16 Thân thể ta vừa đỡ hơn đôi chút, liền đến điện linh cữu để thủ tang cho Hạ Lân. Hạ Triều sớm đã đóng nắp quan tài, đoạn tuyệt hy vọng ta được gặp con lần cuối. Ta co mình ngồi cạnh cỗ quan lạnh lẽo, mặc cho Ngân cô khuyên nhủ thế nào cũng chẳng chịu rời. Trời đêm nặng sương, ta ép tiếng ho xuống tận cổ họng. Sau lưng truyền đến tiếng bước chân của Hạ Triều, ta ngỡ là ảo giác, nhưng trong giọng nói hắn, ta nghe được một chút run rẩy: “Tạ Uyển nương… nàng nhất định phải sống cho tốt. Chỉ cần nàng còn sống, trẫm…” Phía sau còn nói gì, ta không còn nghe thấy. Cuối cùng vẫn chẳng thể chống đỡ nổi nỗi bi ai và cơn mệt mỏi, thân thể lại đổ xuống. Ngân cô nói, đêm ấy, Hạ Triều đứng bên giường ta rất lâu. Nhưng ta… rốt cuộc vẫn không thể tha thứ cho hắn được nữa. Về sau Hạ Triều có đến thăm ta hai lần, ta đều xoay người lạnh lùng quay lưng, chẳng đoái hoài. Hạ Lân chẳng phải thái tử, theo quy chế Đại Chu, linh cữu chỉ được lưu lại hoàng cung bảy ngày. Nhưng có lẽ vì áy náy, Hạ Triều lại để quan tài của con dừng lại trong cung tròn bốn mươi chín ngày. Từ sau cái chết của Hạ Lân, triều đình càng thêm sóng gió. Hài cốt chưa nguội, phụ thân ta đã viện cớ “quốc gia không thể vô tự”, dẫn theo đảng Tạ thị đứng trước hoàng cung, ép Hạ Triều lập con thừa tự trong tông thân. Hạ Triều không đồng ý. Ngày kế tiếp, đại y viện chính đến khám bệnh cho Thục phi, truyền ra tin Thục phi đã hoài thai. Ngày ấy — trùng hợp thay, lại đúng vào ngày cuối cùng linh cữu Hạ Lân lưu lại trong cung. 17 Ta như thường lệ ngồi bên linh cữu của Hạ Lân, tay đang may một chiếc áo bào xanh nhạt ta đã chuẩn bị cho con. Thuở nhỏ, vì muốn lấy lòng phụ thân và mẫu thân, ta khổ học cầm kỳ thư họa, song duy chỉ có nữ công là chẳng thành tựu gì. Từ khi Hạ Lân chào đời, ta chỉ may được vài món áo lót cho con, chưa từng đụng đến lễ phục. Nhìn kim chỉ đâm xuyên qua lớp vải, thần trí ta bỗng lạc đi đâu đó. Ta chẳng rõ nơi U Minh ấy, Hạ Lân có chê cười mẫu thân câm ngốc, tay vụng về khâu cho con một chiếc áo chẳng lấy gì làm đẹp hay không… Ngón tay bị kim đâm chảy máu, ta giật mình hoàn hồn. Ngay sau đó, giọng Thục phi vang lên ngoài điện: “Bệ hạ mừng có long chủng, tỷ tỷ chẳng ra chúc mừng một tiếng sao?” Ngân cô giận dữ đứng lên: “Nương nương, để nô tỳ đuổi Thục phi đi!” Ta đưa tay ngăn Ngân cô lại. Thục phi được cung nhân vây quanh đi vào, cười duyên dáng: “Tỷ tỷ vẫn nên quản giáo người trong cung cho tốt. Bổn cung nay đã là hoàng quý phi, sau này chớ gọi nhầm nữa đấy.” Ngân cô chắn trước mặt ta: “Là nô tỳ sai. Vậy xin hỏi, hoàng quý phi hôm nay đến đây có chuyện gì?” Thục phi lại vòng qua Ngân cô, tiến thẳng đến trước mặt ta. Nàng kéo tay ta, đặt lên bụng mình: “Tỷ tỷ sờ thử xem, có phải giống hệt khi tỷ mang thai đại hoàng tử không?” Ta muốn giật tay lại, nhưng bị Thục phi ghì chặt. Ngân cô cũng bị cung nhân bên Thục phi chặn lại, chẳng thể lại gần. Thục phi cúi người, ghé sát tai ta thì thầm: “Tạ Uyển, tỷ có biết là ai bày mưu cho ta không?” “Là người nói với ta, chỉ cần loại bỏ Hạ Lân, ta liền có thể ngồi lên ngôi hậu, con ta ắt sẽ thành thái tử.” Trong đôi mắt đang sững sờ của ta, nàng từ tốn mỉm cười: “Là người nằm cạnh tỷ mỗi đêm đó — chính là bệ hạ.” Khoảnh khắc ấy, tim gan như bị xé rách, máu chảy thành sông, xương tủy nứt vỡ. Giọng nói Thục phi như vọng từ tận chân trời xa: “Tạ Uyển, tỷ trách ai được chứ? Trách chỉ trách Tạ gia các người không được lòng quân vương.” Không được lòng vua. Không được lòng vua. Cho nên — kẻ không dung được Hạ Lân, chính là Hạ Triều. 18 Ngân cô nói, chắc Hạ Lân không muốn nhìn thấy mẫu thân mình, trong ngày đưa tiễn cuối cùng, vẫn mang dáng vẻ buồn bã, u sầu. Ngày cuối cùng lưu linh cữu, ta phá lệ để Ngân cô giúp ta chải tóc. Ta khẩn cầu bà tìm giúp ta y phục khi chưa gả vào cung — một bộ áo lụa trắng xanh nhạt, khoác lên người, ta bước vào điện linh cữu nơi con nằm. Từ hôm ta ngã quỵ trước linh cữu Hạ Lân, Ngân cô không cho ta ở lại trong điện một mình. Ta dùng tay ra hiệu với bà: “Qua hôm nay, ta sẽ chẳng còn được gặp Hạ Lân nữa. Xin hãy để Uyển nương cùng Hạ Lân nói đôi lời cuối.” Ta như thuở chưa xuất giá, tựa đầu vào vai Ngân cô, bà nhẹ nhàng vuốt tóc ta, cuối cùng thở dài một tiếng, đáp ứng nguyện vọng của ta. Khi Ngân cô dẫn cung nhân lui ra, ta lặng lẽ trao cho bà một chiếc hộp gấm, dặn mang đến giao tận tay Hạ Triều. Ngân cô đón lấy, rồi như có lời khuyên can từ tận đáy lòng: “Cô nương ngoan, bệ hạ là cửu ngũ chí tôn, chốn cung đình này sao có thể thiếu phi tần thị thiếp? Đừng vì chuyện này mà oán hận hoàng thượng. Người và bệ hạ… sau này ắt còn con nối dõi.”