Ta cúi đầu không đáp. Hạ Triều hất mạnh tay áo, trước mặt chúng nhân, tuyên cáo tội lỗi của ta: “Truyền chỉ: Hoàng hậu thất đức, từ nay cấm túc tại Trường Xuân cung. Thục phi sau này không cần vào cung thỉnh an hoàng hậu nữa.” Hắn xoay lưng lại, không thèm liếc ta lấy một cái: “Còn nữa — Đại hoàng tử đã đến tuổi khai tâm, theo quy củ, nên dời sang Xung Hoa cung.” Vị Hạ Triều khi xưa — kẻ dù chưa đủ mạnh cũng từng dốc sức che chở ta, giờ đây như dần rời xa, chẳng còn là người của ta nữa rồi. Hắn nói xong, liền đưa Thục phi rời đi. Ta biết, từ hôm nay trở đi, chuyện “Hoàng hậu thất sủng” đã chẳng còn là lời đồn. 14 Ngân cô nói dạo gần đây ta có thêm một thói quen — thường hay ngồi thất thần trước khung cửa, một ngồi là suốt nửa buổi. Từ khi Hạ Triều không còn đến, cung ta vắng lặng lạ thường. May sao, cung nhân trong cung vẫn tuân thủ quy củ, không sinh chuyện. Mỗi ngày Hạ Lân tan học, ta vẫn có thể đến Xung Hoa cung đón con, cùng nhau dùng bữa tối. Trên đường đến Xung Hoa cung, nghe nhiều nhất là lời kể Hạ Triều lại ban thưởng cho Thục phi những gì quý giá, hôm qua lại cùng quý phi ra ngoài du ngoạn ở đâu, lời trong lời ngoài đều ám chỉ — Thục phi mới là người thật sự được quân vương yêu quý. Còn ta — vị hoàng hậu này, nếu không nhờ có một phụ thân quyền thế chống lưng, e rằng chiếc phượng vị kia đã sớm bị đoạt mất rồi. Chưa đầy nửa năm, Thục phi thăng hai cấp liền thành Hoàng quý phi, Doãn tướng cũng theo đó mà lên cao, quyền thế trên triều gần như cân ngang với phụ thân ta. Ta không muốn để tâm đến những phân tranh ấy nữa, chỉ muốn giữ lấy đứa con của mình — Hạ Lân. Hạ Lân là đứa trẻ ngoan ngoãn, hiểu lễ phép, cũng rất biết nghe lời. Vì muốn được gần gũi ta, cũng vì không muốn làm Hạ Triều tức giận, nên mỗi ngày con đều thức dậy sớm hai khắc, đến Trường Xuân cung thỉnh an, cùng ta dùng bữa sớm rồi mới sang Xung Hoa cung đọc sách. Ta xót con, khuyên con hãy ngủ thêm chút nữa. Nhưng Hạ Lân lại không chịu, giọng non nớt mà dứt khoát: “Phụ hoàng không đến thăm mẫu hậu, nếu Lân nhi cũng không đến… mẫu hậu sẽ rất buồn. Lân nhi đau lòng vì mẫu hậu.” Ta nghĩ, cho dù đế vương vô tình, thì ta vẫn còn có Hạ Lân. Sinh nhật năm năm của Hạ Lân, Hạ Triều phá lệ cho con nghỉ học một ngày, ở lại Trường Xuân cung với ta. Hôm sau, Hạ Lân vẫn không muốn rời đi, phá lệ nấn ná ở lại thêm một khắc dùng bữa sáng, còn ăn thêm nửa bát cơm. Ta thúc giục con đi học, Hạ Lân vẫn không chịu rời, ta đành dùng tay làm động tác giả vờ giận dỗi, lúc ấy con mới miễn cưỡng đi sang Xung Hoa cung. Từ khi khai tâm học chữ đến nay, hiếm khi thấy con trẻ con đến vậy. Lúc rời đi còn dặn dò Ngân cô như một lão tiên sinh: “Phải chăm sóc mẫu hậu thật tốt.” Ngân cô đứng bên cười tươi không ngớt, liên tục gật đầu, ta nghe mà thấy lòng mình dịu lại. Ta – một kẻ như vậy, lại có được một đứa con như thế. Chỉ là ta không ngờ, đứa con tốt đẹp ấy… cũng sẽ rời xa ta. Mới chỉ qua buổi trưa, mới chỉ vài canh giờ sau khi Hạ Lân rời đi, đã có cung nhân hốt hoảng chạy vào báo: “Nương nương! Đại hoàng tử… Đại hoàng tử… mất rồi!” Ta đẩy tay Ngân cô đang định đỡ, lảo đảo bước đến trước mặt cung nhân kia. Kẻ ấy dập đầu, run rẩy nói: “Gần trưa có người truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, bảo Đại hoàng tử đến ngự hoa viên diện thánh. Nhưng chẳng biết xảy ra chuyện gì, người ta phát hiện ra thì điện hạ đã rơi xuống hồ… Lúc vớt lên thì đã… đã không còn nữa rồi.” 15 Tâm ta như bị vạn dao cắt, vậy mà vẫn cố gắng bước từng bước về phía trước — ta muốn đi tìm Hạ Lân của ta. Nào ngờ chưa ra khỏi cung bao xa, liền bị Hạ Triều chặn đường. Vừa thấy ta, Hạ Triều không hỏi một lời an ủi, mà quay đầu chất vấn cung nhân đi theo: “Là ai báo cho hoàng hậu biết chuyện?” Cung nhân khi nãy lập cập bước ra, quỳ sụp xuống đất. Ánh mắt Hạ Triều sắc như dao, lạnh băng như sắt thép. Hắn quát lạnh: “Lôi xuống chém!” Ta chắn trước mặt cung nhân kia, nước mắt giàn giụa, dùng tay ra hiệu về phía Hạ Triều mà gào thét không thành lời: “Vì sao? Vì sao lại không để hắn nói cho ta biết… Hạ Lân ở đâu?” Ta trông rõ ràng Hạ Triều đã đưa tay ra về phía ta, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn lại tàn nhẫn thu tay về. Hắn nghiến răng, trong giọng nói lạnh đến thấu tâm can: “Đại hoàng tử bất cẩn rơi hồ mà mất, thi thể đã nhập quan. Hoàng hậu, hãy nén bi thương.” Bất cẩn… rơi hồ mà mất. Một cạm bẫy rõ rành rành như thế, Hạ Triều lại nói rằng Hạ Lân chết vì tai nạn. Ta như phát cuồng, đấm vào người Hạ Triều tới tấp. Cung nhân xung quanh hoảng hốt nhưng không ai dám tiến lên ngăn cản, cho đến khi ta không còn nghe thấy gì nữa, rồi ngất lịm đi. Lúc tỉnh lại, đã là đêm khuya. Ngân cô canh bên giường, vui mừng đưa bát cháo đến: “Nương nương, người cuối cùng cũng tỉnh rồi.” Ta quay mặt đi, nước mắt rưng rưng. Ngân cô thấy thế, vành mắt cũng đỏ hoe: “Nương nương, người ăn một chút đi. Nếu đại hoàng tử biết được, chắc chắn sẽ đau lòng lắm.” Ta lắc đầu, chỉ vươn tay ra hiệu: “Ngân cô, con muốn Hạ Lân, con muốn Hạ Lân của con quay về.” Nhưng… Hạ Lân ngoan ngoãn đến vậy, cuối cùng cũng chẳng thể quay về với ta nữa rồi.