Hai tháo búi tóc, dùng nước để gội đầu, đó kéo hai cái ghế sân, một ghế , một ghế dùng để phơi tóc nắng thu ấm áp.

Mẹ rằng dâu dại và quả lạc tiên núi chín, Mai nương thì bảo hoa phượng tiên trong vườn cũng nở, thể dùng để nhuộm móng tay.

Hương thơm dìu dịu lan tỏa khắp sân sân , cẩn thận chọn mấy bắp ngô căng tròn, cùng Tống Chí tách hạt.

Huynh tách xong một lõi, tiện tay ném cho Khoai Tây chơi, sang hỏi:

"Muội tách hạt bắp gì ?"

Ta chỉ về phía tàu lá chuối xa:

"Xay bột bánh bắp, mang chợ bán."

Tống Chí gật gù:

"Lát nữa khi về, giúp xay bột, chặt lá chuối…"

Nói nửa câu thì bỗng dừng lâu, đó tiếp tục:

"Mẹ chuyện với Tần bá phụ, bên ngoài chợ mấy mẫu ruộng nước đang rao bán, còn một căn nhà lớn ở phía Đông phố cũng .

"Ta đến xem , bên trong một khu vườn nhỏ, trong vườn còn một lầu gác để ngắm cảnh."

*

Lúc đó, đang âm thầm tính toán:

Hai cái bánh gạo giá một văn tiền, bột xay thật mịn, trộn thêm đường trắng, đổ khung tre đem hấp chín, mỗi phiên chợ thể bán hơn năm mươi văn tiền.

Bánh bắp thì một cái bán một văn tiền, nhưng ngoài việc nghiền bắp thành bột, còn trộn thêm gạo và đường.

Gói lá chuối hấp chín, canh lửa cẩn thận, tuy vất vả hơn một chút, nhưng thể bán hơn một trăm năm mươi văn tiền.

*

Những lời Tống Chí , với mà chẳng khác gì tiếng Khoai Tây kêu meo meo, hiểu thì hiểu, nhưng hiểu hết.

Thế là lơ đãng đáp lời:

"Tiểu Tống ca, phiên chợ tới mở hàng sớm một chút, dạo nông dân khi họp chợ là về nhà thu hoạch, thời gian la cà .

"Huynh cũng nhớ chuẩn nhiều đầu heo nướng và món hầm, mùa thu hoạch nhà nào cũng thuê giúp việc đồng áng, đãi cơm nữa."

Tống Chí khẽ gật đầu, ném thêm một lõi bắp cho Khoai Tây, cầm nửa bắp lên, chậm rãi tách hạt.

Bỗng nhiên, cất giọng gọi :

"Tần Ngọc."

Hiếm ai gọi bằng tên thật, thì càng bao giờ.

Ta ngẩng đầu, nghi hoặc .

Tống Chí hít một thật sâu, tai đỏ bừng, đó lớn tiếng nhanh như sợ kịp:

"Tần Ngọc! Ngày mai xem căn nhà lớn đó ! Nếu thích, sẽ bỏ tiền mua!"

"Nếu thích…" Giọng nhỏ dần, "Thì chúng tìm chỗ khác…"

Trời đất chứng giám, lúc trong đầu vẫn còn đầy bột ngô, mà là bột trộn lẫn với Tống Chí.

Ta ậm ừ một tiếng, giọng nhỏ như muỗi, nhưng tim đập thình thịch liên hồi.

Trước khi định ngày cưới, Mai nương chọn một ngày mà cả hai nhà đều rảnh rỗi, tự tay chuẩn một bàn tiệc thịnh soạn.

Trước tiên, bà thành tâm cảm ơn cha và cữu công vì quan tâm giúp đỡ con họ bấy lâu nay, đó sảng khoái uống cạn hai chén rượu mạnh, chậm rãi kể về xuất của .

*

Quê gốc của bà vốn dĩ ở trấn Trường Nam, nhưng từ đời tổ phụ chuyển đến kinh thành mở tửu quán, cũng từng mấy ngày phú quý.

Tiếc rằng bộ gia sản đều cha ruột bà nướng sạch sòng bạc.

Để tránh bán thanh lâu, Mai nương đành tìm đến một gia đình quyền thế nha .

Lúc đó bà mới tuổi trăng tròn, dung mạo xinh , nhanh chóng chủ nhân thu .

*

trong chốn thâm cung đại viện, gì thứ gọi là hạnh phúc?

Mọi đều tranh giành chút sủng ái ít ỏi, giành đến đầu rơi m.á.u chảy.

Năm Tống Chí lên mười, bà thất thế trong cuộc tranh đoạt với chính thất, cả hai con đuổi khỏi kinh thành, áp giải về quê cũ ở trấn Trường Nam.

Vài năm , vị lão gia thăng quan tiến chức, từng sai đến tìm họ, nhưng Tống Chí và Mai nương đều thẳng thừng từ chối.

So với việc tranh đoạt trong chốn phồn hoa giàu , chẳng thà về nơi sơn dã, sống cuộc đời tự do tự tại.

*

Lúc , mới hiểu tại hôm Tống Chí lạnh mặt quát mắng .

Thì nhà họ Tống con cháu đông đúc, theo gia phong nghiêm khắc, nuôi dạy từng theo chuẩn mực " vui vì vật ngoài , buồn vì chuyện của bản ."

Tống Chí từ lúc cai sữa tách khỏi , đưa đến danh nghĩa của chính thất nuôi dưỡng.

Lên ba, nha chăm sóc điều đến biệt viện.

Lên bốn, tự ngủ một .

Lên năm, chơi chập cheng nữa, bắt đầu học chữ.

Lên bảy, vô tình gặp nha khi xưa, chỉ thêm đôi ba câu đuổi khỏi phủ.

Lên chín, nhặt một con chim nhỏ thương, lén nuôi dưỡng trong phòng, định ngày thả , nào ngờ lão gia nhà họ Tống giẫm c.h.ế.t ngay mắt.

*

Ta mà há hốc mồm kinh ngạc, luống cuống cầm lấy chén nước bàn định uống cho tỉnh táo, ai ngờ cầm nhầm rượu ngô của cha , cay đến mức ho sặc sụa.

Mai nương ưu nhã dùng khăn tay chấm nhẹ khóe miệng, đó dậy, nghiêm túc :

"Nếu chê Tống Chí, thì chúng kết thành thông gia ."

Ta hổ cúi thấp đầu, len lén liếc Tống Chí một cái, nín thở phản ứng của cha .

Mẹ sớm thiết với Mai nương, trong lòng ngầm hiểu, liền sảng khoái uống hai chén rượu xem như đồng ý.

Trái , cha thì cứ lặng lẽ nhai đậu phộng, mãi đến khi đường về mới mắng cho một trận.