“Mẫu hậu nhìn ra tâm ý ta đối với nàng, liền nói rằng… có thể thu nàng làm lương thiếp.”

Sao lại nói sang chuyện của ta rồi?

Lòng ta khẽ trĩu xuống, có chút khó chịu.

Ta nghiêng người né nhẹ sang bên, cũng không nhận lấy chén trà hắn đưa.

Hắn đặt chén xuống trước mặt, tiếp tục nói:

“Ta hỏi mẫu hậu, nếu ta muốn cưới nàng làm chính thê thì sao?

Mẫu hậu nói, sẽ rất khó.

Triều đình Đại Diễn không cần một vị Thái tử lấy thường dân làm chính thất.

Đã là người kế vị một quốc gia, thì nhất định phải kết thân với danh môn thế gia.

Trừ khi… ta có thể lập được công trạng hiển hách, khiến cả văn võ bá quan phải kính sợ.

Từ xưa đến nay, vua yếu thì bị thần quyền khống chế, chỉ có vua mạnh mới có thể điều khiển triều thần.”

“Cho nên, ta đã cầu kiến phụ hoàng, xin thánh chỉ đến Lĩnh Nam.

Nhiều đời đế vương Đại Diễn đều đau đầu với đất ấy.

Nếu ta có thể đích thân xử lý xong vấn đề ở Lĩnh Nam, sau này bá quan nhìn ta, sẽ không còn dám mở miệng chỉ trích.”

“Thái tử điện hạ… là vì ta mà đến Lĩnh Nam?” – Ta ngỡ ngàng nhìn hắn, tim như loạn nhịp, rồi vội nói –

“Điện hạ… thần gánh không nổi trọng trách này.”

“Không phải để nàng gánh.” – Hắn khẽ lắc đầu, giọng bình thản –

“Nếu chỉ vì nàng, phụ hoàng và mẫu hậu sao có thể đồng ý để ta đi?

Giờ đây thế gia càng ngày càng lớn mạnh, hoàng quyền lại ngày một suy yếu.

Đại Diễn triều… cần một vị quân vương có thể nói một là một, tập trung quyền lực, tiến hành cải cách.

Bằng không… hậu quả thật sự không thể tưởng tượng.”

Lời hắn nói khiến sự hoảng loạn trong lòng ta dần dần dịu lại.

Trong lòng ta bỗng dâng lên một ý nghĩ táo bạo.

“Điện hạ, ngài có thể… đưa thần cùng đi, rồi để thần ở lại Vĩnh Châu được không?”

Ở kinh thành, ta không tìm được ai có thể thật sự giúp ta chế ngự Lâm Thận Chu.

Vậy thì rời khỏi kinh thành, chẳng phải là cách tốt nhất sao?

Vĩnh Châu gần Lĩnh Nam, nhưng yên bình hơn nhiều, lại có nền thương nghiệp khá phát triển.

Gỗ ở Vĩnh Châu rất tốt, mấy cửa hàng gỗ của Giang gia cũng thường lấy hàng từ thương nhân nơi đó, hàng luôn khan hiếm, cầu nhiều hơn cung.

Ta đến Vĩnh Châu, một là tránh được Lâm Thận Chu, hai là nhờ có Thái tử che chở, sẽ không ai dám ức hiếp thân phận cô nhi của ta, ba là ta có thể bắt tay làm ăn, tự nuôi sống mình, không cần sống uổng phí ngày tháng.

Càng nghĩ, ta càng thấy đây là một ý tưởng tuyệt vời.

Thái tử lại có chút do dự:

“Nàng từ nhỏ lớn lên ở kinh thành, nếu đột nhiên đến một nơi xa lạ như vậy, liệu có…”

“Sẽ không sao cả.” – ta ngắt lời, ánh mắt kiên định –

“Ta lớn lên ở trang trại, kinh thành đối với ta… cũng đâu có gì thân quen.”

Ta kể lại cho hắn nghe chuyện hôm qua, sau khi hắn rời đi, Lâm Thận Chu đã đến phủ Giang gây chuyện thế nào.

Nghe xong, hắn lập tức nói:

“Vậy nàng hãy cùng ta đến Vĩnh Châu.

Ta sẽ cố gắng hết sức, sớm ngày bình định Lĩnh Nam, rồi tự tay đưa nàng trở về kinh thành.”

9

Khi trở về phủ Giang, trước cổng đã chẳng còn bóng dáng Lâm Thận Chu.

Ta lập tức cho người mời toàn bộ quản sự cửa hàng và quản lý các trang trại đến, thông báo với họ việc ta sắp đến Vĩnh Châu để bắt đầu làm ăn buôn bán gỗ.

Mọi công việc của các cửa tiệm và trang trại trong thời gian ta vắng mặt, cứ theo quy củ cũ mà vận hành.

Thái tử cũng đã sắp xếp một môn khách am hiểu nội vụ đến giúp ta trông coi tổng quát.

An bài xong những người này, ta bắt tay vào việc giám sát gia nhân trong phủ chuẩn bị hành lý.

Đồ đạc cồng kềnh thông thường không cần mang theo nhiều, bởi theo đoàn của Thái tử thì không cần lo sơn tặc hay đạo tặc dọc đường.

Ngược lại, ta dặn kỹ — có thể mang thêm nhiều vật phẩm quý giá.

Oanh Nhi sẽ đi theo ta đến Vĩnh Châu, còn Vương ma sẽ ở lại trông coi phủ Giang.

Từ lúc quyết định đến Vĩnh Châu cho đến khi chuẩn bị xuất phát, tổng cộng chỉ có hai ngày.

Trong hai ngày mà phải sắp xếp ngần ấy việc — thật sự có chút gấp gáp.

10

Thật may, có lẽ Lâm Thận Chu bị Giang Uyển Sương quản rất chặt, suốt hai ngày nay không hề đến quấy rầy nữa.

Sáng ngày xuất phát, người giữ cổng đưa ta một phong thư.

Là thư của Lâm Thận Chu, viết rằng hắn đang đợi ta ở chùa Khai Nguyên, có chuyện rất quan trọng muốn nói.

“Đốt đi,” – ta nói với người giữ cổng – “nếu hắn còn đến, cứ nói thật rằng ta đã đi Vĩnh Châu rồi.”

“Vâng, đại tiểu thư. Chúc đại tiểu thư thượng lộ bình an.”

Người giữ cổng cẩn thận thu lại thư, né sang một bên nhường lối. Ta mang theo gia nhân và hành lý, rời phủ Giang.

Sau đó, ta cùng đội quân của Thái tử rời khỏi kinh thành.

Chúng ta đi suốt hơn một tháng mới đến nơi.

Phong thổ Vĩnh Châu hoàn toàn khác với kinh thành.

Thái tử ở lại ba ngày, tự mình sắp xếp mọi chuyện cho ta ổn thỏa rồi mới dẫn đại quân năm vạn người tiếp tục tiến vào Lĩnh Nam.

Ta đến chùa Cao Sơn ở Vĩnh Châu, cầu một tấm bùa bình an, đêm ấy khâu nó vào mặt sau của chiếc gương đồng nhỏ bằng lòng bàn tay, để sáng hôm sau tiễn Thái tử Hạc Thời lên đường.

Đó là tục lệ nơi đây — tiễn người lên đường bằng gương đồng, cầu mong họ bình an trở về.

“Giang cô nương, nàng cứ yên tâm làm buôn gỗ ở Vĩnh Châu. Nghe nói trái cây Lĩnh Nam rất ngon, đợi ta bình định xong Lĩnh Nam, sẽ mời nàng ăn loại ngon nhất.” – Thái tử mặc giáp trụ, tay vuốt nhẹ chiếc gương, ngồi trên chiến mã cao lớn, ý khí phong sương, cười nói với ta.

Ta không nhịn được cười, lớn tiếng đáp một chữ: “Được!”

Trong khói bụi cuồn cuộn, hắn rời Vĩnh Châu, tiến về Lĩnh Nam.

Sau khi Thái tử đi, ta một lòng một dạ dấn thân vào việc buôn gỗ.

Gỗ quý ở Vĩnh Châu nhiều vô kể, lại rẻ đến đáng ngạc nhiên — như loại gỗ ô trầm mà người kinh thành mê mẩn dùng làm bình phong, nơi đây lại chỉ dùng làm ghế xích đu mùa hè.

Ta chẳng cần lo nguồn hàng, chỉ cần bàn bạc kỹ càng với các tiêu cục về việc hộ tống, việc buôn bán cứ thế mà sinh lời đều đều.

Ba tháng đầu ta cực kỳ bận rộn, nhưng cũng chính vì vậy mà việc làm ăn dần dần đi vào guồng.

Cuối cùng, ta cũng có thể thảnh thơi nghỉ ngơi.

Người một khi rảnh rỗi, lại hay nghĩ ngợi.

Ta không mấy khi nhớ tới chuyện cũ ở kinh thành. Ta nghĩ đến nhiều hơn… là Thái tử Hạc Thời nơi Lĩnh Nam.

Ta lo hắn không quen khí hậu ẩm nóng, lo hắn bị sơn tặc thủy phỉ tập kích.

Cứ lo như vậy hai tháng, đến tháng Chạp.

Nhà nhà đều giăng đèn kết hoa, sum vầy chuẩn bị đón giao thừa.

Còn ta, cuối cùng cũng nhận được thư của Thái tử.

Hắn kể, đã kết nghĩa huynh đệ với con trai tộc trưởng lớn nhất vùng, thuyết phục các bộ lạc tạm thời liên minh để cùng chống sơn phỉ, thủy tặc.

Giọng văn trong thư nhẹ nhàng, nhưng ta biết, mấy tháng qua hắn hẳn đã rất khổ sở.

Nếu Lĩnh Nam dễ xử lý, thì đã không thành mối lo nhiều đời đế vương Đại Diễn.