tận biên cương.

Một nam tử mặc áo vải thô, ôm theo một con chó vàng què chân, chậm rãi bước qua hàng rào trúc cũ kỹ, gõ cửa một căn nhà nhỏ.

Cửa vừa mở, hắn đứng đó, giọng cười ấm áp vang lên:

“Nương tử, phu quân Hoàng Nhị của nàng... về nhà rồi.”

-Hoàn-

Mỗi lượt theo dõi, yêu thích hay bình luận của bạn chính là động lực quý giá giúp team Sen không ngừng mang đến những bộ truyện hay mỗi ngày. Cảm ơn bạn thật nhiều nhiều vì đã luôn đồng hành và ủng hộ Sen Trắng Nở Muộn! 💖