Chàng cười lạnh: “Tự làm tự chịu. Nàng ta chê Châu Kim An bị cách chức nên mới hòa ly, lại chẳng biết rằng nay hắn không những được phục chức, mà còn đang phụ trách những việc chỉnh đốn đại án gần đây.” Ta “à” một tiếng: “Ý chàng là… nàng ta kỳ thực không nên đến cầu xin chàng, mà nên đi cầu xin Châu Kim An?” Lam Diễn đột nhiên cau mày, chụp lấy cổ tay ta, áp hai tay lên đỉnh đầu, cả người đè xuống. “Phu nhân, vi phu không thích nghe ba chữ ‘Châu Kim An’ từ miệng nàng thốt ra. Đêm nay, vi phu phải nghiêm khắc trừng phạt nàng mới được.” 19 Sau khi Châu Kim An được phục chức, xử án quyết đoán, sấm rền gió cuốn, mấy vụ trọng án đều kết thúc gọn gàng, một thời gian ngắn liền tiếng lành lan xa. Gia quyến của Nguyễn Tố Tâm, ngoại trừ Nguyễn Thái phó, đều lần lượt được thả ra. Nghe nói, nàng ta nhiều lần đến phủ Châu gia cầu kiến, nhưng Châu Kim An chưa từng gặp nàng ta lấy một lần. Một hôm, Lam Diễn nói với ta, ta có thể tự do đi lại trong kinh thành rồi. Ta rất vui mừng, không hỏi nguyên do, ngày nào cũng dẫn theo tiểu nha đầu rong ruổi khắp các cửa tiệm mà trước kia ta không dám đặt chân vào. Hôm ấy, ta đang đứng ven đường chờ nha đầu mua kẹo hồ lô, thì đột nhiên bị người đẩy mạnh vào một góc vắng. Đôi mắt đỏ rực của Châu Kim An dán chặt lấy ta, ánh nhìn chết lặng như lửa cháy. Ta thất thanh kêu: “Biểu ca, huynh làm gì vậy?” Hắn chống tay hai bên người ta, cảm xúc dồn nén ở dưới đáy mắt cuộn trào như thác lũ. Nghiến răng, từng chữ đều mang theo nỗi thống khổ: “Nam Tường, ta muốn dâng hiến chăn gối.” Ta trừng lớn mắt: “Dâng hiến cái gì cơ?!” Hắn nhìn ta một hồi lâu, sau đó nhắm mắt, giọng khàn khàn: “Ta tự biết mình có tình ý với nàng, nhưng lại giữ quy tắc lễ giáo, coi nàng chủ động thân cận như mãnh thú hồng thủy.” "Ta tự cho mình là quân tử, là Liễu Hạ Huệ, nhưng không ai biết rằng trong lúc hờ hững với nàng, mỗi đêm ta đều mộng mị đến nàng, mộng thấy bản thân đem nàng—” “Dã thú trong lòng ta càng giãy giụa, ta lại càng chỉ dám tránh xa nàng, thậm chí buông lời tổn thương. Nhưng, Nam Tường, ta hối hận rồi.” “Bao năm đọc sách, ta chưa một lần dám đối diện thật lòng với chính mình.” “Thì ra ta chưa từng thích Nguyễn Tố Tâm, chỉ vì nàng ta là hình mẫu thê tử lý tưởng nên mới ngộ nhận đó là tình cảm.” “Khi nàng ấy đòi hòa ly, ta thật sự thở phào nhẹ nhõm. Ta thấy nàng bên Lam Diễn, chỉ cảm thấy trời đất như sụp đổ. Ta đêm đêm trằn trọc, dằn vặt, không sao chịu nổi khi nghĩ đến tiểu cô nương ngày nào từng chỉ nhìn mỗi mình ta, nay lại trong vòng tay kẻ khác.” “Nam Tường, nàng còn chưa thành thân với hắn đúng không? Ta không màng thân phận hắn, cũng chẳng sợ hắn đối phó ta thế nào. Ta chỉ muốn cướp nàng về.” Nói một mạch xong, lồng ngực hắn phập phồng, ánh mắt chất chứa điên cuồng xen lẫn uất hận. Ta cúi đầu, lặng lẽ hồi lâu, rồi ngẩng lên, bình thản nói: “Nhưng biểu ca, lòng ta đã hướng về Lam Diễn.” Châu Kim An khẽ run đồng tử. Ta đỏ mặt, mỉm cười: “Mọi người đều bảo ta là mỹ nhân ngốc, ta cũng thấy vậy. Từ nhỏ đến lớn, ta luôn bước theo con đường người khác sắp đặt, chưa từng hỏi bản thân rằng... có thích không? Có nguyện ý không?” “Có lẽ ta từng ngưỡng mộ huynh. Nhưng bao năm qua, những dằn vặt khó xử giữa hai ta đã sớm xóa sạch cảm tình thuở ban đầu.” “Từ khi Lam Diễn xuất hiện, ta như được sống lại theo cách khác. Chàng khiến ta để tâm đến bản thân hơn, yêu lấy chính mình.” “Đúng vậy, ta rất thích cảm giác ở bên cạnh chàng. Ta luôn nghĩ về chàng, lúc không ở bên thì nhớ, mà ngay cả lúc đang bên nhau cũng vẫn nhớ. Tựa như... ta và chàng vốn nên là một thể. Biểu ca, ta nghĩ, đó mới là thật sự... lòng xuân hướng về một người.” Nghe ta nói xong, trong mắt Châu Kim An ánh lên tia u tối tuyệt vọng. Ta nhẹ nhàng đẩy tay hắn ra, xoay người bước đi. Mới đi được vài bước, ta đã thấy một bóng người quen thuộc đứng ở góc tường. Lam Diễn lặng lẽ đứng đó, ánh mắt lặng lẽ dõi theo ta. Tối hôm ấy, Lam Diễn cực kỳ kích động. Ta bị cuốn vào cơn ghen dữ dội của chàng, đến mức thân xác rã rời, tiếng khóc đứt quãng. Khi vừa yên ổn được một lúc, chàng thở dốc bên tai ta: “Ta muốn thử chiêu thứ 81 trong ‘Cửu Cửu Thức’ của nàng.” Ta mở to mắt: “Chàng... sao chàng biết?!” Chàng không biết từ đâu lấy ra cuốn sách tranh quen thuộc, lật ra trước mặt ta, giọng khàn khàn dụ dỗ: “Nào, chọn một chiêu, chúng ta thử từng chiêu một.” 20 Một ngày nọ, ta và Lam Diễn ngồi đối diện nhau dùng bữa. Chàng hỏi bâng quơ: “Nàng muốn làm hoàng hậu hay quý phi?” Ta cắn đũa: “Cái này... có thể chọn được sao?” “Có thể.” Ta nghiêng đầu suy nghĩ một lát: “Quý phi đi, hoàng hậu chắc phải dùng đến đầu óc.” Chàng gật đầu: “Được.” Không lâu sau, chàng đưa ta vào hoàng cung nguy nga tráng lệ. Lễ đăng cơ của chàng cùng lễ sắc phong quý phi của ta được tổ chức cùng ngày, dưới bầu trời trong vắt không gợn mây. Châu Kim An được thăng chức Lễ bộ Thượng thư, toàn quyền phụ trách đại lễ. Về sau ta mới biết, Châu Kim An chính là một trong những nhân tài mà Lam Diễn sớm đã chọn cho triều đại mới. Mấy vụ đại án chấn chỉnh trước kia cũng là do Lam Diễn cố ý để lại, nhằm mở đường cho sự nghiệp của hắn. Ngày hôm đó, hắn mặc lễ phục, đứng ngay bên cạnh, sắc mặt phức tạp nhưng vẫn giữ phong thái điềm đạm đúng mực. Giữa lúc muôn dân tung hô triều bái, ta không kìm được quay sang hỏi Lam Diễn: “Còn hoàng hậu sao?” Chàng trầm mặc, ánh mắt nghiêm nghị: “Có.” “Còn những phi tần khác?” Chàng nhìn ta, mặt không biểu cảm: “Theo lễ chế, hậu cung gồm: Tiệp dư, Tần, Phi, Quý phi và Hoàng hậu. Mỗi vị trí một người. Đều có cả.” “…” Không lâu sau, hai muội muội của ta cũng được đưa vào cung, lần lượt phong là Quận chúa Vĩnh Bình và Quận chúa Vĩnh Lạc. Nhị muội thích buôn bán, thường nữ cải nam trang, ra cung mở tiệm, bận rộn vô cùng. Tam muội yêu sách vở, chí hướng làm nữ quan lưu danh sử sách, thường ôm cả chồng sách, đi về phía Văn Uyên Các. Tiểu nha đầu mơ mộng tự do, ta thưởng cho nó một vạn lượng bạc, nó nói muốn tìm một phu quân như tiên giáng trần. A di ta thì suốt ngày than thở, sau khi Thượng thư bị bãi chức, cứ lo a di sẽ tái giá, nên dính lấy a di cả ngày không rời. … Một tháng sau, ta đang ăn vải, nghe ca hát trong điện quý phi. Thái giám vào báo, quỳ gối dưới đất: “Quý phi nương nương, tối nay Hoàng thượng lật thẻ bài của Trang tần.” Ta thở dài một tiếng. Ném vải, cầm khăn lau tay, dặn dò: “Lấy bộ y phục theo phẩm bậc Tần ra, đi đến đến Nghi Xuân Các.” Đêm đó, trong Nghi Xuân Các nhỏ bé, tiếng thở gấp của Lam Diễn vang vọng khắp nơi. Một lúc sau, chàng thỏa mãn ôm chặt lấy ta: “Chiêu thứ 81 của Trang phi luyện rất tốt, quả nhiên thú vị vô ngần.” Ta nũng nịu: “Hoàng thượng, thiếp là Trang tần, sao có thể gọi tên nữ nhân khác trước mặt thiếp được chứ?” Lam Diễn khẽ ho một tiếng, nghiêm nghị nói: “Trang tần hầu giá có công, từ hôm nay, thăng một bậc, ban phong làm phi.” Ta mừng rỡ: “Tạ ơn long ân của Hoàng thượng——” Bên ngoài đêm tối mênh mông. Cuộc đời một mình trấn giữ hậu cung này… Quả thật... đường còn dài lắm đây. Hoàn toàn văn.