Cuối cùng, bà nắm ch/ặt tay ta, dặn dò rằng:

"Hành nghĩa thường là kẻ gi*t chó, phụ tâm đa số là người đọc sách. Con gái, con phải nhớ kỹ, nhất định không được gả cho người đọc sách."

"Mẹ không sống được nữa rồi, không thể thấy con gả chồng, nhưng con nhất định phải kỹ lưỡng lựa chọn phu quân..."

Ta gật đầu mạnh mẽ.

Lại quay lưng đi, lén lau nước mắt.

Nhưng sang xuân năm sau, trong thôn thêm một tiểu thư sinh môi đỏ răng trắng.

Hắn nhớ thịt ta, ta cũng nhớ thịt hắn.

Liễu mảnh nghiêng nghiêng, nước xuân lấp lánh, hắn nhặt một cành hoa bay, cài lên mái tóc ta, đôi mắt đào hoa kia còn đa tình hơn cả gió xuân.

Ngày mười bảy tháng năm, chúng ta thành thân, sau lại sinh một con gái, ta tiếp tục gi*t lợn b/án thịt heo, thư sinh tiếp tục đọc sách tranh công danh.

Gần kỳ đi thi, thư sinh bỗng ngại ngùng nói:

"Giả sử sau này ta công thành danh toại, nương tử lại là đồ tể, há chẳng khiến người đời kh/inh thường?"

Ta sững sờ hồi lâu, lại nghĩ đến dáng hắn năm ngoái nhặt hoa cười nhìn.

Hắn bảo: "Chúc nương tử, nàng rất tốt, ta rất vui mừng."

Lúc ấy, ta thay áo mới tinh, thoa dầu thơm hoa quế, hồng hào bay lên má, tim cũng đ/ập thình thịch.

Hôm nay, ta rõ ràng cũng mặc áo sạch sẽ, tóc đã chải khô, lại bị hắn liếc nhìn đầy gh/ét bỏ.

Sao lại khác nhau thế?

Chưa kịp nghĩ thông, thư sinh đã bỏ chạy.

Một đồng xu cũng chẳng để lại.

Phải, hắn cuốn sạch bạc nhà, lại lấy tr/ộm luôn đ/ao làm thịt heo của ta.

Con gái đói khóc gào thảm thiết, ta cắn răng, nấu hết gạo thành cháo, cẩn thận đút cho nó.

Ta cũng đói, đói đến nỗi trằn trọc trên giường không ngủ được.

Ta nhớ đến mẹ, nhớ đến thư sinh, đói đến nỗi rơi lệ không ngừng.

Nước mắt đắng nghét, ta chỉ khóc lần này thôi.

Từ đó, ta dắt con gái cùng b/án thịt heo, d/ao mới rất cùn, khó ch/ặt thịt.

May sao ngày tháng trôi qua, d/ao ta dần dần mài sắc.

Có khách hàng thấy Tiểu Thảo chơi đất bên cạnh, hỏi: "Tiểu nữ nhi tên gì vậy?"

Ta cười đáp: "Tiểu Thảo, tên hèn dễ nuôi."

Tiểu Thảo, Chúc Tiểu Thảo.

Tiểu Thảo theo họ ta.

Sau này Thôi Tụng Vân xuất hiện, nói rõ Tiểu Thảo không phải con ta, ta thực sự bực bội một hồi.

Nhưng Diệu Nghi của ta cũng vì thế trở về bên ta.

Thôi Tụng Vân diễn trò đủ bộ, trực tiếp ném Diệu Nghi trước cửa nhà ta, lại làm bộ kiêu ngạo.

Diệu Nghi nhỏ xíu, da lại trắng, giống hệt viên bánh nếp.

Chỉ một cái nhìn ấy, ta đã x/á/c định đây là con gái mình.

Ta nhớ lại ngày sinh nở ở miếu Quan Âm, cảm giác x/é rá/ch dữ dội khiến ta nghẹt thở, ta nín hơi, ý thức mơ màng, mấy lần tưởng mình đã đến Nại Hà kiều.

Tiếng khóc trẻ thơ đ/á/nh thức ta, vang dội như sấm sét khắp miếu Quan Âm.

Ta gắng mở hé mắt, chỉ thấy trong khăn bọc, cục bột hồng nhăn nheo, không có mấy sợi tóc đang khóc thút thít.

Ta dùng sức bấm lòng bàn tay, nảy sinh ý niệm mãnh liệt: Ta không muốn con mình không có mẹ.

Vì thế, trong miếu Quan Âm, ta sống sót.

Có lẽ là an bài của số mệnh, dù ta và Diệu Nghi lỡ nhau mười một năm, nhưng quanh co khúc khuỷu, nàng vẫn trở về bên ta.

Tiểu Thảo là đứa trẻ ngoan, Diệu Nghi cũng là đứa trẻ ngoan.

Còn nhớ ngày Tiểu Thảo đưa Trương Cẩu Đản vào quan phủ, Diệu Nghi bí mật tìm ta.

Bởi lẽ, Tiểu Thảo trong mắt nàng rõ ràng là người hai mặt.

Hôm ấy, Diệu Nghi vặn vẹo ngón tay, hoảng hốt nhìn ta.

Ta ngồi xổm xuống, ôn nhu nói: "Con có gì muốn hỏi, đều có thể hỏi ta."

Diệu Nghi cúi đầu hồi lâu, mới ấm ức nói: "Mẹ, mẹ thích con hơn, hay thích Duyên Ngọc nương tử hơn?"

Điều này thật ngoài dự tính.

Không giống lời đứa nhỏ sẽ hỏi.

Nhưng ta vẫn quyết định nói thật: "Con và Tiểu Thảo trong lòng ta đều như nhau."

Diệu Nghi vẻ thất vọng:

"Nhưng... Thôi Phu Nhân chỉ thích Duyên Ngọc nương tử, con gái ruột của bà..."

Nàng như nghĩ đến điều gì, hăng hái ngẩng đầu nhìn thẳng ta, dường như muốn tìm đáp án trên mặt ta.

Tiếc thay, quá nóng, ta mặt không biểu cảm.

Diệu Nghi mất hết hứng, cũng quyết định nói thật với ta:

"Lúc con mới đến, rất sợ mẹ, sợ mẹ không thích con... bởi vì, mẹ đặt tên cho Duyên Ngọc nương tử là Tiểu Thảo."

"Nếu xem một người là trân bảo, sao lại là Tiểu Thảo? Con thấy không đáng cho nàng."

Giọng Diệu Nghi càng nói càng nhỏ, đến cuối không dám nhìn ta.

Ta bật cười.

Đứa nhãi ranh suy nghĩ nhiều thật, cũng đủ thông suốt, chỉ có điều——

"Con có biết ta tên gì không?"

Chúc Diệu Nghi lắc đầu.

Ta chấm trán nàng, kéo dài giọng, bực bội nói: "Ta tên Chúc Đại Hoa."

Chúc Đại Hoa, Chúc Tiểu Thảo, nghe cái là biết con của ta.

Huống chi, Tiểu Thảo có gì không tốt? Kiên cường bất khuất.

Giống hệt dáng vẻ Tiểu Thảo bây giờ.

Diệu Nghi lại thở dài nhẹ nhõm:

"Vậy thì tốt quá."

Lòng ta lại mềm ra.

Hóa ra Diệu Nghi sợ ta đối xử không tốt với Tiểu Thảo, nên mới hỏi câu như vậy.

Nhưng đứa trẻ ngốc ơi, Tiểu Thảo và nàng, đều là trân bảo đ/ộc nhất vô nhị trong lòng ta.

Năm thứ ba xưng chị gọi em với Thôi Tụng Vân, Tạ Hạc Đình cuối cùng đồng ý hòa ly.

Hắn nói hắn rất hối h/ận, không trân trọng Thôi Tụng Vân.

Thôi Tụng Vân chỉ gật đầu, không nói với hắn một lời.

Một hôm, ta đang b/án thịt heo tại sạp.

Nhưng ngẩng mắt lên, lại thấy thư sinh kia—— cha rẻ mạt của Diệu Nghi.

Ta sững sờ, hắn cũng sững sờ.

Hắn mặc quan bào, cẩn thận đỡ một người đàn bà mặc gấm lụa là.

Hẳn là hắn thi cử thuận lợi, còn thành công nghênh thú giai nhân.

Thư sinh thấy ta mãi không tỉnh lại, dám lên tiếng quát m/ắng, mặt còn thoáng chút hốt hoảng:

"Nhìn cái gì? Tin không ta bảo người móc mắt ngươi ra, coi chừng da ngươi!"

Ta khẽ cười thành tiếng.

Thật trơ trẽn!

Ngủ ta, tr/ộm bạc ta, giờ còn ngang nhiên thế!

Đằng xa, Tiểu Thảo và Diệu Nghi chạy đến phía ta, miệng gọi: "Mẹ ơi——"

Thư sinh sững sờ giây lát, có chút không tin nổi: "Đây là con ngươi? Sao ngươi có thể sinh hai đứa?!"

Hắn gi/ận dữ liếc ta: "Không giữ đạo đàn bà! Ngươi thật hèn hạ tột cùng!"

Ta không nói gì, Tiểu Thảo dùng nắm đ/ấm thay ta nói.

Giai nhân lại kinh lại sợ, vội bảo tiểu tư đi báo quan.

Nhưng——

Tiểu Thảo là con gái ruột của Tạ Tướng, Diệu Nghi là con nuôi của Tạ Tướng.

Hai người còn là cháu ngoại phủ Thôi.

Ta tuy là đồ tể, lại là nghĩa nữ phủ Thôi.

Thư sinh không đắc tội nổi, lủi thủi muốn chạy.

Nhưng trước khi chạy hắn còn đến làm ta buồn nôn.

Đôi mắt đào hoa lấp lánh đa tình, vô cớ khiến ta muốn nôn mửa:

"Thực ra những năm này ta luôn nhớ ngươi, Hoa nhi... ta..."

Ta "vụt" rút đ/ao làm thịt heo ra, lộ hai hàm răng trắng bóc:

"Thứ nhất, ta tên Đại Hoa, không phải Hoa nhi của ngươi."

"Thứ hai, ngươi còn nói nhảm nữa, coi chừng ta băm ngươi!"

Thư sinh nghe vậy, lập tức bỏ chạy.

Tiểu Thảo và Diệu Nghi đằng sau cười lớn:

"Mẹ, uy vũ!"

Ta cũng theo cười.

Mùa xuân năm nay, quả thật ấm áp thay.