20.

Từ sau sự việc xảy ra với vị pháp sư, những lời đồn đại trong vương đình đột nhiên biến mất, tựa như chưa từng tồn tại.

Thái độ của mọi người đối với ta cũng thay đổi. Họ càng kính trọng ta hơn, đồng thời cũng hiểu rõ rằng, Y Mông Tà không hề chấp nhận bất kỳ kẻ nào xúc phạm đến ta.

Trong mắt người Hung Nô, Y Mông Tà là vị Đại Thiền Vu đáng kính, vừa khiến người ta sợ hãi vì uy quyền, lại vừa khâm phục vì lòng nhân từ.

Dù mạnh mẽ và quyết đoán, hắn không thường xuyên dùng đến vũ lực. Dưới sự trị vì của Y Mông Tà, mối quan hệ giữa Hung Nô và Đại Hán chưa bao giờ hòa hoãn như vậy.

Nhưng điều khiến ta không khỏi cảm phục là hắn thực sự mong muốn mang lại hòa bình cho cả hai nước.

Cuối năm ấy, Y Mông Tà mang đến cho ta một tin vui:

"Hán triều vừa cử sứ giả đến, gửi lời mời ta tham dự lễ hội mừng hòa bình giữa hai nước. Đây là một dịp hiếm có, phu nhân, chúng ta sẽ cùng đi."

Hắn nhìn ta, ánh mắt lấp lánh, giọng nói mang theo chút trêu đùa:

"Phu nhân của ta, công chúa từng được sủng ái nhất Hán triều, đã lâu như vậy, chẳng phải nàng cũng muốn gặp lại phụ mẫu của mình sao? Giờ đây, nàng là phu nhân Đại Thiền Vu, công thần mang lại hòa bình cho cả hai quốc gia, không ai có thể xem thường nàng nữa."

Chuyến đi không chỉ có ta và Y Mông Tà. Cữu cữu Trắc Vương, Y Nhã, và các đại thần khác cũng đồng hành.

Mọi người đều háo hức, nhất là Y Nhã. Nàng chưa từng đến Hán triều, luôn mong mỏi được tận mắt nhìn thấy cảnh náo nhiệt, phồn hoa như lời đồn đại.

Riêng ta, lòng lại ngổn ngang trăm mối.

Nỗi lo lắng len lỏi trong tâm trí. Ta không biết phải đối mặt với phụ hoàng và mẫu hậu như thế nào.

Năm xưa, họ quyết định gả ta sang Hung Nô, vốn dĩ đã xem như ta sẽ không thể sống lâu. Họ chắc chắn không ngờ rằng, ta không chỉ sống sót mà còn trở thành phu nhân Đại Thiền Vu, thay đổi vận mệnh của mình.

Liệu ta có đủ can đảm để đối diện với họ?

Khi chúng ta đến Hán triều, đúng dịp lễ Nguyên Tiêu.

Y Mông Tà đích thân bảo các thị nữ chuẩn bị cho ta một bộ triều phục Hán triều, giúp ta vấn tóc và trang điểm cẩn thận.

Khi nhìn mình trong gương, ta gần như không nhận ra bản thân.

Y Mông Tà cũng thay một bộ triều phục Hán triều, dáng vẻ hiên ngang như ngọn tùng vươn thẳng giữa trời.

Ngay cả chiếc áo choàng dài và tay áo rộng của Hán triều cũng không che lấp được phong thái oai hùng, dứt khoát của hắn.

Hắn nhìn ta, trong mắt thoáng qua chút ngạc nhiên và tán thưởng.

"Phu nhân của ta, hôm nay nàng thật sự rất đẹp."

"Thật đẹp, giống như lần đầu tiên ta nhìn thấy nàng vậy, đẹp không gì sánh được."

Y Mông Tà khẽ cười, ánh mắt tràn ngập sự dịu dàng.

Ta cúi đầu, không đáp lại, chỉ im lặng bước đi bên hắn. Chúng ta không giống những cặp phu thê bình thường, không gọi nhau bằng những danh xưng như "phu quân" hay "nương tử," nhưng giữa chúng ta lại tồn tại một sự thấu hiểu không cần lời nói.

Đêm Nguyên Tiêu ấy, đèn lồng sáng rực như ban ngày, lần đầu tiên ta tận mắt nhìn thấy sự phồn hoa náo nhiệt của kinh thành.

Tất cả vẻ đẹp lộng lẫy mà ta từng tưởng tượng, trước kia chỉ được nghe kể khi còn sống trong cung, giờ đây bày ra trước mắt. Ta từng nghĩ mình sẽ mãi bị giam cầm trong góc khuất của hoàng cung, nhưng hôm nay, ta đã bước ra ánh sáng.

Người dân tụ họp đông nghịt, xung quanh hoàng cung sáng rực ánh đèn. Họ chen chúc nhau, chào đón những nam nữ phú quý như ta và Y Mông Tà bằng những cái vẫy tay thân thiện. Một số người còn ném những chiếc bánh rán được bọc lá và phủ dầu về phía chúng ta, như một cách chia sẻ niềm vui.

Y Mông Tà thoáng bất ngờ trước phong tục này, liền quay sang hỏi ta:

"Họ đang làm gì vậy?"

Ta nhìn theo ánh mắt hắn, nhẹ giọng giải thích:

"Họ đang chào mừng hoàng đế và hoàng hậu. Mỗi dịp Nguyên Tiêu, phụ hoàng và mẫu hậu đều sẽ ra cung cùng dân chúng đón lễ hội."

Y Mông Tà khẽ nhíu mày:

"Hoàng đế và hoàng hậu? Ý nàng là phụ mẫu của nàng sao? Vì sao không gọi họ là phụ hoàng và mẫu hậu mà lại dùng những danh xưng này?"

Ta lúng túng, nhất thời không biết phải trả lời thế nào, đành bịa một lý do:

"Bởi vì thiếp đã gả sang Hung Nô, từ nay là người của Hung Nô, nên không thể gọi họ bằng những danh xưng của Hán triều nữa."

Hắn không nói gì, chỉ dõi mắt nhìn theo đôi phu thê cao quý đang đi qua đám đông.

Còn ta, ánh mắt cũng không thể rời khỏi họ.

Phụ hoàng, mẫu hậu...

Hai người ấy vẫn như trong trí nhớ của ta, uy nghiêm và cao quý, nhưng trong ánh mắt họ, ta dường như nhận thấy một chút gì đó mệt mỏi và u buồn.

21.

Từ khi còn nhỏ, ta đã bị nhốt trong một viện nhỏ, xa cách hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Phụ hoàng và mẫu hậu là những người tôn quý nhất trong cung, nhưng ta chưa từng được gặp họ.

Năm ta lên sáu, một ngày kia, ta trốn thoát khỏi sự canh gác của các ma ma và lén chạy đến đại điện náo nhiệt nhất trong cung.

Khi ấy, ta đang cầm một chiếc bùa nhỏ do chính tay mình thêu, muốn dâng cho phụ hoàng.

Nhưng khi ta bước vào đại điện, mọi ánh mắt đều dồn về phía ta.

Đôi mắt đầy vẻ kinh ngạc và hoảng sợ, như thể ta là một thứ gì đó quái dị vừa xông vào nơi tôn nghiêm.

Phụ hoàng nhìn ta, ánh mắt lạnh lẽo đầy sự chán ghét. Bên cạnh, một vị phi tần ôm trong tay một cô bé, tay còn lại cầm chiếc giá nến ném mạnh về phía ta.

Cô bé trong lòng nàng ta trông như một tiên nữ nhỏ, xinh đẹp, đáng yêu, mặc trên mình bộ y phục thêu kim tuyến lộng lẫy, hoàn toàn đối lập với ta – một đứa trẻ mặc áo cung nữ với ống tay đã rách.

Phụ hoàng và mẫu hậu giận dữ, trách mắng tất cả các ma ma và cung nữ trong viện của ta vì không làm tròn trách nhiệm, để ta trốn thoát.

Tất cả họ đều bị trừng phạt.

Ta quỳ xuống trước mặt họ, cầu xin:

"Phụ hoàng! Mẫu hậu! Tất cả là lỗi của nữ nhi! Xin hãy tha cho ma ma, bà ấy không có tội gì cả! Nữ nhi sẽ không bao giờ dám làm vậy nữa!"

Nhưng họ không hề để tâm đến lời cầu xin của ta.

Ta chỉ nhớ rằng, ánh sáng trong điện rực rỡ, hơi ấm từ những chén canh nóng lan tỏa, mọi thứ đều xa lạ với ta.

Ta dập đầu xuống đất hết lần này đến lần khác, miệng không ngừng van xin tha mạng cho ma ma.

Cho đến khi máu chảy đầy trên trán, đến khi đau đớn khiến ta mơ hồ, ta vẫn không ngừng kêu lên:

"Phụ hoàng! Mẫu hậu! Tất cả là lỗi của nữ nhi, xin hãy tha cho ma ma!"

Mẫu hậu, như một tiên nữ giáng trần, cuối cùng chỉ nhìn ta bằng ánh mắt lạnh lùng:

"Ngươi không được phép bước ra khỏi viện của mình một lần nào nữa."

Nhờ lời nói ấy, ma ma của ta giữ được mạng sống.

Từ đó, ta biết ơn họ vì đã tha cho ma ma, nhưng ta cũng chưa từng gọi họ là "phụ hoàng" và "mẫu hậu" nữa.

Quay lại hiện tại, nước mắt ta không biết từ khi nào đã rơi.

"Con heo nhỏ của ta, sao nàng lại khóc?"

Y Mông Tà đưa tay lau đi giọt nước mắt trên má ta, ánh mắt đầy vẻ trêu chọc.

"Phải chăng nàng lại sợ hãi điều gì? Hay vì quá yếu đuối nên mới khóc?"

Ta khẽ lắc đầu, rồi lại gật đầu, giọng nói run rẩy:

"Khi con người quá hạnh phúc, họ cũng có thể khóc."

Ta ngước lên, nhìn thẳng vào mắt hắn, qua làn nước mắt, đôi mắt ấy trở nên sáng ngời hơn bao giờ hết.

"Phu quân, chàng là điều tuyệt vời nhất mà đời này ta có được."

Y Mông Tà vòng tay qua vai ta, kéo ta vào lòng.

Hắn khẽ nói, giọng trầm ấm:

"Ta cũng vậy, nàng là tất cả của ta."

22.

Y Mông Tà đưa ta vào cung, được tiếp đón theo nghi thức long trọng nhất của Hán triều.

Phụ hoàng và mẫu hậu nở nụ cười rạng rỡ, đối đãi hết sức hòa nhã. Họ nhìn ta, nhưng ánh mắt lại như nhìn một người xa lạ.

Lần đầu tiên trong đời, phụ hoàng và mẫu hậu trao cho ta một nụ cười, gọi ta là "Chu Chu."

Họ thậm chí còn sắp xếp các công tử quý tộc trong triều cùng Y Mông Tà giao lưu, dạy hắn cưỡi ngựa, bắn cung, luyện kiếm.

Y Mông Tà chơi đùa vô cùng hứng khởi, không chút khó khăn nào mà không vượt qua, hoàn toàn áp đảo những công tử cao quý kia. Đến cả những kẻ từng ngông cuồng nhất cũng tỏ ra e ngại trước tài năng của hắn.

Giữa các cuộc giao lưu, ta thường được yêu cầu dạy hắn vài câu tiếng Hán, làm người phiên dịch cho hắn.

Sau mỗi lần vận động, mồ hôi thấm đẫm lưng áo, hắn thường tiến lại gần ta, mang theo nụ cười rạng rỡ.

Ta đưa tay cầm khăn, nhẹ nhàng lau mồ hôi cho hắn.

Ánh mắt hắn nhìn ta đầy ấm áp, khóe mắt thấp thoáng nụ cười, không hề quan tâm đến những ánh nhìn khác.

Đêm đó, khi chúng ta trở lại trạm dịch, mẫu hậu cho gọi ta đến, nói chuyện hết sức thân tình, còn muốn giữ ta ở lại trong cung qua đêm.

Y Mông Tà không phản đối, chỉ cười đáp:

"Ngày mai ta sẽ đến đón nàng."

Lời nói nhẹ nhàng nhưng mang theo sự khẳng định rõ ràng.

Mẫu hậu nhìn theo bóng hắn rời đi, ánh mắt thoáng chút trầm tư.

Ta dõi mắt về phía bóng lưng cao lớn của hắn, lòng không khỏi lo lắng.

Lát sau, ánh mắt mẫu hậu chợt trở nên xa lạ.

"Đưa nàng về viện cũ đi."

Ta bị áp giải đến một viện nhỏ trong cung, nơi quen thuộc như chính số phận của ta.

Khi đến viện, ta bắt gặp tỷ tỷ Chu Chu đang đứng trong sân.

Tỷ mặc một bộ y phục hoa lệ, vẻ mặt kiêu kỳ, từng cử chỉ toát lên sự cao quý.

Hai chúng ta giống nhau như hai giọt nước, nhưng giữa ta và tỷ, khoảng cách như một trời một vực.

Từ khi còn nhỏ, tỷ luôn được phụ hoàng và mẫu hậu yêu thương, trân quý như bảo vật. Nàng là viên minh châu của Đại Hán, là bông hoa cao quý nhất.

Còn ta, dù mang khuôn mặt giống tỷ, nhưng lại không bao giờ sánh được với sự cao sang của nàng.

Chu Chu nhìn ta, đôi môi nở một nụ cười chế giễu:

"Thật không ngờ, một kẻ giả mạo như ngươi lại có thể nhận được sự sủng ái như vậy. Xem ra ngươi diễn cũng giỏi đấy. May mắn thay, Y Mông Tà vẫn chưa phát hiện ra sự thật."

Lời nói như nhát dao đâm thẳng vào lòng ta.

Ta không hiểu mình đã làm gì sai để phải chịu đựng ánh mắt khinh miệt ấy. Tất cả những gì ta có, chẳng qua chỉ là làm theo ý người khác, chẳng phải ta mong muốn điều này.

Chu Chu vẫn nhìn ta với ánh mắt sắc lạnh, không một chút thiện ý.

Mẫu hậu từng nói với ta rằng, năm xưa vì thấy việc gả ta cho lão Đại Thiền Vu quá nguy hiểm nên mới quyết định chọn ta thay vì tỷ tỷ.

Bây giờ, tỷ đã hiểu được cảm giác của ta, nhưng nàng vẫn cố ý nhắc đến Y Mông Tà, cố ý khiến ta đau lòng.

Nàng nói với giọng điệu chế nhạo:

"Ngươi không sợ rằng Y Mông Tà sẽ nhận ra sao? Hắn từng gặp ta, biết rõ ta là ai. Dù ngươi có giả mạo bao lâu, sự thật vẫn sẽ lộ ra."

Nhưng giờ đây, Hán triều và Hung Nô đã thiết lập hòa bình. Phụ hoàng và mẫu hậu không còn lo lắng cho sự an nguy của tỷ nữa.

Vậy còn ta, số phận của ta rồi sẽ đi về đâu?

"Chu Chu tính tình kiêu ngạo, từ nhỏ đến lớn không thiếu những lời cầu hôn, nhưng chẳng ai lọt vào mắt nàng. Thế mà lại để ý đến Y Mông Tà, nhất quyết muốn trở thành hoàng hậu của Hung Nô. Dù ai khuyên can cũng không được."

Mẫu hậu nói với giọng điệu pha lẫn chút bất mãn, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa sự cưng chiều vô hạn.

"Chu Chu là viên minh châu của Đại Hán, nhan sắc kiều diễm, quyến rũ động lòng người. Ai nhìn thấy cũng phải xiêu lòng. Y Mông Tà đã chọn nàng, vậy chắc chắn sẽ càng trân quý hơn. Yến Nhi, vùng đất nơi sa mạc khô cằn kia, chịu khổ đã lâu, lần này trở về, đừng bao giờ quay lại nữa."

Lời của mẫu hậu như lưỡi dao sắc bén cứa vào lòng ta.

Họ lệnh cho ta cởi bỏ bộ y phục của nữ nhân Hung Nô, thay bằng trang phục của Hán triều.

Nhìn vào chiếc gương đồng trước mặt, ta thấy chính mình, nhưng lòng lại trống rỗng.

Bóng dáng trong gương toát lên vẻ đơn sơ, giản dị, hoàn toàn trái ngược với dáng vẻ rực rỡ của tỷ tỷ Chu Chu.

Đêm ấy, ta thu mình trong góc khuất của căn phòng, cảm nhận sự lạnh lẽo len lỏi trong tâm hồn.

Cuối cùng, ta khẽ mỉm cười – một nụ cười thê lương đến xót xa.

Liệu Y Mông Tà có nhận ra sự thật không?

Hay là, dù hắn nhận ra, hắn cũng sẽ nghĩ rằng Chu Chu mới là lựa chọn tốt hơn?

Tỷ tỷ mang nét đẹp yêu kiều, dáng vẻ rạng ngời, không hề mang những gánh nặng của quá khứ hay lời nguyền quái ác.

Tỷ ấy là người đẹp nhất Đại Hán, là nữ nhân được định sẵn để sống giữa sự phồn hoa và hạnh phúc.

Còn ta, ta có tư cách gì để tranh giành?