13.

Ba ngày sau, trong ngự hoa viên, cánh hải đường rơi lả tả như tuyết phủ.

Tiệc rượu linh đình, tiếng cười nói hòa cùng tiếng nhạc du dương. Đoạn Trường Uyên nâng chén bước tới, dưới ngọc quan, đôi mày mắt hiện ra ba phần ý cười:

"Hoàng thượng, lần này thần bắc tiến, là để kết tình giao hảo giữa hai nước—"Ánh mắt hắn lướt qua Tôn Chỉ Ninh giữa yến tiệc, cuối cùng dừng lại nơi ta."Thần nguyện cầu hôn nhị tiểu thư Tôn phủ – Tôn Chỉ Ninh làm Thái tử phi, đồng thời… cũng xin Sở vương nén lòng, nhường thị vệ Lục cho thần nạp làm lương đệ."

Soang!Tiếng đũa bạc rơi xuống nền đá, chấn động phá tan bầu không khí.

Tay áo rộng của Tôn Chỉ Ninh lật lên, để lộ đầu ngón tay trắng xanh xen kẽ.Tiêu Thừa Cảnh khẽ cười lạnh, từ tay áo rút ra một cuộn tấu chương sắc vàng rực rỡ:

"Đúng là khéo thật. Hôm qua bản vương đã cầu hôn với hoàng huynh. Vương phi của bản vương, không thể gả sang Nam Triều được."

Cả đại điện xôn xao sững sờ. Hoàng đế Tiêu Thừa Lâm khẽ đặt chén rượu xuống, chậm rãi lên tiếng:

"Thái tử điện hạ có điều chưa rõ, Lục Chiêu vốn tên thật là Lục Thính Lan, là con gái của cố Trấn Bắc Hầu Lục Trạch, cũng là người lập đại công nơi chiến trường biên ải. Nàng và Sở vương tình sâu ý nặng, trẫm tự nhiên sẽ thành toàn đôi lứa."

Cha ta, Lục Trạch, từng lấy thân chặn địch nơi chiến tuyến Bắc Cương, lập nên chiến công hiển hách, được truy phong Trấn Bắc Hầu. Nỗi đau mất cha ấy, đời này ta vẫn khắc sâu vào máu thịt.

Đoạn Trường Uyên siết chặt ly rượu, khớp ngón tay trắng bệch, rồi bất chợt mỉm cười, vẻ thản nhiên đầy giả dối:

"Thần thất lễ rồi. Hôm nay thần có mang theo vũ cơ Hồng Thược từ Nam Triều đến, nguyện hiến một khúc múa dâng lên bệ hạ."

Tiếng trống dồn vang, nữ tử áo đỏ bước ra theo từng nhịp nhạc tựa ngọc vỡ. Nàng che mặt bằng lớp lụa mỏng, đôi mắt khẽ chuyển, khiến cả vườn hải đường như thất sắc dưới ánh nhìn của nàng.

Tiêu Thừa Lâm không chớp mắt nhìn Hồng Thược, ngón tay đeo ngọc khấu nhẹ gõ lên bàn, tiếng tách tách vang vọng giữa đại điện.

"Chiêu này 'rút củi đáy nồi', bản cung bội phục."Đoạn Trường Uyên nâng chén, vừa đi ngang qua ta, vừa hạ giọng:"Lục cô nương, chúng ta còn nhiều thời gian."

Rượu trong ly bất ngờ nghiêng đổ, loang thành một vết tối màu trên cẩm bào tím của Tiêu Thừa Cảnh.

"Ôi, bản cung lỡ tay."Hắn làm ra vẻ áy náy, rồi nhân cơ hội cúi người, bàn tay cố ý ấn mạnh lên vết thương sau lưng của Tiêu Thừa Cảnh:"Để bản cung lau giúp Sở vương một chút."

Tiêu Thừa Cảnh không nhúc nhích, đến hàng mi cũng không hề run rẩy. Chàng thản nhiên phủi tay hắn ra, chậm rãi chỉnh lại vạt áo:

"Thái tử điện hạ uống hơi nhiều rồi."

"Ta tỉnh táo lắm."Đoạn Trường Uyên đột nhiên biến sắc, năm ngón tay như móc câu siết lấy vai Tiêu Thừa Cảnh."Không bằng, Sở vương cùng bản cung so tài một trận?"

Chưa dứt lời, hắn đã tung chưởng.Tiêu Thừa Cảnh nghiêng người tránh, phản tay chụp lấy huyệt cổ tay đối phương. Hai người giao đấu trong chớp mắt, tay áo bay lượn, chiêu thức sắc bén mà kín đáo, thoáng chốc đã qua được mấy chiêu.

"Đủ rồi!"Hoàng đế quát lớn, ngọc khấu trong tay gõ mạnh xuống bàn phát ra tiếng cốp nặng nề:"Sở vương đã say, mau lôi về vương phủ cho trẫm!"

Đoạn Trường Uyên lúc này mới chịu buông tay.

Ta thấy một giọt mồ hôi lạnh lăn dài từ thái dương Tiêu Thừa Cảnh, nhưng sắc mặt chàng vẫn bình tĩnh như thường:"Thái tử điện hạ thân thủ thật tốt."

Vừa dứt lời, chàng đột ngột ho kịch liệt, giữa kẽ tay đã rịn ra một tia máu đỏ sẫm.

Đoạn Trường Uyên nhìn thấy cảnh đó, khóe môi khẽ cong lên, nụ cười lạnh như gió thoảng qua mặt nước.

Trên xe ngựa hồi phủ, Tiêu Thừa Cảnh cuối cùng cũng gỡ bỏ lớp vỏ ngụy trang. Chàng tựa lưng vào đệm mềm, vết thương nơi lưng đã nứt toạc, máu tươi thấm đẫm lớp trung y trắng như tuyết.

"Hắn bắt đầu nghi ngờ rồi."Ta cẩn trọng xử lý vết thương cho chàng, rồi nhẹ tay bôi thuốc trị thương.

Tiêu Thừa Cảnh nhắm mắt tĩnh dưỡng, khóe môi lại hiện lên nụ cười mỉa mai:"Không sao. Hắn cũng đâu thể lột áo ta giữa đại điện để kiểm tra vết thương được."

"Hy vọng đơn thuốc của Tô Mộc thật sự có thể qua mặt Đoạn Trường Uyên.""Ừ. Không thể để bọn họ biết ta đã giải xong cổ độc. Cách phá thế cục, hoàng huynh đã có tính toán, chỉ là còn phải đợi thời cơ."

Ta trầm ngâm một lúc, rồi thấp giọng nói:"Ngồi chờ thời đến chẳng khác nào bó tay chờ chết. Không bằng… ta tạo ra một cơ hội, dụ rắn ra khỏi hang."

Ý cười trong mắt Tiêu Thừa Cảnh càng sâu. Chàng đưa tay chạm lên má ta, ngữ khí khẽ khàng mà ý vị thâm trầm:"Vương phi có cao chiêu gì?"

14.

Về đến phủ Sở vương, ta dìu Tiêu Thừa Cảnh xuống xe. Sắc mặt chàng hồng lên khác thường, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, thân thể khẽ run, như đang chịu đựng cơn đau kịch liệt dày vò từ tận xương tủy.

Lệ Xuyên khập khiễng bước ra nghênh đón.

"Lệ Xuyên, mau đi gọi Tô Mộc. Nhưng nhớ, đừng kinh động đến người trong vương phủ."

Sau khi đỡ Tiêu Thừa Cảnh nằm xuống nghỉ, ta cùng Tô Mộc đứng trong tẩm điện bàn bạc.

"Tô Mộc, không thể chần chừ thêm nữa! Độc trùng trong người chàng ngày một trầm trọng, chỉ còn cách dùng thử Huyết Ngọc Tuyết Linh."

"Nhưng thuộc hạ vẫn cảm thấy khối ngọc ấy có gì đó không ổn... Chỉ là không nói rõ được cụ thể ở đâu."

"Không kịp cân nhắc nữa. Giờ quan trọng là cứu mạng vương gia trước đã. Dù sao Đoạn Trường Uyên vẫn còn ở lại kinh thành, hắn cũng không dám giở trò gì quá đà trong khối ngọc ấy đâu."

"...Vâng, vậy thì đành thử xem sao."

Ta vận nội lực kích hoạt Huyết Ngọc Tuyết Linh, giúp Tiêu Thừa Cảnh trấn áp độc trùng vài lần. Một lần trong số đó, vừa hay bị Lệ Xuyên bắt gặp.

Tiêu Thừa Cảnh sắc mặt xám ngoét, hơi thở mong manh, mỗi khi đứng dậy đều phải có người đỡ, mà số lần nôn ra máu cũng nhiều hơn trước.

Tô Mộc ngày ngày nhíu mày, thở dài, hết lần này đến lần khác thay đổi đơn thuốc. Toàn phủ Sở vương bao trùm bởi một tầng sương u ám, nặng nề.

Cuối cùng, ta quyết định tiến cung gặp hoàng đế, dập đầu xin được gả cho Sở vương để "xung hỉ".

Hoàng đế gật đầu đồng ý.

Mười ngày sau.

Ta khoác áo hỉ phục, yên lặng ngồi ngay ngắn trong hỉ phòng, nghe tiếng tấu nhạc huyên náo từ tiền điện vọng lại, lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi lạnh.

“Két…”

Cửa điện khẽ mở, một luồng gió đêm lành lạnh khẽ lùa vào trong.

Tiêu Thừa Cảnh vận hỉ phục nặng nề, được thị vệ dìu vào điện. Phía sau chàng là một “hỉ nương” cúi đầu ngoan ngoãn, hai tay nâng khay vàng, trên đó đặt đôi chén bầu hồ lô nối bằng dây chỉ đỏ tươi.

Tiêu Thừa Cảnh phẩy tay, cho lui tất cả thị vệ. Cánh cửa điện dày nặng khép lại. Lúc ấy, “hỉ nương” kia chợt ngẩng đầu, để lộ gương mặt tô trát sặc sỡ đến buồn cười — chính là Tô Mộc.

“Vương gia, vương phi.” Tô Mộc đè thấp giọng, ánh mắt rực sáng phấn khích. “Tất cả đã được thu xếp ổn thỏa. Lệ Xuyên đã thay hết số rượu trong hầm có giun cổ điều khiển bằng loại ‘Hoàng Lương Nhất Mộng’. Thứ thuốc này cùng lắm chỉ khiến mạch tượng hỗn loạn, tứ chi cứng ngắc trong một canh giờ. Bảo đảm hắn sẽ không nhìn ra sơ hở. Cặp bầu hồ lô này cũng đã được tráo đổi.”

“Rất tốt.” Tiêu Thừa Cảnh khẽ gật đầu, sương giá trong mắt phút chốc tan thành dòng suối xuân dịu dàng khi chạm đến ánh nhìn của ta. “A Lan, nàng có sợ không?”

Ta không né tránh, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt chàng: “Người nên sợ… là bọn họ.”

Chàng bật cười khẽ, lòng bàn tay áp lên mu bàn tay ta, truyền đến từng chút ấm áp qua làn da lạnh.

“Hành sự theo kế hoạch, nhớ phải cẩn thận.”

Tô Mộc nhếch môi cười, ôm khay vàng lùi dần vào góc khuất nơi ánh nến nhạt dần, trong thoáng chốc lại biến thành “hỉ nương” trầm lặng, lặng lẽ.

Ngoài điện, tiếng xướng danh của Ty Tư lễ vang vọng lên cao, thanh âm the thé kéo dài như dao cắt không khí:

“Giờ lành đã đến—”

Lần này, không chỉ gió đêm tràn vào đại điện.

Mà còn có cả đoàn nghi trượng long trọng, quan lễ khoác áo tím đai ngọc dẫn đầu, các cung nhân nâng từng loại lễ vật đủ màu, cùng một bóng người khoác long bào sáng rực — chính là hoàng đế ngự giá thân chinh.

Hoàng đế Tiêu Thừa Lâm thân chinh giá lâm.

Ngài mặc thường phục đơn giản nhưng vẫn lộ rõ phong thái đế vương, thần sắc ôn hòa, bên cạnh là một mỹ nhân phục sức lộng lẫy — Hồng Thược. Không, bây giờ nên gọi là Lam Chiêu Nghi.

Nàng vận cung trang đỏ nhạt, tóc vấn cao như mây, châu ngọc đầy đầu, so với lần đầu gặp còn tăng thêm mấy phần quý khí. Chỉ là đôi mắt phượng yêu kiều ấy lại hơi dao động, nhất là khi ánh nhìn lướt qua đôi chén bầu hồ lô trong tay Tô Mộc, trong mắt lóe lên một tia nôn nóng khó nhận ra.

“Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”Toàn thể người trong điện, kể cả ta và Tiêu Thừa Cảnh, đồng loạt quỳ xuống bái lạy.

“Bình thân!” Hoàng đế đảo mắt qua ta và Tiêu Thừa Cảnh, giọng điệu ôn hòa. “Hôm nay trẫm đích thân đến chủ hôn cho lục đệ, cầu một chén rượu hỉ.”

Lam Chiêu Nghi gượng gạo mỉm cười, hơi cúi đầu chào ta và Tiêu Thừa Cảnh, ánh mắt lại dán chặt vào cặp chén đang được Tô Mộc nâng trên tay.

Lễ quan cao giọng xướng:“Cử hành nghi lễ rửa tay –”“Cử hành nghi lễ đồng lao –”“Cử hành nghi lễ hợp cẩn –”

Tô Mộc dâng đôi chén bầu hồ lô. Ta và Tiêu Thừa Cảnh mỗi người cầm một bên, ba lần uống cạn.

Ngay sau đó, Tiêu Thừa Cảnh lảo đảo suýt ngã, ta vội đỡ lấy cánh tay chàng.

Cảnh tượng ấy không lọt khỏi mắt Lam Chiêu Nghi. Nàng khẽ cong môi, hiện lên một nụ cười lạnh lẽo không ai nhận ra.

Lễ quan hô vang kéo dài: “Lễ thành — vĩnh kết đồng tâm —”

Hai chữ “đồng tâm” còn chưa vang hết, tiếng đàn, tiếng cười, tiếng cụng ly ở tiền điện như bị gươm bén chém đứt, trong khoảnh khắc chìm vào im lặng chết chóc.

Ta và Tiêu Thừa Cảnh nhanh chóng theo bước hoàng đế rời khỏi điện.

Ngoài sân, đèn đỏ vẫn rực, lụa hồng còn giăng, nhưng tất cả khách khứa lại ngồi bất động như tượng gỗ, mắt trợn trừng phủ một lớp mờ xám, trong ánh nến phản chiếu tia sáng lạnh buốt, quái dị.

“Bảo vệ hoàng thượng! Hộ giá! Hộ giá!”Đám cung nhân đồng loạt hét lên đầy hoảng loạn.

Ngay trong khoảnh khắc hỗn loạn đến cực điểm ấy, một thân ảnh gầy gò choàng áo choàng đen, mặt đeo mặt nạ bạc lặng lẽ bước vào sân, dưới ánh trăng lạnh, tựa bóng quỷ u linh.

Phía sau hắn là mấy chục hắc y nhân đồng phục bám sát không rời.