Ta đã không còn lựa chọn nào cho mình, nhưng ta muốn muội có một bầu trời rộng lớn hơn.

Con bé cũng rất hiểu chuyện, tay chân nhanh nhẹn, từ rửa bát, bưng món, mời khách, tính tiền đều thành thạo.

Nhỏ người mà miệng ngọt như mía , khách đến ăn ai cũng quý mến.

Chỉ có điều, ta không ngờ cơ thể mình lại yếu như vậy làm việc không ngừng nghỉ, cuối cùng ngất xỉu ngay tại quầy.

Khi tỉnh lại, ta đã nằm trong y quán.

Thầy thuốc nói ta cơ thể suy nhược, cần điều dưỡng, không được tiếp tục làm việc quá sức.

Ông kê hai thang thuốc bổ, giá năm trăm văn.

Ta đau lòng muốn bù lại số tiền này phải bán hơn một trăm bát đậu hoa.

Cuối cùng chỉ trả ba mươi văn tiền khám rồi rời đi, thuốc thì không lấy.

Nghĩ bụng: thuốc gì mà quý như vàng, ăn nhiều một chút là được rồi.

Triệu mộc nhân nói có việc, không đi cùng ta về.

Ta nghĩ chàng có lẽ phải giao đồ gỗ, nên cũng không hỏi thêm.

Không ngờ, khi về đến nhà, trong sân đã có thêm ba con gà mái.

Vào phòng, mùi thuốc nồng nặc, Triệu mộc nhân đang ngồi trước lò thuốc sắc thuốc.

Thấy ta bước vào, chàng gãi đầu lúng túng.

Thì ra ta không chịu mua thuốc, chàng lén đi mua về.

Không chỉ thuốc, chàng còn đến nhà hàng xóm mua ba con gà mái.

Gà mái ở nông thôn là để đẻ trứng, là nguồn thu nhập, chẳng ai dễ dàng bán.

Hỏi kỹ mới biết, ban đầu người ta không chịu bán, chàng đành hứa làm cho đứa cháu nhà họ một con ngựa gỗ, lại bù thêm một trăm văn, mới đổi được ba con.

Một con dùng để hầm thuốc cho ta, hai con giữ lại để đẻ trứng, mỗi ngày một quả, bồi bổ thân thể.

Nhìn bát thuốc và quả trứng luộc trong tay, mắt ta bỗng thấy nhòe đi.

Từ ngày cha mất, chưa ai từng đối xử với ta như thế.

Muội tuy hiểu chuyện, nhưng dù sao cũng là trẻ con.

Ta quen với việc mình phải làm chị, phải mạnh mẽ, phải chống đỡ mọi thứ.

Đến nỗi đã quên mất… cảm giác được người ta quan tâm là như thế nào.

Tối hôm ấy, nằm trên giường, ta chủ động ôm lấy chàng.

Một chiếc giường đã ngủ suốt ba tháng, đây là lần đầu ta chủ động có cử chỉ thân mật.

Chàng rõ ràng sững lại, cơ thể căng cứng, nhưng vẫn quay lưng lại, không nói một lời.

Ta nghĩ đến tất cả những gì chàng đã âm thầm làm cho ta trong tháng này, mà lòng thấy ngổn ngang.

Chàng luôn đối tốt với ta, nhưng đêm nay lại xa cách như thế, ta chỉ có thể nghĩ đến một lý do có lẽ chàng… bất lực.

Bằng không chúng ta đã bái thiên địa, cũng ở chung một phòng nhiều tháng, vậy mà mỗi đêm chàng đều giữ khoảng cách.

Nếu đúng là như vậy, thì cũng không sao.

Ta tuyệt sẽ không chê bai chàng.

Từ nay về sau, ta chính là thê tử của chàng.

Chờ nuôi muội trưởng thành, ta có thể đến An Tế Viện xin nhận nuôi một đứa trẻ cũng là một cách để có một gia đình trọn vẹn.

19

Sau khi nghe nói thân thể ta suy nhược, Triệu đại nương kiên quyết không cho ta tiếp tục ra chợ, ép ta ở nhà nghỉ ngơi.

Ta không tiện làm trái ý bà, đành nghỉ ngơi hai ngày.

Thật ra, việc ngày ngày dậy sớm xay đậu, rồi đẩy xe lên trấn, tối mịt mới về, đúng là quá cực.

Dù có cố gắng đến đâu, thì cũng không phải kế lâu dài.

Hơn nữa, việc bày quán cũng chỉ có thể xếp được mấy cái bàn, mỗi khi khách đông còn phải để người chờ chỗ.

Nếu có thể thuê được một gian cửa tiệm trên trấn, thì không chỉ đỡ nhọc nhằn chuyện đi lại, mà còn có thể tăng thu nhập lên nhiều lần.

Ta tính toán lại số bạc mình có, tổng cộng mười tám lượng.

Nếu đã định thuê mặt bằng thì phải thuê nơi tốt một chút, kinh doanh mới thuận lợi, thu vào mới nhiều.

Nhưng cửa tiệm ở vị trí tốt trên trấn, tiền thuê mỗi tháng ít nhất cũng ba lượng, mà còn phải trả theo năm vị chi ba mươi sáu lượng bạc một lần.

Tiền thuê còn chưa đủ, nói gì đến sắm sửa đồ đạc, bếp núc, bàn ghế.

Lúc này, Triệu mộc nhân lặng lẽ ôm ra một cái hũ, đổ ra đếm cũng được khoảng mười lượng.

Là tất cả số tiền chàng tích cóp được từ việc làm khung thêu, đóng đồ gỗ mấy tháng qua.

Không chút do dự, chàng dâng hết cho ta.

Tuy đã có thêm, nhưng vẫn chưa đủ.

Ta định hôm sau sẽ nhờ lý chính làm người bảo đảm, đến Thanh Vân Am vay một khoản hương tích tiền.

Ai ngờ, ta còn chưa đến nhà lý chính thì ông đã mang người tìm đến tận nhà.

Đi theo sau ông là thúc phụ, thẩm thẩm, cả tổ mẫu cũng có mặt.

Thì ra chuyện phụ thân gặp nạn khi tu sửa đê năm ấy là vì vị tri huyện tiền nhiệm tham ô bạc công trình triều đình phái xuống, khiến đê đang thi công dở thì sập, làm hơn mười mạng phu đê mất mạng.

Sau đó có người tố giác, triều đình phái người điều tra, cách chức xét tội viên quan kia.

Tân tri huyện vừa nhậm chức, việc đầu tiên chính là cấp phát tiền tuất cho thân nhân của những phu đê thiệt mạng.

Mỗi nhà được nhận hai mươi lượng, nếu nhà có trẻ dưới mười tuổi thì được thêm mười lượng nữa.

Để ngăn việc bị ăn chặn, tân tri huyện đích thân phái thầy ký cùng tổng công đốc công đi từng nhà phát bạc, cam đoan giao đến tận tay thân nhân, không để ai bị thiếu một xu.

Lý chính đến nhà ta cũ, phát hiện ta đã không còn ở đó, sau khi dò hỏi thì biết ta đã mang theo muội muội gả vào nhà họ Triệu, nên lại dẫn người đến đây.

Thúc thẩm vì nhớ mãi số bạc kia nên cũng lẽo đẽo kéo cả nhà theo sau.

Khi cha mất, ta đã mười hai, muội chỉ mới sáu tuổi.

Theo quy định thì chúng ta được nhận ba mươi lượng bạc.

Nhưng hiện tại ta đã thành thân, vậy khoản tiền ấy rốt cuộc nên phát cho ai… lại thành điều tranh cãi.

Phát cho ta , vì muội muội do ta chăm sóc.

Phát cho thúc thẩm , vì tổ mẫu sống cùng họ.

…

20

Thúc phụ vội vã tiến lên, vẻ mặt nịnh nọt vây quanh lý chính:

“Đại nhân minh giám, Vân Mộng đứa nhỏ này nay đã xuất giá, tiền tuất của đại ca đương nhiên nên giao cho ta. Dù sao ta còn phải phụng dưỡng mẹ già mà.”

Lý chính nhíu mày, hiển nhiên không đồng tình:

“Nhưng Lý Dũng vẫn còn một đứa con gái nhỏ là Lý Vân Khê đi theo tỷ tỷ.”

Lý Dũng chính là phụ thân của ta.

Thúc phụ vội biện giải:

“Đại nhân không biết đấy thôi, Vân Khê chỉ là nhớ tỷ tỷ nên đến nhà họ Triệu ở tạm mấy hôm, rồi cũng sẽ trở về nhà chúng ta. Chúng ta sẽ nuôi dưỡng nó chu đáo.”

Vì tiền mà ông ta không tiếc đổi trắng thay đen trước mặt lý chính.

Thẩm thẩm cũng phụ họa:

“Đúng đúng, khi xưa Triệu Á Pháy bỏ ra mười lượng sính lễ cưới đại nha đầu, còn nhị nha đầu vẫn theo chúng ta. Hôm nay chúng ta tới chính là để đón con bé về.”

Nói rồi bà ta liền đưa tay kéo muội muội về phía mình.

Muội muội giãy ra, tránh khỏi vòng tay của thẩm thẩm, trốn ra sau lưng ta, lớn tiếng kêu lên:

“Con không về! Thẩm thẩm đánh con, còn không cho con ăn cơm. Con không muốn về đó nữa!”

Mặt thẩm thẩm trắng bệch rồi lại đỏ lựng, lúng túng chữa thẹn:

“Đứa nhỏ này sao lại nói năng bậy bạ thế…

 Trẻ con không nghe lời, chúng ta làm trưởng bối có dạy dỗ đôi câu thì cũng hợp tình hợp lý.

Ai ngờ con bé lại để bụng.”

Một chiêu vừa đấm vừa xoa, đúng là tính toán khôn ngoan.

Nhưng lần này ta không để bọn họ toại nguyện.

Khi trước bản khế viết rõ là ta “gả” cho Triệu Mộc nhân, sính lễ mười lượng, không phải khế bán thân.

Còn muội muội, là do ta kiên quyết đòi mang theo, không hề được ghi vào khế ước, nên về danh nghĩa mà nói, con bé vẫn là người nhà họ Lý.

Ta hành lễ, dịu dàng nói:

“Xin chư vị đại nhân minh xét. Ta tuy danh nghĩa là gả vào nhà họ Triệu, kỳ thực là bị bán cho họ.

“Chuyện này ông Trương đầu thôn phía đông có thể làm chứng.

Khi đó thẩm thẩm vốn định bán ta cho ông quả phụ Trương, vì không thương lượng được nên mới vứt khế ước đi, sau đó mới ký khế khác với nhà họ Triệu.”

Ngày đó thẩm thẩm nóng lòng bán ta đi, thuận tay vứt luôn khế ước đã ký với Trương quả phụ xuống đất.

Ta sợ sau này khó ăn khó nói, nên lén nhặt lại.

Nay ta lấy ra cả hai bản khế, dâng lên cho lý chính và thầy ký kiểm tra.

Bản khế với Trương quả phụ đã ký tên, dù không còn hiệu lực, nhưng vẫn đủ chứng minh ban đầu họ có ý bán ta.

Thấy lý chính vẫn chưa lên tiếng, ta lại chắp tay thưa:

“Từ khi cha mất, mấy năm nay, ta và muội muội ở trong nhà thúc thẩm chịu đủ mọi hành hạ.

“Cơm ăn thừa, chỗ ngủ là chuồng chó, chưa sáng đã bị gọi dậy làm việc. Đói quá thì phải ra ruộng nhổ củ cải mà ăn cầm chừng.

“Hàng xóm láng giềng đều từng lén giúp đỡ tỷ muội ta, lý chính có thể hỏi thăm là rõ.”

“Còn về muội muội, là ta sợ nó một thân một mình ở lại sẽ bị hành hạ, thẩm thẩm lại ghét phiền, nên dứt khoát ‘gói ghém’ bán cùng ta vào nhà họ Triệu.

“Chuyện này các vị hàng xóm đều có thể làm chứng.”

Thẩm thẩm còn đang định mở miệng phản bác, thì sân viện bỗng vang lên tiếng huyên náo.

Một đám người ùa vào như nước chảy…