Trẫm từ từ mở tấm vải lụa màu vàng hoàng gia, lại triệu mấy tên thái giám vào, lục ra ngọc tỷ giấu dưới gối hắn, nhẹ nhàng đóng dấu:

"Nếu chẳng phải nơi đây chật hẹp không đủ chỗ viết, thần thiếp còn có thể liệt thêm mấy điều nữa."

Làm xong việc ấy, mấy kẻ nhanh nhẹn kh/ống ch/ế hắn, cưỡng ép mở miệng, đổ thứ th/uốc cuối cùng do trẫm bào chế vào cổ họng.

Trong lúc đó, Tiêu Cảnh Thừa gào thét, giãy giụa, th/uốc quá gắt, tràn vào mũi miệng, hắn lại ho sặc sụa dữ dội.

Trẫm cầm khăn ướt, từng chút lau sạch nước dãi trào ra:

"Giờ ta thắng rồi, sử sách đến lượt ta viết.

"Tên ta sẽ lưu lại trong sử sách với thân phận tân hoàng, trong sạch không vết nhơ. Ta xứng đáng ngồi ngôi này hơn ngươi.

"Nhưng ngươi yên tâm, trước khi ta tr/a t/ấn đủ, ngươi cùng tình cũ của ngươi, nhất thời nửa khắc còn chưa ch*t."

Trẫm dùng th/uốc duy trì nửa mạng sống tàn tạ của Tiêu Cảnh Thừa và Tạ Vân Nương.

Để ngăn họ t/ự s*t, trẫm sai người trói gông sắt vào tay chân, lại bẻ miệng họ ra, từng chiếc đ/ập nát răng.

Hôm nay tâm tình thoải mái, trẫm ngự giá đến cung lạnh giam Tiêu Cảnh Thừa. Ngồi ngoài sân, nghe hắn trong phòng bị thái giám t/át, đ/ấm đ/á túi bụi.

Hắn khi thì rên rỉ, khi thì van xin không ngớt, khi lại nguyền rủa trẫm ch*t không toàn thây.

Giọng khàn đ/ứt quãng thô ráp khó nghe, tựa dây đàn g/ãy khúc.

Trẫm đung đưa ghế bành phơi nắng, ngoáy tai:

"Hay lắm.

"Xuân Doanh à, ngươi mang hết tấu chương tới đây, trẫm muốn nghe suốt buổi chiều."

"Vâng ạ!" Nàng vui vẻ đáp lời.

Tiêu Cảnh Thừa buông thú vui, bỏ bê triều chính nhiều năm, vừa tiếp quản mớ hỗn độn này, trẫm thật sự đ/au đầu một thời.

Dù trong hậu cung nếm mật nằm gai nhiều năm, học được không ít điều, nhưng vẫn còn kém xa.

Vậy thì, tiếp tục học vậy.

Trẫm bái các học giả làm thầy, sau thiết triều, giữ họ lại giảng giải, về cung tẩm, tiếp tục thắp đèn đọc sách, thâu đêm bổ sung gấp.

Khó khăn lắm mới đến kỳ nghỉ, trẫm ngủ một giấc tới xế chiều, tỉnh dậy, ra khỏi cung một chuyến.

Xe ngựa tới ngoài cửa Tuyên Đức, trẫm xuống xe, lui tùy tùng, rồi một mình lên lầu thành.

Áo bào dài thướt tha lê trên mặt đất, trẫm khoan th/ai bước lên từng bậc, gạch đ/á trên lầu thành đầy vết tích năm tháng, tới đỉnh, huynh trưởng đã đợi sẵn nơi ấy.

Chốn cao phong cảnh đẹp, ngẩng đầu nhìn xa, trời quang mây tạnh, sông núi vẹn nguyên.

Dưới trời trong, thấp thoáng vài chim sơn tước lượn qua, dần xa mất, hóa thành chấm đen, tới khi biến mất hẳn.

Gió mát vi vút không ngừng, trâm bước rung rinh leng keng.

"Huynh trưởng."

Trẫm cất tiếng trước phá tan tĩnh lặng:

"Hôm qua ta gặp Bùi Nghiễn Chi rồi."

Hắn quay lại nhìn, giọng chua xót, nghẹn ngào:

"Gia Ngư..."

Trẫm cười khổ một tiếng, nhìn hắn, tiếp tục:

"Hắn đỗ tiến sĩ năm Tĩnh Hòa thứ tám, giờ đã thăng chức Thị lang Lại bộ.

"Tức là... năm ta cùng huynh trưởng nhà tan cửa nát, lưu lạc tha hương."

"'Tĩnh Hòa', mang ý thái bình an ninh." Trẫm lắc đầu, khẽ chê bai, "Bạo chúa hôn ám như Tiêu Cảnh Thừa lại dùng Tĩnh Hòa làm niên hiệu, mỉa mai thay."

Năm Tĩnh Hòa thứ tám, trẫm mười hai tuổi, tuổi dậy thì tình ý, nhân lúc trông nồi th/uốc, qua hàng rào thì thầm với Bùi Nghiễn Chi nhà bên, nói muốn gả cho chàng.

Bùi Nghiễn Chi nói, nhất định phải thi đỗ khoa này, đợi Gia Ngư làm lễ cài trâm, sẽ tới nhà cầu hôn.

Huynh trưởng cười bảo, sẽ lập công nơi quân doanh, sau này thêm của hồi môn cho Gia Ngư.

Trình Gia Ngư mười hai tuổi, được tất cả yêu thương vô điều kiện.

Nhưng than ôi, sự đời vô thường.

Thiên tử nổi gi/ận, x/á/c ch*t chất đầy, m/áu chảy thành sông.

Một đêm, vận mệnh mọi người đều đổi thay.

Trình Gia Ngư nhà tan, hoảng lo/ạn chạy trốn, từ kinh thành tới Bắc cương, hai ngàn dặm ăn xin dọc đường, vì sống còn buộc phải đổi họ tên.

Bùi Nghiễn Chi đỗ tiến sĩ, thành cận thần thiên tử tương lai rạng rỡ, lại biết nhà hàng xóm tiêu điều, lập tức thổ huyết ngất xỉu.

Người từng nói sẽ cõng ta lên kiệu hoa, cuối cùng quỳ trước kim loan điện, thưa:

"Tiểu tướng trên đời chỉ còn một người thân là tiểu muội, nàng hâm m/ộ bệ hạ đã lâu, mong bệ hạ thành toàn."

Từng chữ từng câu, nước mắt lẫn m/áu.

Trẫm cúi mắt thở dài:

"Hôm nay Thị lang Bùi vào cung bệ kiến, quỳ dưới thềm đối trẫm khấu đầu, xưng trẫm là 'bệ hạ'."

"Gia Ngư..."

Huynh trưởng nâng tay lau nước mắt cho trẫm.

"Trẫm nhìn hắn, nhớ lại năm ấy trẫm nói muốn làm phụ phụ Bùi lang, lại liên tưởng tới mọi chuyện ngày trước, ký ức nửa đời trước hiện lên rõ mồn một trong tâm trí."

Nói tới đây, giọng trẫm khản đặc, cảm xúc cuộn trào dữ dội:

"Nhưng trẫm năm nay... cũng chỉ hai mươi ba."

Vô số đêm mất ngủ, trẫm trằn trọc nghĩ ngợi, chờ ánh sáng ban mai.

Nếu không có họ Tạ hại khắp bốn phương, sẽ thế nào?

Huynh trưởng mãn hạn binh dịch, nhận bổng lộc triều đình, sẽ thêm chút tài sản ít ỏi cho nhà, m/ua trang sức thời thượng nhất kinh thành cho chị dâu.

Phụ mẫu an hưởng tuổi già, ngậm kẹo dạy cháu.

Trẫm sẽ sớm gả làm vợ người, sinh con đẻ cái, dựa vào phu quân đỗ tiến sĩ sống đời sung túc dư dật.

Nếu tổ tiên nhà trẫm không buôn dược thiện, giờ trẫm sẽ làm gì?

Trẫm có lẽ kinh doanh quán trà, tiệm kẹo hình, cửa hàng bánh bao, có lẽ vì mấy đồng lời mọn mà mặc cả với khách, hoặc cũng chỉ là nữ nhi nông gia tầm thường, bốn mùa mặt hướng ruộng đồng.

Nếu... nếu...

Trẫm có vô vàn khả năng, trải qua cuộc đời thuộc về kẻ tiểu nhân, bình dị, ổn định, hạnh phúc.

Nhưng con người mãi sống trong vô tri.

Làm gì có nhiều nếu như thế.

(Toàn văn hết)