18.

"Tiểu thư, tiểu thư?"

Một người dân gần đó lên tiếng gọi, kéo ta trở lại thực tại.

Ta vội vàng hồi thần, lảng tránh ánh mắt của Lăng Diễn, cúi đầu rời khỏi tầm nhìn của hắn.

Hắn không nhận ra ta, và từ đầu đến cuối cũng không liếc mắt qua.

Khi việc khơi thông hoàn tất, dân làng lần lượt thở phào, xoa bóp những đôi tay mỏi nhừ.

Một người đàn ông cạnh ta nói:

"Những người khỏe mạnh đều được điều động ra để gia cố đê điều. Nghe nói nước sông bên kia đang cuồn cuộn chực tràn bờ, nguy hiểm lắm."

Ta gật đầu qua loa, trong lòng như có điều gì nặng trĩu.

Dù đã xoay người rời đi, nhưng bóng dáng của Lăng Diễn vẫn ám ảnh tâm trí ta.

Hắn đã đứng ngay đó, ngay trước mặt ta, nhưng lại không hề nhận ra.

Ta khẽ chạm vào mặt mình, cảm giác khó tả, vừa may mắn, vừa trống rỗng.

Nếu hắn không nhận ra, thì những ngày tháng trốn tránh của ta liệu có ý nghĩa gì?

Ta gạt đi những suy nghĩ hỗn loạn, trở về nhà lấy một ít lương thực, sau đó hướng đến khu vực đê điều.

Cơn mưa dai dẳng khiến dù ta có che ô, váy áo vẫn ướt sũng.

Khi đến nơi, ta nhìn thấy dòng nước xiết đang cuộn trào, giống như lời của người đàn ông đã nói.

Bên bờ sông, một nhóm người đứng trên bờ kè tạm, có vẻ như đang thảo luận.

Ánh mắt ta vô thức tìm kiếm bóng dáng quen thuộc, nhưng hắn không ở đó.

Những người đàn ông khỏe mạnh, thân buộc dây thừng lớn, đang cùng nhau gia cố đê.

Họ buộc dây vào thắt lưng, một đầu dây khác được cố định trên bờ, rồi lao vào vùng nguy hiểm.

"Ê! Cô nương kia, chỗ này nguy hiểm, mau rời đi!"

Một người hét lớn, vẫy tay ra hiệu cho ta.

Nhiều ánh mắt đổ dồn về phía ta, ta đành lui xuống, lấy ra túi lương khô đã chuẩn bị.

Ta tiến lại gần một người quen, đưa túi thức ăn:

"Cả đêm không thấy ai trở về, chắc nha môn không có đủ cơm canh, nên ta mang ít đồ ăn đến đây."

Người kia nhận lấy túi lương khô, cười nói:

"Cảm ơn cô nương. Chúng tôi có chỗ phát cháo, mỗi người làm việc còn được hai đồng tiền nữa."

Ta nhíu mày, nói:

"Công việc nguy hiểm như vậy, chỉ đáng giá hai đồng sao? Các ngươi không nên mạo hiểm mạng sống chỉ vì số tiền đó."

Hắn lau nước mưa trên mặt, lấy khăn ta đưa, rồi đáp:

"Ở đây thiếu người, gia cố đê là việc cần làm. Nhưng chúng tôi biết tự bảo vệ mình."

Ta không nhịn được cười trước thái độ lạc quan của hắn.

Lúc này, một viên quan sai từ bờ kè hối hả chạy tới, giục ta:

"Nơi này không an toàn, cô nương mau quay về đi!"

Người kia cũng lên tiếng đồng tình:

"Phải đó, tiểu thư, trời mưa thế này nguy hiểm lắm, cô mau về đi."

Ta gật đầu, che ô rời khỏi khu vực.

Đi được một đoạn, ta không nhịn được quay đầu nhìn lại.

Trên bờ kè, nhóm quan viên vẫn đang bàn bạc, không ai chú ý đến ta.

Ta khẽ thở dài.

Có lẽ, đây chính là lúc mọi thứ trở thành quá khứ.

19.

Theo những ghi chép trong huyện chí, một cơn lũ lớn đã cuốn trôi đê điều, nhấn chìm nhiều thôn trang và ruộng đồng.

Vô số người mất nhà cửa, nhiều người thiệt mạng, kèm theo đó là nạn đói, dịch bệnh và cuối cùng là một trận dịch lớn.

Nếu đê điều không được gia cố kịp thời, những cảnh tượng đó có thể sẽ tái diễn.

Ta nhìn bầu trời u ám, lòng thầm cảm thấy may mắn khi mình và mẫu thân vẫn còn bình an.

Lúc trở về nhà, ta cùng mẫu thân gói vài chiếc bánh bao, dự định mang đến tặng người dân đang làm việc trên đê.

Khi tiếng gõ cửa vang lên, mẫu thân đi ra, vừa mở cửa vừa lẩm bẩm:

"Nhà mình, ai mà còn phải gõ cửa chứ?"

Khi cửa vừa mở, mẫu thân khựng lại.

Ta nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên:

"Là Vân nương đúng không? Khách từ nha môn đến đã bị ướt sũng cả người, mong quý phủ giúp đỡ sắp xếp chỗ ở. Ngài ấy là quan thanh tra Lăng."

Ta bước ra, khi ngước mắt lên liền chạm phải ánh mắt sâu thẳm của Lăng Diễn.

Trong thoáng chốc, ta chỉ cảm thấy như cả người bị đông cứng.

Hắn nhìn ta, giọng nói bình tĩnh nhưng nghe như có chút gượng gạo:

"Ta đến đây cùng đoàn quan viên, mong các ngươi sắp xếp nơi ở. Có lẽ khách quán trong huyện đã kín chỗ rồi."

Mẫu thân vội vàng gật đầu, rối rít nói:

"Đương nhiên, đương nhiên. Ta sẽ thu xếp ngay, ngài cứ yên tâm."

Ta nhìn mẫu thân vội vã thu dọn, cảm giác như đang rơi vào một giấc mơ.

Tại sao hắn lại đến đây? Và tại sao lại ở ngay trước cửa nhà ta?

Một trong những quan sai đi cùng hắn nhíu mày, nói với vẻ khó chịu:

"Sao ngươi không hiểu chuyện vậy? Lăng đại nhân là quan thanh tra, có gì đặc biệt hơn những người khác sao?"

Lăng Diễn vẫn im lặng, ánh mắt chưa từng rời khỏi ta.

Ta không rõ liệu hắn có nhận ra ta hay không, nhưng ánh mắt ấy khiến lòng ta dậy sóng.

Đè nén những cảm xúc rối bời, ta quay sang nói với quan sai:

"Chúng ta không thể sắp xếp nam nữ ở cùng một chỗ. Dù gì cũng phải giữ chút thể diện, nếu không sẽ làm dấy lên lời đồn đại không hay."

Quan sai cứng họng, mặt mày tỏ vẻ khó xử, nhưng không dám cãi lại.

Lăng Diễn nhìn ta, giọng điềm đạm nhưng rõ ràng:

"Không cần phải khách khí. Đây không phải là nơi xa hoa, nhưng ta không chê nó tầm thường."

Ánh mắt hắn hướng về phía ta, từng lời thốt ra đều như nhấn mạnh:

"Ngôi nhà này rất tốt, không thể gọi là ‘chỗ tạm bợ’.

Hơn nữa, trách nhiệm tự bảo vệ bản thân thuộc về ta. Cô nương không cần phải lo lắng hay cảm thấy phiền lòng vì điều đó."

Ta chỉ có thể gật đầu đáp lại, không biết nên nói gì.

Hắn tiếp tục:

"Tin đồn thường không có căn cứ. Ta chỉ tin vào những gì mình thấy và tự đưa ra đánh giá.

Về vấn đề nam nữ khác biệt, ngoài cô nương và lệnh đường, trong nhà còn có một nam nhân trẻ, nhưng các ngươi không phải phu thê, đúng chứ?"

Ta chưa kịp phản ứng thì quan sai bên cạnh đã giục:

"Vân nương, đừng chậm trễ nữa."

Lăng Diễn dừng lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn ta, rồi gọi khẽ:

"Vân nương?"

Mẫu thân từ trong nhà bước ra, hỏi với vẻ khó hiểu:

"Chuyện gì thế này, sao lâu vậy rồi mà chưa vào?"

Quan sai đáp:

"Chúng ta chỉ muốn xin chỗ nghỉ ngơi cho vài vị quan khách."

Mẫu thân còn chưa hiểu rõ chuyện gì, nhưng cũng không dám chậm trễ, vội kéo ta qua một bên, rồi mời Lăng Diễn vào nhà.

Sau khi sắp xếp chỗ nghỉ, mẫu thân rót trà cho hắn, vừa cúi xuống vừa nói:

"Mời ngài dùng trà."

Bất chợt, Lăng Diễn nhìn thấy một chiếc khăn tay trên bàn. Hắn nhấc chiếc khăn lên, chỉ vào vết bẩn trên má mình, nói:

"Mặt ta có gì đó."

Ta đỏ bừng mặt, cúi xuống lau vội mặt mình, không hề nhận chiếc khăn từ tay hắn.

Không khí lặng đi trong giây lát. Lăng Diễn khẽ cười, cất chiếc khăn tay lại, rồi nhìn ta hỏi:

"Thời gian qua, các ngươi sống tốt chứ?"

Lời nói đó khiến ta như bị một dòng điện chạy qua, lòng ngổn ngang.

Ta nhìn hắn, cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không thể che giấu cảm giác bất an.

20.

Lăng Diễn nhấp một ngụm trà, ngón tay lướt nhẹ quanh vành chén, ánh mắt cúi xuống nhìn trà trong chén:

"Nghe nói Thục Quận vừa thay đổi thái thú, phong cách quản lý của vị mới và vị cũ rất khác biệt. Các ngươi đã quen với sự thay đổi chưa?"

Câu hỏi dường như mang tính dò xét dân tình, khiến ta bất giác thả lỏng, nhẹ gật đầu đáp:

"Dạ, cũng không có gì bất thường."

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt sắc sảo:

"Ngươi biết chữ chứ?"

Ta thoáng giật mình, câu hỏi này dường như mang hàm ý gì đó, nhưng ta vẫn trả lời bình thản:

"Có biết đôi chút."

Hắn khẽ cười, tiếp tục:

"Nghe nói Thục Quận đang khuyến khích nữ nhân làm kinh doanh. Các ngươi có thấy hiệu quả gì không?"

Ta trả lời ngắn gọn:

"Tạm ổn."

Hắn không bình luận thêm, chỉ gõ nhẹ lên bàn, như thể đang cân nhắc điều gì.

Bất chợt, hắn hỏi:

"Ngươi không thấy mệt mỏi sao?"

Ta thoáng sững người.

Hắn mỉm cười, nhưng ánh mắt như nhìn thấu tâm can:

"Nghe nói Vân nương rất giỏi về vải vóc, thường xuyên đi lại giữa các thương gia để mặc cả, quả là bản lĩnh."

Lời khen này khiến ta không thoải mái.

Khi hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt bỗng xoáy sâu vào ta, giọng trầm thấp:

"Ngươi sợ điều gì vậy?"

Ta không trả lời, nhưng lòng thầm lo sợ.

Hắn thực sự đã nhận ra ta sao?

Bầu không khí nặng nề bị phá vỡ bởi tiếng bước chân quen thuộc.

Hắn xuất hiện, người ướt sũng vì nước mưa, nhìn ta nói:

"Tiểu thư, ta về rồi."

Khi nhìn thấy Lăng Diễn, ánh mắt hắn thoáng qua sự nghi hoặc.

Ta lập tức kéo hắn qua một bên, nói nhanh:

"Ngươi mau vào trong tắm rửa, thay y phục kẻo nhiễm lạnh. Ta đã chuẩn bị nước nóng sẵn rồi."

Hắn ngoan ngoãn nghe lời, không thắc mắc thêm.

Còn Lăng Diễn, chỉ nhìn theo hắn, không nói gì, nhưng ánh mắt tựa như đang đùa cợt, giống như một con mèo đang vờn con chuột, không vạch trần ngay lập tức.

Ta xoay người, rời khỏi tầm mắt của hắn, bước ra dưới mái hiên, nơi những giọt mưa nối thành một tấm màn trắng xóa.

Khi ta quay lại, Lăng Diễn vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt lặng lẽ quan sát ta, giọng nói trầm thấp vang lên:

"Ngươi và hắn… có mối quan hệ gì?"

21.

Ta cố gắng trấn tĩnh, không trực tiếp trả lời câu hỏi của Lăng Diễn:

"Lăng đại nhân rất bận rộn, lại còn quan tâm đến dân chúng nơi đây sao?"

Hắn không đáp, chỉ nhìn ta chăm chú, như muốn vạch trần mọi thứ.

Ta bước ngang qua, nói với giọng bình thản:

"Bánh bao đã hấp xong, ngài đường xa vất vả, hãy nghỉ ngơi một lát."

Nhưng khi ta vừa đi ngang qua, cổ tay bị hắn nắm lại.

Ta giật mình, định rút tay về.

Lăng Diễn thở dài, buông tay ta ra, ánh mắt phức tạp.

Ta không dừng lại, chỉ lặng lẽ thu tay về, bước qua hắn, không ngoảnh đầu lại.

Tại bờ đê, các nam nhân tiếp tục gia cố đê điều, còn các nữ nhân được gọi đến để dựng lều và phát cháo cho mọi người.

Ngay cả các quan viên từ kinh thành đến cũng không có đãi ngộ gì đặc biệt, chỉ ngồi trong những lều trại đơn sơ, dùng bữa với cháo và vài món rau dưa đơn giản.

Những người dân địa phương vừa ăn vừa trò chuyện:

"Dọc theo sông lớn, lũ đã nhấn chìm nhiều thôn làng. Tại đây, đê điều đang được gia cố tạm thời, sau đó sẽ xây mới hoàn toàn."

"Nghe nói bệ hạ đã cử người đến khảo sát tình hình, không biết sẽ phái ai chịu trách nhiệm."

Những câu chuyện rì rầm chưa kịp kết thúc thì bất ngờ có người hét lớn:

"Có người rơi xuống sông!"

Tất cả đều hướng mắt về phía sông, nhưng chỉ thấy mặt nước cuộn trào, không một bóng người.

Những con sóng lớn vỗ bờ dữ dội, khiến việc cứu hộ trở nên gần như bất khả thi.

Lăng Diễn bình tĩnh ra lệnh:

"Dọc theo bờ sông, tìm kiếm người gặp nạn."

Nhưng mọi người đều hiểu, một khi đã rơi xuống dòng nước xiết này, cơ hội sống sót gần như bằng không.

Đến tối, khi mọi người di chuyển dọc bờ sông, cuối cùng cũng tìm thấy một thi thể.

Người nhà nhận thi thể trong đau đớn tột cùng, họ bật khóc rồi bất ngờ vung nắm đất ném thẳng vào đám quan viên:

"Tại sao các ngươi không làm gì cả? Tại sao lại để chuyện này xảy ra!"

Một viên gạch vỡ bay tới, trúng vào trán Lăng Diễn, máu chảy ra nhuộm đỏ một bên mặt.

Hắn chỉ khẽ nhíu mày, không hề tỏ ra phẫn nộ hay bất mãn, chỉ bình thản nói với quan sai:

"Trấn an họ, đừng làm căng."

Khi trở về nhà, vết thương của hắn vẫn chưa được xử lý.

Ta mang hòm thuốc tới, thấy hắn ngồi yên trên ghế, đôi mắt khép hờ, quầng thâm nhạt dưới mắt càng làm khuôn mặt hắn thêm tiều tụy.

Từ khi đến Thục Quận, Lăng Diễn đã trải qua nhiều vụ ám sát, tất cả đều bị người của hắn âm thầm ngăn chặn.

Ban đêm, hắn thường để mẫu thân và ta ở lại phòng kín, còn bản thân luôn phải cảnh giác.

Ta ngồi xuống, mở hòm thuốc, lấy ra lọ thuốc trị thương, nhẹ nhàng xử lý vết thương cho hắn.

"Vì sao ngài làm như vậy?"

Hắn mở mắt, ánh nhìn sâu thẳm như một vực thẳm không đáy, giọng nói khàn khàn:

"Làm gì?"

"Ngài không thấy sao? Người chết hôm nay, gia đình họ đau đớn đến nhường nào."

Hắn khẽ cười, môi nhếch lên một cách lạnh lùng:

"Người chết đã đi, nhưng người sống vẫn phải tiến về phía trước."

Ta nghẹn lời, lòng đau nhói như bị ai đó bóp nghẹt.

Hắn nhìn ta, ánh mắt không chút gợn sóng, nhẹ nhàng nói:

"Sống trong khổ đau là điều không thể tránh khỏi, nhưng ít nhất cũng phải sống để gánh vác trách nhiệm."