22.

Ta vừa băng bó xong vết thương, vừa lẩm bẩm hỏi:

"Lúc bị thương thế này, Lăng đại nhân có nghĩ đến Tô tiểu thư không?"

Lăng Diễn nhắm mắt, không trả lời, chỉ nhíu mày như đang chịu đựng cơn đau, tay khẽ nâng lên xoa trán rồi buông thõng.

Liên tục mấy ngày sau, hắn không quay lại.

Cho đến khi cơn lũ được khống chế, đê điều không bị sập, hắn mới trở về trong bộ dạng tả tơi.

Hắn vừa vào sân đã ngã quỵ.

Ta vội vàng đỡ lấy hắn, dìu vào trong và lập tức gọi đại phu.

Suốt đêm, cơn sốt không giảm.

Giữa đêm khuya, tiếng binh khí lại vang lên trong sân. Một nhóm thích khách tấn công, nhưng nhờ những người bảo vệ âm thầm hỗ trợ, toàn bộ đã bị tiêu diệt.

Đến sáng, mùi máu trong sân được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng không khí vẫn đượm mùi chết chóc.

Gần trưa, cơn sốt của Lăng Diễn mới thuyên giảm.

Hắn mở mắt, đôi mắt đỏ ngầu nhưng cuối cùng cũng lấy lại chút tỉnh táo.

Ta thở phào nhẹ nhõm, bón cho hắn một thìa thuốc:

"Khá hơn rồi."

Hắn ngước nhìn ta, ánh mắt đầy ngỡ ngàng, giống như không dám tin.

"Như Ý, nàng đến rồi sao?"

Ta sững người, tự hỏi hắn đang giả vờ hay mê sảng.

Ta chạm vào trán hắn, vẫn còn nóng.

Ánh mắt hắn không rời khỏi ta, giọng nói khẽ run:

"Chúng ta… tại sao lại như thế này? Nàng vì sao phải rời đi?"

Ta không biết trả lời thế nào, chỉ nhìn hắn đầy bối rối.

Hắn bật cười, nhưng nước mắt lại rơi xuống:

"Nàng không thích ta vì nghèo, vì khó khăn sao? Ta đã cố gắng hết sức để thay đổi, nhưng tất cả chỉ để đổi lấy sự biến mất của nàng."

Giọng hắn ngày càng yếu, cuối cùng thì ngất lịm.

Ta nhìn chén thuốc nguội lạnh trong tay, lòng đầy hỗn loạn.

"Tiểu thư."

Tiếng gọi khiến ta giật mình.

Một tỳ nữ bưng chậu nước bước vào, khẽ nói:

"Phu nhân bảo tôi đến lau người cho đại nhân. Tiểu thư có thể tránh mặt một lát được không?"

Ta gật đầu, tránh sang một bên.

Sau khi tỳ nữ rời đi, ta đứng lặng bên cửa, nhìn Lăng Diễn nằm mê man trên giường, đôi môi khẽ mấp máy gọi tên ai đó, như một lời trách móc đau lòng.

Không lâu sau, tỳ nữ quay lại, ánh mắt đầy vẻ tò mò:

"Tiểu thư, Lăng đại nhân thường gọi một cái tên trong cơn mê: Như Ý. Đại nhân và người có quen biết không?"

Ta cúi đầu, tránh ánh nhìn của nàng, nhẹ giọng đáp:

"Đúng vậy. Chúng ta từng thành thân."

Tỳ nữ tròn mắt, vẻ mặt đầy bất ngờ:

"Thành thân sao? Vậy tại sao tiểu thư lại tránh mặt ngài ấy? Giờ gặp lại, tiểu thư định làm thế nào?"

Ta im lặng rất lâu, không trả lời.

Chỉ có ánh mắt nhìn về phía giường, nơi Lăng Diễn đang nằm, ngập tràn sự mâu thuẫn và bất định.

23.

Tình trạng sức khỏe của Lăng Diễn vẫn chưa hồi phục hoàn toàn.

Những câu nói mơ hồ lúc hắn bị bệnh tuy khiến ta bối rối, nhưng cuối cùng cũng chỉ là những lời không rõ ràng.

Ngày đầu tiên hắn tỉnh táo lại, việc đầu tiên hắn làm là triệu tập quan viên để bàn về kế hoạch sửa chữa đê điều.

Hắn bàn bạc suốt cả buổi, đến khi xong việc, sắc mặt vẫn còn tái nhợt, mang theo vẻ yếu ớt.

Ta bưng bát thuốc đến, đưa cho hắn. Hắn nhận lấy, uống hết một hơi, giọng khàn khàn nói:

"Đa tạ Vân nương."

Ta khựng lại, ngẩng đầu nhìn hắn:

"Ngài gọi ta là gì?"

Hắn khẽ nhướn mày, đáp:

"Vân nương."

Hắn không nhớ gì sao? Những lời hắn nói lúc mê sảng, chẳng lẽ đều đã quên sạch?

Ta cầm bát thuốc rỗng, không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ quay người rời đi, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Vài ngày sau, khi sức khỏe của hắn dần ổn định, triều đình đã phái quan viên đến tiếp nhận Thục Quận.

Để chào đón, nha môn tổ chức một bữa tiệc rượu.

Hắn vừa tham dự được một nửa, thì một quan sai bất ngờ đến gọi ta, nói rằng có việc gấp liên quan đến Lăng Diễn.

Ta đi theo quan sai, nhưng không ngờ hắn lại đưa ta đến một nơi vắng vẻ.

Quan sai cười, giọng đầy nịnh nọt:

"Gặp được cô nương đúng là phúc phận của ngài ấy. Sau này có trèo cao, xin đừng quên chúng ta."

Ta cau mày, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Đến đêm, Lăng Diễn được dìu về, rõ ràng đã uống rượu, trên người thoang thoảng mùi men.

Tuy vậy, ánh mắt hắn vẫn còn tỉnh táo.

Khi nhìn thấy ta, hắn thoáng khựng lại, đôi mắt lóe lên sự ngạc nhiên.

Nhận ra điều gì đó, hắn lập tức ra lệnh cho tùy tùng:

"Người nào tự ý hành động, lập tức bắt giữ. Chờ ta xử lý sau."

Tùy tùng nhận lệnh, rời đi ngay lập tức.

Hắn đi tới bên cạnh ta, châm một chén trà, giọng bình thản:

"Ta vốn định rời đi ngay trong đêm, tránh làm phiền các ngươi. Không ngờ lại có chuyện hiểu lầm này, khiến ngươi bị quấy rầy."

Ta đứng dậy, cúi đầu, giọng hờ hững:

"Ngài đã xong việc, vậy xin hãy quay về nghỉ ngơi. Chúng ta cũng không muốn làm phiền."

Khi ta bước qua hắn, giọng nói trầm thấp của hắn vang lên sau lưng:

"Ngươi có muốn nghe một câu chuyện không?"

24.

Ta khựng lại, lặng nghe hắn nói tiếp:

"Ngươi có muốn biết câu chuyện của một người không?

Người đó, vốn sinh ra trong gia đình ưu việt, nhờ chút tài năng mà trở nên kiêu ngạo, coi mọi thứ đều chẳng đáng kể.

Người ấy có một vị hôn thê, là một nữ tử tài sắc vẹn toàn, nhưng gia cảnh sa sút, mọi điều tốt đẹp từng có phút chốc đều tan biến.

Khi khó khăn ập đến, mọi người từng tôn sùng hắn giờ lại né tránh, sợ dính líu. Từ ánh mắt ngưỡng mộ, họ chuyển sang thương hại và chế giễu.

Thậm chí, khi đưa mẫu thân hắn về quê, họ còn xem đó như một điều xấu hổ.

Người ấy, vì mẫu thân mình mà phải chịu đựng sự sỉ nhục. Và sau này, điều hắn hối hận nhất chính là đã không đối xử tốt hơn với nàng."

Lăng Diễn khẽ dừng lại, đôi mắt nhìn về nơi xa xăm, giọng nói mang theo chút cay đắng:

"Ta đã từng đối xử tệ bạc với nàng sao?"

Ta nhìn hắn, nhớ lại những năm tháng trước kia.

Thực ra, hắn không phải người quá tệ, nhưng cũng chưa bao giờ thực sự quan tâm đến ta.

Hắn tiếp tục nói:

"Nàng ấy là một người thê tử tốt. Dù ta chẳng còn gì, nàng vẫn một lòng chăm sóc, đối đãi chân thành, không giữ lại điều gì cho mình.

Nàng tốt đến mức khiến ta cảm thấy bản thân mình không xứng đáng.

Khi ta bắt đầu nỗ lực để thay đổi, ta càng nhận ra mình không thể thiếu nàng.

Ta từng nghĩ, nếu đạt được thành công, ta sẽ bù đắp tất cả cho nàng. Nhưng khi ta trở về, nàng đã biến mất."

Hắn dừng lại, đôi mắt trầm xuống như đang nhìn vào một vực thẳm:

"Ta còn nhớ nàng đã từng tặng ta một chiếc túi thơm. Chiếc túi rất đẹp, nhưng bên trong chỉ là những mảnh vụn vô nghĩa. Ta đã ném nó đi, nghĩ rằng nó không xứng với ta. Nhưng khi làm vậy, ta cũng tự phủ nhận chính mình."

Giọng hắn trở nên thấp hơn, như đang nói với chính mình:

"Ta đỗ đạt, tổ chức yến tiệc, nghĩ rằng sẽ làm nàng mãi mãi không phải chịu khổ. Nhưng khi trở về, ta chỉ nhận được một căn nhà trống, không còn nàng."

Ta im lặng, cảm giác nghẹn ngào không thể thốt thành lời.

Lăng Diễn nhìn xuống bàn tay mình, tiếp tục:

"Ta tìm kiếm nàng khắp nơi, nhưng mọi tin tức đều bặt vô âm tín. Càng đi lên, ta càng hiểu rằng quyền lực không đem lại điều gì, mà chỉ khiến mọi thứ trở nên nguy hiểm hơn.

Mỗi bước tiến trên triều đình, ta đều phải dẫm lên máu và nước mắt.

Thậm chí, khi ta nghe tin phụ thân qua đời, mẫu thân ngày đêm khóc cạn nước mắt, ta cũng không thể quay về.

Ta biết, tất cả đều là sự trừng phạt dành cho ta.

Và rồi, khi ta đến tiệm cầm đồ để tra xét những món hồi môn nàng đã bán, từng món đồ dẫn ta đến một manh mối, nhưng cũng đầy rẫy hiểm nguy. Ta không dám liều lĩnh tìm đến nàng, bởi ta sợ… ta sẽ làm tổn thương nàng thêm một lần nữa."

Hắn dừng lại, ánh mắt đầy mệt mỏi nhìn ta.

"Vậy mà ta vẫn không thể tìm được nàng. Như Ý, ta thực sự không còn gì cả… ngoài sự hối hận."

"Người ta kể rằng, vị hôn thê cũ của ta vì không chịu được sự đồn đại và chèn ép, cuối cùng tự hủy danh tiết và bị gửi đến chùa để tu hành. Phụ thân của nàng ấy cũng bị liên lụy, bị điều tra và tống giam.

Trong quá trình thẩm vấn, ta biết rằng nàng chưa từng vào phòng tân hôn, chưa từng phải chịu bất kỳ đau khổ nào. Ta chỉ có thể an ủi bản thân rằng ít nhất nàng đã thoát khỏi sự nguy hiểm.

Sau khi được giao nhiệm vụ tuần tra, ta cũng nhận được lệnh điều tra tung tích của nàng. Nhưng khi ta đến nơi, thì đã quá muộn. Tiệm thêu nàng từng sở hữu đã đổi chủ, và người ta kể lại rằng nàng bị thổ phỉ cướp bóc giữa đường."

Lăng Diễn hít một hơi sâu, như đang cố gắng kìm nén cảm xúc trong lòng.

"Những gì đã qua là lỗi của ta. Khi mọi đau đớn và hối tiếc đè nặng lên ta, ta chỉ có thể tự nhủ rằng mình sẽ trả thù cho nàng, để xoa dịu sự ân hận trong tim.

Trong thời gian tổ chức chiến dịch tiêu diệt thổ phỉ, một người bạn cũ đến thăm ta. Hắn kể rằng từng cứu được một nữ tử trong một lần giao tranh với thổ phỉ, và miêu tả nàng rất giống người mà ta từng quen."

Lăng Diễn khẽ cười, ánh mắt hướng về ta, đôi môi nhếch lên một chút chua xót:

"Ban đầu, ta chỉ nghĩ đó là một sự trùng hợp. Nhưng khi nhìn thấy nàng trong một bức vẽ, ta nhận ra nàng vẫn còn sống.

Tuy nhiên, việc truy tìm nàng không hề dễ dàng. Dù ta đã lùng sục khắp nơi, nhưng manh mối luôn đứt đoạn. Sau khi chiến dịch kết thúc, ta tiếp tục nhiệm vụ tuần tra và hy vọng có thể tìm ra tung tích của nàng.

Cuối cùng, ta cũng gặp được nàng. Nhưng nàng lại không nhận ra ta, hoặc có lẽ là giả vờ không nhận ra.

Ta tự hỏi mình đã làm sai điều gì để nàng ghét bỏ ta đến mức ấy. Ta nhớ rất rõ trước khi đi thi, ta đã hứa với nàng sẽ trở về bên nàng, nhưng nàng đã rời đi mà không một lời giải thích."

Lăng Diễn khẽ cúi đầu, đôi mắt hiện lên nỗi đau khó tả:

"Ta đã nghĩ rằng mình không còn hy vọng. Nhưng rồi, khi ta nhìn thấy một nữ nhân rất giống nàng, đang trao khăn tay cho một nam nhân khác, ta nhận ra mình vẫn chưa từ bỏ.

Ngay cả khi biết các người chỉ là chủ tớ, ta vẫn âm thầm quan sát, thử thách, để chắc chắn rằng mình không nhầm. Và cuối cùng, ta khẳng định rằng người đó chính là nàng.

Ta đã sai không, Như Ý?"

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm, chất chứa sự đau đớn và chờ đợi.

Hắn không vội, chỉ yên lặng đợi câu trả lời, như thể mọi thứ đều phụ thuộc vào lời ta sắp nói.

25.

Ta im lặng thật lâu, không đáp lại ngay.

Lăng Diễn khẽ thở dài, rồi tiếp tục:

"Ta đã quyết tâm rằng, sẽ không để nàng phải chịu bất kỳ khổ đau nào nữa.

Nàng vốn thông minh, kiên cường, như ánh sáng tự do, không nên bị bó buộc bởi bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì.

Ta không muốn nàng phải chịu ủy khuất."

Sau một hồi, ta nghe thấy tiếng cười nhạt vang lên từ chính mình.

"Cứ coi như đây là những lời hoang đường của một kẻ say đi. Ngài đừng hỏi thêm nữa, hãy để ta tiễn ngài về."

Ta trả lời, nhưng không quay đầu lại.

Lăng Diễn đứng phía sau, giọng nói vững vàng vang lên:

"Từ nay về sau, nàng không cần phải trốn tránh nữa. Không ai dám làm tổn thương nàng, cũng không ai có thể ép buộc nàng.

Nếu nàng cần gì, cứ nói, ta sẽ làm tất cả để giúp nàng."

Hắn dừng lại một chút, rồi tiếp tục bước đi, không quay đầu lại.

Ánh mắt ta dõi theo bóng lưng hắn, không ngừng suy nghĩ.

Ta khẽ hít một hơi sâu, cuối cùng cũng lên tiếng:

"Ngài muốn biết, vì sao ta trốn tránh ngài sao?"

Câu trả lời của ta ngắn ngủi, nhưng cũng là câu trả lời duy nhất.

Lăng Diễn là một vị quan tốt, trên triều đình, hắn luôn hết lòng vì dân chúng.

Nhưng cuộc đời ta đã rẽ sang một hướng khác, và ta không còn muốn liên quan đến triều đình nữa.

Chúng ta đạt được một sự thỏa thuận ngầm, không cần nói ra nhưng đều hiểu rõ trong lòng.

Sau đó, khi Lăng Diễn rời đi với tư cách một vị quan thanh tra, dân chúng xếp hàng tiễn biệt, ánh mắt ta vẫn dõi theo đoàn người khuất dần.

Có những điều ta chưa từng nói với hắn.

Những kỷ niệm cũ, sự ấm áp từ bàn tay từng dìu đỡ ta, hay ánh mắt chân thành mà ta từng thấy.

Nhưng tất cả giờ đây đều trở thành quá khứ.

(Toàn văn hoàn)