“Đây là cách tốt nhất.” Ta kiên định nói, “Thay vì bị động chịu đòn, chi bằng chủ động xuất kích.”

Hắn trầm mặc hồi lâu: “Nàng định làm thế nào?”

“Sự thật.”

Hôm sau, ta thay triều phục trang nghiêm nhất, theo Tiêu Cảnh Dục thượng triều.

Chư thần thấy ta, triều đường lập tức xôn xao.

“Hoàng hậu nương nương, việc này trái lễ chế…” Triệu Nghiêm Đức lập tức công kích.

“Triệu đại nhân.” Ta thẳng thắn nhìn ông ta, “Bổn cung hôm nay đến đây, chính là vì lễ chế.”

Tiêu Cảnh Dục ngồi trên long ỷ, ánh mắt phức tạp nhìn ta.

“Các vị đại nhân không phải đang hoài nghi thân phận bổn cung sao?” Ta quét mắt nhìn khắp triều đường, “Hôm nay, bổn cung đích thân trả lời.”

Ta từ tay áo lấy ra một quyển tấu sớ, đưa cho thái giám.

“Đây là bản tự trình tội của bổn cung, thỉnh bệ hạ giám duyệt.”

Tiêu Cảnh Dục mở tấu, thần sắc dần biến đổi.

“Vân nhi, nàng…”

Ta quỳ xuống giữa đại điện: “Thần thiếp Tạ Chiêu, dối vua lừa nước, giả nam suốt hơn mười năm, tội không thể tha.”

Triều đường như nổ tung.

“Cái gì?!”

“Tạ Chiêu chưa chết?!”

“Hoàng hậu chính là Tạ Chiêu?!”

Sắc mặt Triệu Nghiêm Đức xám xịt: “Bệ hạ! Việc này…”

Tiêu Cảnh Dục giơ tay ngăn lại, tiếp tục đọc hết bản tấu.

Đọc xong, hắn khẽ thở dài: “Vân nhi, hà tất phải thế?”

Ta ngẩng đầu: “Sự thật đã rõ, thần thiếp cam nguyện chịu tội.”

“Nàng…” Mắt hắn thoáng hiện vẻ đau lòng, “Đứng dậy đi.”

Ta vẫn cố chấp quỳ dưới đất: “Xin bệ hạ xét tội theo luật.”

Triều đường im phăng phắc, tất cả đều nín thở chờ phản ứng của hoàng đế.

Tiêu Cảnh Dục đứng dậy, bước từng bước xuống bậc ngọc.

Hắn dừng trước mặt ta, cúi người đỡ lấy: “Trẫm sớm đã biết.”

Ta kinh ngạc ngẩng đầu.

“Từ ngày nàng bước chân vào cung, trẫm đã nhận ra nàng là Tạ Chiêu.” Giọng hắn không lớn, nhưng từng lời rõ ràng, “Người trẫm yêu, chính là nàng — một người văn võ song toàn, trung dũng vô song.”

“Bệ hạ…” Giọng ta nghẹn ngào.

“Chư vị ái khanh.” Hắn quay sang bá quan, “Hôm nay trẫm nói rõ, Tạ Chiêu giả nam là để giữ huyết mạch Tạ gia, tình thế đáng thương, có thể thông cảm.”

“Còn về tội khi quân…” Hắn nắm lấy tay ta, “Trẫm đã sớm ban tha.”

Triệu Nghiêm Đức tức giận không cam: “Bệ hạ! Việc này trái với tổ chế…”

“Tổ chế?” Tiêu Cảnh Dục lạnh lùng cười khẩy, “Tổ chế còn nói hậu cung không được can chính, trẫm thấy hoàng hậu còn hiểu trị quốc hơn khối người trong các ngươi!”

Tể tướng dè dặt hỏi: “Nếu nương nương là Tạ Chiêu, vậy Tạ Vân…”

“Tạ Vân đã sớm yểu mệnh.” Ta điềm tĩnh đáp, “Bao năm nay, đều là một mình ta gánh vác.”

“Vậy hôm ấy an táng…”

“Quan tài trống.” Tiêu Cảnh Dục tiếp lời, “Là trẫm sắp đặt.”

Chư thần đưa mắt nhìn nhau, không ai lên tiếng.

“Các vị.” Ta hít sâu một hơi, “Ta biết việc này là điều hoang đường, nhưng xin hãy nghe ta một lời.”

Ta bước ra giữa điện, ánh mắt kiên định.

“Năm tuổi ta học võ, bảy tuổi đọc binh thư, mười lăm kế thừa tước vị, mười tám giữ chức thị vệ ngự tiền.”

“Những năm qua, ta từng ra chiến trường, xử lý quốc vụ, tự hỏi lòng mình, chưa từng thẹn với thiên hạ.”

“Nữ tử vì sao không thể như nam tử mà lập công nơi sa trường? Vì sao nhất định phải gả chồng, sinh con, ở chốn khuê phòng?”

Triệu Nghiêm Đức cười lạnh: “Gà mái gáy sáng, là tai họa của gia tộc!”

“Vậy sao?” Ta phản vấn, “Vậy Phụ Hảo từng phò Vũ Đinh chinh chiến, Công chúa Bình Dương từng giúp Cao Tổ lập nước Đại Đường — thì nên xử trí thế nào?”

Hắn nghẹn lời, không đáp nổi.

“Bệ hạ.” Ta quay sang Tiêu Cảnh Dục, “Thần thiếp không cầu tha tội, chỉ mong có được một chữ công bằng.”

Tiêu Cảnh Dục nhìn ta, ánh mắt nóng rực: “Ái phi muốn cầu công đạo gì?”

“Thần thiếp muốn cầu — quyền được làm quan của nữ tử.”

Triều đường lại một phen dậy sóng.

“Hoang đường!”

“Chuyện này sao có thể!”

Tiêu Cảnh Dục giơ tay ngăn tiếng xôn xao: “Trẫm chuẩn tấu.”

“Bệ hạ!” Triệu Nghiêm Đức quỳ rạp xuống đất, “Ngàn vạn lần không thể a!”

“Ý trẫm đã quyết.” Tiêu Cảnh Dục dứt khoát như chém đinh chặt sắt, “Từ hôm nay, lập chế độ nữ quan. Người có tài, đều có thể ứng thí nhập triều.”

Hắn bước đến bên ta, nắm chặt tay ta: “Còn về hoàng hậu… nàng vĩnh viễn là thê tử duy nhất của trẫm.”

Tan triều, ta toàn thân rã rời, suýt đứng không vững.

Tiêu Cảnh Dục lập tức ôm lấy ta: “Vân nhi… không, Chiêu nhi, nàng thật quá mạo hiểm.”

“Đáng giá.” Ta tựa vào vai hắn, “Ít nhất sau này không còn phải sống trong lo sợ.”

Hắn bật cười khẽ: “Dáng vẻ nàng hôm nay giữa triều đình… thật mỹ lệ vô song.”

Ta ngẩng đầu: “Không trách ta tự ý quyết định sao?”

“Trẫm yêu tất cả những gì thuộc về nàng.” Hắn hôn nhẹ lên trán ta, “Kể cả cái gan to bằng trời ấy.”

Một tháng sau, đợt nữ quan đầu tiên chính thức nhập triều, trong đó không ít người tài học xuất chúng.

Triệu Nghiêm Đức cáo bệnh không lên triều, phong khí triều chính từ đó đổi mới hẳn.

“Xem đi, là công lao của nàng.” Tiêu Cảnh Dục chỉ vào tấu chương, “Đám nữ quan ấy làm việc còn hơn khối lão thần cổ hủ.”

Ta mỉm cười lắc đầu: “Là nhờ bệ hạ anh minh.”

“Là chúng ta.” Hắn sửa lời, “Là chúng ta cùng nhau.”

Thu qua đông đến, ta lập học đường trong cung, thân tự dạy cung nữ đọc sách, viết chữ.

Tiêu Cảnh Dục thường đến ngồi bên nghe giảng, có lúc còn đích thân truyền dạy.

“Hôm nay bệ hạ giảng gì?” Một hôm ta hỏi.

“Thi Kinh.” Hắn mỉm cười đáp, “Quan quan thư cưu, tại hà chi châu…”

“Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu.” Ta nối tiếp.

Hắn chăm chú nhìn ta: “Nàng biết câu nào là câu trẫm yêu thích nhất không?”

“Câu nào?”

“Phượng hoàng vu phi, huệ huệ kỳ vũ.”

Lòng ta chợt dâng trào cảm xúc.

Ấy là lời ví vợ chồng ân ái, chung thủy keo sơn.

Đêm trừ tịch, Tiêu Cảnh Dục thiết yến trong cung.

Ta thay bộ cung trang đỏ thắm mà hắn yêu thích nhất, cài trâm phượng vàng hắn từng tặng.

“Hoàng hậu hôm nay đặc biệt mỹ lệ.” Hắn thì thầm bên tai ta.

Ta mỉm cười duyên dáng: “Bệ hạ cũng vậy.”

Yến tiệc đang vào hồi náo nhiệt, hắn bất chợt đứng lên: “Trẫm có việc vui muốn tuyên cáo.”

Chư thần tức thì yên lặng lắng nghe.

“Mùa xuân năm tới, trẫm sẽ thân chinh chinh phạt Tây Vực, bình định biên cương.”

Ta kinh ngạc nhìn hắn — việc này, hắn chưa từng nói với ta.

“Hoàng hậu sẽ lưu cung giám quốc.” Hắn tiếp lời, “Tể tướng phụ chính.”

Triệu Nghiêm Đức rốt cuộc không nhịn nổi: “Bệ hạ! Việc này không hợp…”