Trong Hầu phủ, những người hầu cận bên tiểu thư từ thuở nhỏ đến khi xuất giá, đều là lão bà tử thân tín.

Song lão bà tử rốt cuộc vẫn là kẻ hạ nhân.

Là thân phận tiện tỳ.

Ta không muốn trở về Kinh đô, đối đãi cùng Kiến Vi bằng qu/an h/ệ chủ tớ, Tạ Kiểm Thanh liền nâng cao thân phận cho ta.

Nhưng rốt cuộc, ta vẫn cự tuyệt.

"Ân tình lớn lao nhất trên đời, rốt ráo cũng chỉ là món n/ợ bạc tiền mà thôi. Hầu gia cùng tiểu thư đều muốn báo đáp ân nghĩa, vậy chi bằng hãy xóa sổ nô tịch của ta, ban thêm chút tiền tài cho ta."

Tạ Kiểm Thanh khẽ cong khóe môi, cười mà thở dài.

"Thu Lan ơi, Thu Lan."

"Nếu đã như thế, ta nhận nàng làm muội muội, bù đắp cho nàng suất lương hai mươi năm. Làm người nhà cho nàng, để nàng có chỗ dựa, đợi khi nàng xuất giá, lại sắm sửa một phần hồi môn. Về sau, để Kiến Vi đối đãi cùng nàng như chị em ruột thịt, vậy có được chăng?"

Với ta mà nói, tính ra có thể ki/ếm được một món bạc lớn.

Sao còn lý do nào chẳng đáp ứng?

Bởi thế, Tạ Kiểm Thanh tháo từ thắt lưng một tấm ngọc bội tặng ta:

"Đây là lễ vật gặp mặt của huynh trưởng dành cho muội muội."

"Những năm tháng qua."

"Đa tạ nàng."

Kiến Vi nổi cơn thịnh nộ dữ dội, nàng ôm ta mà khóc.

"Lan tỷ tỷ, chúng ta từng phát thề trước Tây Vương Mẫu, tỷ nói sẽ chẳng bỏ rơi muội."

"Sao tỷ không về Kinh đô chứ?"

"Tỷ không về, muội cũng chẳng về nữa."

Thật đấy, thiếu nữ sắp mười tuổi rồi, khóc lóc vẫn như thuở ấu thơ.

Ta bất đắc dĩ lấy khăn tay lau nước mắt cho nàng.

Chậm rãi ra hiệu bằng tay.

"Bởi thiên hạ không có tiệc tùng nào không tàn, Kiến Vi ạ, ta không phải vứt bỏ nàng."

"Chẳng qua mỗi người đều có suy tính riêng."

"Bản thân ta vốn chẳng thuộc về chốn thâm trướng, là Thế tử tốt bụng đưa ta về Hầu phủ. Giờ đây ta ở Giang Đô bốn năm, đã có thể tự nuôi sống mình. C/ứu nàng, là lòng ta tự nguyện. Nếu trở về Kinh đô, phải nhìn sắc mặt người khác, phải cẩn trọng từng li, còn có kẻ sau lưng gièm pha ta."

"Ta không muốn như thế."

Tiếng khóc của Kiến Vi nhỏ dần, nước mắt vẫn lấp lánh.

Ôm ch/ặt ta chẳng chịu buông.

"Vậy muội cũng chẳng về, chẳng làm tiểu thư Hầu phủ nữa, muội sẽ ở bên Lan tỷ tỷ."

Ta mỉm cười, lại xoa nhẹ đỉnh đầu nàng.

"Kiến Vi, nàng có thể không về Kinh đô, nhưng chỉ cần huynh trưởng nàng còn là Hầu gia một ngày, nàng vẫn là tiểu thư Hầu phủ. Vả lại nàng phải về Kinh đô, biết đâu lúc ta khốn khó, nàng còn có thể giúp đỡ ta."

Đêm ấy, Kiến Vi khóc thút thít ngủ bên ta.

Nước mắt ơi.

Cứ tuôn rơi không ngừng.

Nhiều năm trước Hầu phủ diệt vo/ng, ta dẫn nàng đi đêm, ta nghĩ đưa nàng tới Kim Lăng là được, nàng lại nghĩ sau này đừng gặp ta nữa.

Ai ngờ một ngày chúng ta lại lưu luyến chia ly.

Nhân sinh nhược chỉ như sơ kiến.

Tạ Kiểm Thanh ở lại Giang Đô ba ngày, cuối cùng vẫn đưa Kiến Vi đi.

Ngày tiễn biệt, ta chẳng dám đưa nàng.

Ta sợ mình lưu luyến nàng, theo nàng về Kinh đô; cũng sợ nàng mềm lòng, chẳng nỡ rời đi. Về sau Vương đại nương kể, hôm ấy Kiến Vi dùng dằng rất lâu, mãi không muốn rời.

Nàng đợi ta.

Cố gắng bước vài bước, lại chạy nhanh trở về, nhét vào tay Vương đại nương một gói vải nhỏ nặng trịch, nhờ giao cho ta.

Ta mở ra —

Là chiếc bình an thủ nàng chẳng bao giờ rời.

Mới đến Giang Đô, chúng ta tay trắng, ta đã cầm cố chiếc kiềng vàng, giữ lại bình an thủ cho nàng. Giờ đây cách biệt ngàn dặm, nàng mang theo kiềng vàng, để lại bình an thủ cho ta.

Đây hẳn là lời nàng muốn nói với ta lần cuối —

Cầu mong bình an.

Sau khi Kiến Vi về Kinh đô, khó lòng ra ngoài nữa.

Song tháng nào nàng cũng gửi thư tới, lễ tiết lại càng đúng hẹn. Ban đầu nàng than phiền quy củ Hầu phủ nghiêm ngặt, chẳng thoải mái như ở Giang Đô, có thể cùng nhau bắt cá bắt tôm.

Thỉnh thoảng cũng nói việc học hành nặng nề, đâu phải thi Trạng nguyên, vẫn phải học thuộc nhiều thơ, đợi lần sau gặp mặt, nàng sẽ đọc cho ta nghe.

Lại nói công thêu của nàng bị người chê cười, bảo chim khách nàng thêu như ngỗng ngoẹo cổ, nàng rõ ràng thêu rất đẹp, bèn túm lấy kẻ đó đ/á/nh cho một trận.

Nàng còn gửi kèm một chiếc khăn tay thêu chim khách báo xuân.

Chúng ta dù cách xa ngàn dặm, lúc này dường như từng chút một trong đời nàng đều chẳng bỏ lỡ.

Những ngày tháng nương tựa vào nhau ấy, tựa như một giấc mộng.

Mộng đẹp.

Về sau, ta và Kiến Vi lại gặp mặt một lần.

Năm ấy, ta hai mươi lăm tuổi, kinh doanh một túc phường, là Lan nương tử nổi danh khắp Giang Đô.

Nàng mười bảy tuổi.

Đã định hôn sự, chính là tiểu lang quân năm xưa từng chê công thêu của nàng x/ấu xí, hai nhà gia thế tương đồng, thanh mai trúc mã, ồn ào cãi vã nhưng vẫn bên nhau suốt nhiều năm.

Lần này, nàng đến gặp ta, chính là cốt để ta ngắm nàng.

Xem nàng mặc váy cưới sẽ ra sao.

"Lan tỷ tỷ, năm ấy đêm trừ tịch chúng ta cùng đếm đồng tiền, tỷ nói sẽ dành dụm hồi môn cho muội, nói khi muội mặc váy cưới, ắt là cô gái xinh đẹp nhất, tỷ mau xem, muội có đẹp không?"

Thiếu nữ rực rỡ trước mắt, dần trùng khớp với bóng dáng cô bé ngày nào.

Ta gật đầu mạnh mẽ với nàng.

Ôm ch/ặt lấy nàng.

Đêm ấy, chúng ta như xưa kề vai trên một chiếc giường, nàng có vô vàn chuyện muốn tâm sự, đến cuối cùng, nàng hỏi ta sao bao năm chẳng lấy chồng?

"Lan tỷ tỷ, có phải vì muội mà tỷ bị lỡ làng?"

"Nếu tỷ muốn…"

Ta đặt tay lên Kiến Vi, hết sức nghiêm túc bày tỏ:

"Kiến Vi, chuyện này chẳng liên quan đến nàng."

"Là bởi ta chưa từng tìm được người muốn kết hôn, những năm qua ta cũng xem mặt không ít người, ánh mắt họ nhìn ta toan tính, chiếm hữu, d/ục v/ọng, bị họ liếc nhìn, ta đã thấy khó chịu, thật không tưởng tượng nổi việc gả cho họ, cùng họ chung sống."

Lấy chồng cũng được, không lấy chồng cũng thôi, vốn chẳng có đúng sai gì.

Chỉ là lựa chọn mà thôi.

Như trên đời có kẻ trở thành vợ, thành mẹ.

Có kẻ, trở thành chính mình.

Đều tốt đẹp cả.

(Toàn văn hết)